René Millet

“ La liberté religieuse n’est pas particulière à une race, car elle a été préparée en France, en Angleterre, aussi bien qu’en Allemagne, et quand elle s’est propagée en France, c’est parmi les méridionaux, c’est-à-dire parmi les populations les plus latines, qu’elle a recruté le plus d’adhérens. Il n’est pas vrai non plus que le plus court chemin de la liberté politique soit le protestantisme allemand, et si cette heureuse combinaison s’est accomplie de bonne heure en Amérique, il en a été autrement en Europe. ”

“ Ce qui fait les alliances solides, ce n’est ni le mariage des princes, ni le voisinage des peuples, ni même la conformité des races, ce sont des intérêts communs; c’est encore, s’il s’agit d’une guerre de principes, quelque ressemblance dans les mœurs politiques des alliés. Enfin, devant cette Espagne vacillante, cette France un moment ranimée, malgré les vices de sa constitution et cette Angleterre abattue, malgré la force de la sienne, osera-t-on tirer une conclusion nouvelle, inouïe, invraisemblable, à savoir que toute politique extérieure doit avoir son point d’appui dans l’opinion? ”

“ Voilà l’héritage national de chaque peuple. Quant à la civilisation générale, aucun ne peut en revendiquer le monopole ; tous ceux qui contribuèrent à l’émancipation de la pensée ont ajouté une pierre à l’édifice. Tel est probablement le secret de l’étrange méprise que M. Bancroft commet sur notre histoire. Il n’aperçoit pas que la liberté d’examen a grandi, depuis Descartes, à l’ombre de nos institutions monarchiques, qu’elle a passé du domaine philosophique dans celui de la science, et de là dans la politique. ”

“ Quand on juge l’histoire en philosophe et qu’on distribue les siècles en périodes imposantes, il est assez facile de faire rentrer de gré ou de force les faits dans les idées : il n’en coûte rien de sacrifier quelques retardataires au triomphe définitif d’une loi providentielle; mais quand on pénètre dans le vif de l’histoire, il faut bien reconnaître que les événemens se combinent d’abord d’après les intérêts et les passions du moment. Il importe peu à l’Angleterre qu’elle serve de modèle à l’affranchissement des peuples ”

“ C’est une maxime de sagesse pratique de ne point juger trop sévèrement ceux dont on peut avoir besoin, et l’historien-philosophe, en ressuscitant l’Europe de 1778, écrit visiblement sous l’influence des faits contemporains. Il est peu de ses compatriotes, à cette époque, qui missent à très haut prix l’alliance ou la connivence de la Moscovie, sortant à peine de ses glaces; mais aujourd’hui il n’en est plus de même : la Russie et l’Amérique ont beaucoup d’intérêts communs, mêmes ennemis, mêmes ambitions, mêmes difficultés à vaincre, au moins pour l’étendue des territoires. ”

“ En effet, n’était-il pas bizarre que dans cette Europe, où la nouvelle république avait puisé les germes de la liberté civile et religieuse, la cause de l’indépendance eût pour uniques soutiens les puissances les plus catholiques et les plus monarchiques, la France et l’Espagne? Et pour un savant moderne, très enclin à faire rouler l’histoire du monde sur la théorie des races, n’est-il pas humiliant de devoir la grandeur de son pays au concours des races latines avec lesquelles on rougirait de se voir confondu? ”

“ Serviteur dévoué du roi, il goûte peu les principes politiques que l’Amérique va faire fructifier. Ce qui le frappe, c’est l’impuissance du pouvoir central et l’inertie du congrès; accoutumé aux armées régulières et aux batailles rangées, il parle avec trop de dédain des hardis partisans qui ne cessèrent d’inquiéter l’armée anglaise; il ne sait pas voir, dans les opérations décousues des généraux américains, l’effort toujours renaissant d’un peuple opiniâtre, et il estime un peu trop haut la coopération militaire de la France. ”

“ Il peut y avoir, entre les protestans d’Allemagne et ceux d’Amérique, sympathie de religion, mais il y a divergence complète sur les principes politiques. La Prusse est protestante et n’est pas libérale. L’Amérique doit sans doute sa constance, sa fermeté et beaucoup de ses qualités actives à ses idées religieuses, mais elle doit ses institutions à la Grande-Bretagne : c’est à la chambre des communes, et non pas au prêche, qu’elle apprit à se taxer elle-même. ”

“ Liberté politique, religieuse, philosophique, liberté municipale ou civile, dans l’histoire, ne marchent pas toujours de compagnie et n’ont d’autres rapports entre elles que ceux qui existent entre les différentes manières d’exercer sa raison : il est incontestable que l’une mène à l’autre, mais par un long circuit dont l’Allemagne, la nation-mère de tous les Germains, n’a encore parcouru que la moitié. ”

“ Est-il plus raisonnable de confondre, pour le plaisir de faire un système, des choses aussi différentes que la liberté toute féodale des cantons suisses, suzerains et oppresseurs de plusieurs pays, et la liberté mercantile, c’est-à-dire l’association pour le négoce, telle qu’elle a été pratiquée par les villes de la Hanse? Entre ces privilèges bourgeois et la démocratie américaine, il y a encore plus de distance qu’entre une ville libre du moyen âge et un petit tyran féodal. ”

“ Ce qu’on remarque en France de bon et de solide, c’est la classe des petits propriétaires du sol, et voilà apparemment pourquoi nous sommes encore en vie. Or, de l’Amérique et de la guerre, les petits cultivateurs se soucient comme du Grand-Turc. Après mûre réflexion, M. Bancroft demeure convaincu qu’il est en présence d’une nation enthousiaste et folle, généreuse et légère, et, si son pays paraît lui avoir quelques obligations, il y a, dans le service rendu, un tel mélange de frivolité, d’intérêt ou de dépit contre l’Angleterre, qu’on ne peut faire aucun fonds sur cet ami d’un jour. ”

“ A l’endroit des faibles, l’Angleterre agit avec un sans-façon révoltant : rien ne paraît plus odieux que les procédés employés contre la Hollande. Le trafic sur les nègres confisqués pendant la guerre empêche d’armer les populations noires et déshonore les officiers anglais. A l’intérieur, l’entêtement du roi pour conserver les colonies maintient au pouvoir des hommes incapables, mal informés de l’état réel de l’Amérique, livrés aux préjugés de caste et aux instincts dominateurs, sans esprit politique. ”

“ Si imparfaite et si troublée que fût la constitution de la France à cette époque, elle avait sur la confédération naissante un avantage décisif pour la guerre : elle pouvait concentrer rapidement des hommes et de l’argent. Au contraire, la jalousie des états confédérés refusait au congrès toute initiative et le laissait, au plus fort de la lutte, sans influence et sans moyen d’action. Il ne pouvait de son propre chef lever un homme ni un dollar. ”

“ Au contraire, ils savent qu’un diplomate à la manière de Richelieu doit faire bon marché de ses principes et de ses préférences quand il s’agit de choisir un allié, et ils tendront la main aux rebelles d’Amérique comme jadis leurs devanciers aux protestans d’Allemagne. Il y a bien, derrière les ministres, une espèce d’opinion publique, ou soi-disant telle, qui pousse à aider les Américains. Mais est-ce là une force historique, ou simplement un engoûment de la mode? M. Bancroft paraît peu flatté de l’alliance des philosophes et de leur liberté spéculative. ”

“ La vérité est qu’à cette époque la masse de la nation, fatiguée de la guerre et ne prévoyant qu’une longue suite de maux, commençait à revenir sur l’enthousiasme qu’elle avait d’abord marqué pour la conservation de l’empire, et s’avisait enfin que les Américains, comme ils réussissaient, pouvaient bien avoir raison. Dès lors on découvrait que l’on avait toujours formé des vœux secrets pour eux, que l’entêtement des ministres avait tout brouillé et prolongé ce triste malentendu. ”

“ Le fondement de toute politique est l’intérêt bien entendu, mais à la condition de le combiner avec l’intérêt des autres et de ne point agir isolément, ce qui marque un défaut de prévoyance. En effet, la solitude se fait bientôt autour d’une pareille politique, et « il n’existe aucune puissance humaine qui ait les reins assez forts pour se défendre seule contre tous les revers possibles. » C’est encore Frédéric qui tire cette conséquence contre l’Angleterre. ”

“ Ce qu’il fallait emprunter à nos alliés, c’est leur esprit de contrôle et de modération, la rare circonspection dont ils avaient fait preuve, le dédain des théories abstraites et le goût des solutions tempérées. Ces dernières influences persistèrent parmi les hommes qui avaient combattu à côté des Américains au lieu de les applaudir de loin, et formèrent dans la noblesse française une école américaine qui aurait pu à la longue en modifier les principes. ”

“ C’est par le cours naturel des événemens qu’on nous montrera le monde tout entier conjuré pour l’abaissement de la Grande-Bretagne : la France, sa rivale, toute prête à venger les humiliations de la guerre de sept ans, — l’Espagne, dépouillée de Gibraltar et des Baléares, — la maison d’Autriche, que l’Angleterre a combattue de concert avec la Prusse, et la Prusse, qui se plaint d’avoir été abandonnée trop tôt ”

“ En France, l’état des esprits et le soulèvement des passions font de l’indépendance des États-Unis une machine de guerre contre l’ancienne société, et ne laissent apercevoir de la liberté que la forme républicaine et démocratique, indépendamment des sages tempéramens dont les Américains l’entourent. ”

“ Quand on envisage, d’après la correspondance diplomatique, les rapports des deux pays, la France représente la maturité, l’esprit politique, la science exacte des relations entre les peuples, en un mot toutes les qualités qu’on lui refuse aujourd’hui, tandis que la confédération unit, à plus de sève et de vitalité cachée, des vues incohérentes et une certaine franchise d’égoïsme qui sied peut-être à la jeunesse. ”

“ D’APRÈS L’HISTOIRE DE BANCROFT. Histoire de l’action commune de la France et de l’Amérique pour l’indépendance des États-Unis, par George Bancroft, traduite et annotée par le comte Adolphe de Circourt, accompagnée de documens inédits. Paris 1870. M. Bancroft est en Amérique un des hommes qui connaissent le mieux l’Europe, où il a longtemps résidé. Historien des États-Unis, ce n’est pas lui qui sacrifierait l’ancien monde au nouveau, et qui négligerait d’étudier l’action réciproque qu’ils ont toujours exercée l’un sur l’autre. ”

“ On sent que l’entraînement philosophique a peu de prise sur ce véritable homme d’état. Quand il compare les avantages d’une république à ceux de la monarchie, ce qui le frappe, c’est la perpétuité des lois opposée à la succession des souverains : « la mort enlève les rois les meilleurs, tandis que les lois sages peuvent être immortelles. » Il pense toujours à l’instabilité de son œuvre, et il évoque par la pensée la suite de ses successeurs, « un ambitieux, un indolent, un dévot, puis un homme passionné pour la guerre,... » ”

“ Toutefois la passion aiguise les esprits pénétrans, elle ne les aveugle pas. Frédéric juge la conduite de l’Angleterre avec une rare sagacité. Homme d’exécution, mais nullement tracassier, et plus libéral dans ses vues que scrupuleux sur le choix des moyens, il est frappé de l’ascendant que la royauté anglaise a pris pendant la guerre et du danger qu’il y aurait pour la Grande-Bretagne à dégénérer de ses institutions. ”

“ M. Bancroft a été plus équitable envers la France dans le récit des événemens militaires que dans l’examen des sentimens qui lui ont mis les armes à la main. Il rend justice au courage de nos officiers, au sang-froid de nos marins, à la persévérance de nos ministres. Nous ne savons pas trop pourquoi nous nous battons, cependant une fois lancés nous nous battons bien, et si nous engageons légèrement notre parole, un je ne sais quel honneur nous y rend fidèles. D’ailleurs les batailles gagnées, les villes prises, la flotte ennemie tenue à l’écart, ce sont des faits, des services rendus ”

“ Il lui faut alors faire face de tous les côtés à la fois : entretenir des troupes dans le Hanovre, garder ses possessions espagnoles, combattre dans les Antilles, en Floride, dans les Indes-Orientales, et, bien loin de chercher à concilier l’opinion, elle semble encore exaspérer les indifférens par des mesures brutales. En Amérique, la guerre, sous le commandement de Cornwallis et de Clinton, prend un caractère d’atrocité qui ne sied guère à la nation la plus libre de l’univers. ”

“ Enfin on met sur le tapis une alliance entre la France, la Prusse et la Russie. Au moment où le monde entier a les yeux sur les États-Unis, pendant qu’une guerre de principes fait oublier les guerres dynastiques, la main vigoureuse de Frédéric arrête la main sournoise de Joseph II, qui s’étendait timidement du côté de la Bavière. Le cabinet de Versailles se félicite d’avoir secondé par ses bons offices l’heureuse issue de la politique de Frédéric et fondé la grandeur de la Prusse. ”

“ C’est à la fin du moyen âge que l’Allemagne enfante la réforme, et, pour comprendre l’enthousiasme des Américains, il faut se rappeler que la liberté politique est, chez eux, fille de la liberté religieuse. ”

“ Si la forme religieuse la plus répandue aux États-Unis est née en Allemagne, elle a dû passer par des cerveaux anglais ou même français avant de prendre le caractère colonisateur, et depuis, la variété des sectes a prouvé surabondamment que toutes les religions peuvent s’accommoder d’institutions libres, pourvu qu’elles se renferment dans le domaine spirituel. ”

“ Le philosophe se trahit seulement quand il juge les autres par une certaine verve ironique, par des observations profondes, par une liberté d’esprit qui l’affranchit de l’horizon un peu étroit de son Brandebourg, et qui apprécie de haut les différentes maximes de gouvernement. ”