Cornelis de Witt 

“ II D’Argenson est l’honnête homme libéral et patriote de son temps. Barbier est l’homme comme tout le monde. Rapetissez les idées et les sentimens de d’Argenson, et vous aurez à peu près ceux de Barbier. L’avocat est plus près de terre que le marquis, mais sur la même pente. Sa morale privée rappelle en laid celle dont nous connaissons déjà le langage. En 1737, parlant de Mme de Mailly, la première maîtresse du roi, il dit avec flegme : « Elle pourrait bien faire son mari duc sans que personne y trouvât à redire. C’est un nom reconnu pour un de la première noblesse de ce pays-ci. » ”

“ Ceux qui veulent être les premiers aujourd’hui doivent se résigner à être, selon la parole de l’Évangile, les serviteurs de tous.
D’Argenson avait sur les conditions de la grandeur nationale dans l’Europe moderne des idées aussi avancées et aussi choquantes pour ses contemporains que sur les conditions de la grandeur personnelle. La violence qui avait caractérisé la politique extérieure de Louis XIV et le manque de bonne foi qui caractérisait celle de Louis XV étaient également condamnés par lui comme contraires à la vraie gloire et aux intérêts bien entendus de la France. ”

“ Faire un choix par tendresse, rester en d’aimables nœuds, si cela ne nuit à personne, si cela ne trompe pas, si même on aide ce qu’on aime, loin d’être un mal, est peut-être au-dessus d’une action indifférente... Les dévots ont toujours chez eux du taquin et de l’antihumanité, le triste joug des prêtres, de l’intrigue, de l’atrabilaire, du triste, et leur secte suppose nécessairement aujourd’hui de la petitesse d’esprit... Moi qui ai servi le roi avec passion, je dis que je préférerais vivre sous Néron plutôt que sous un prince dévot. ”

“ D’une émeute on peut passer à la révolte, de la révolte à une totale révolution, élire de vrais tribuns du peuple, des consuls, des comices, priver le roi et ses ministres de leur excessif pouvoir de nuire. ”

“ Barbier gagné par l’Encyclopédie, c’est un signe des temps. Barbier appartient en effet à cette portion inerte et flottante du public qui n’aime pas le mouvement, qui ne s’embarque dans aucun parti, mais qui subit l’influence des grands courans et qui marque où va la marée. Il est entraîné par l’esprit nouveau, bien qu’il s’en méfie. ”

“ « On remarque que le roi ne sera jamais adonné à l’empire des femmes. Avec ça il craint le diable. Le père de Linières, soutenu du cardinal, tient toujours bon pour lui refuser l’absolution ; il en revient souvent des inquiétudes au roi ; au moindre bobo, il craint l’éternité et ses horreurs. Il ne prend pas absolument la religion en petit ; mais, en ayant une véritable persuasion, il ne la prend pas assez en grand pour reconnaître qu’il n’y a de grandes fautes que celles qui font tort au prochain. »
Et la reine ? ”

“ Une morale qui supprime les devoirs envers Dieu et envers soi-même ne saurait protéger autrui d’une façon bien efficace. Pour les adeptes d’une telle morale, le prochain n’est presque jamais celui qu’on trouve sur son chemin. Le prochain de d’Argenson, c’est tout le monde, sauf le mari qu’il trompe, la femme qu’il néglige et celle qu’il compromet. ”

“ Il sera de la plaine, et il laissera faire des hommes plus passionnés ou plus hardiment lâches que lui ; il se couchera à plat ventre pour laisser passer le flot révolutionnaire, et, le flot passé, il se relèvera bien fier d’avoir eu l’habileté de vivre. En 1750, c’est encore un homme du tiers-état favorable au pouvoir royal et attendant de la couronne la destruction des privilèges de la noblesse et du clergé. Il n’aime pas ceux qui sont au-dessus de lui, mais il n’aspire pas à s’élever à leur niveau. ”

“ Le garde des sceaux prend aussitôt aux yeux de d’Argenson les proportions d’un grand politique : ce n’est plus un fourbe, ce n’est plus un cafard, ce n’est plus un égoïste ; c’est un galant homme qui a des maîtresses, c’est « son meilleur ami ! »
Cependant l’avancement ne vient pas, et cinq années se passent ainsi dans une vaine attente. Arrivent la disgrâce et l’exil de Chauvelin (1737) ; d’Argenson alors songe un instant, non sans quelque embarras de conscience, à remplacer son ami comme ministre des affaires étrangères ”

“ L’excellent homme s’exagérait beaucoup sa propre importance et la futilité des argumens dirigés contre lui. Sans doute il avait donné à ses collègues et à l’Espagne de sérieux motifs d’humeur, et au roi de frivoles sujets de plainte ; mais il succomba surtout sous son renom d’incapacité. « Tout le monde convient, dit le duc de Luynes à propos de la disgrâce du marquis d’Argenson, qu’il a de très bonnes intentions et qu’il veut le bien ; mais malheureusement il manque des talens nécessaires pour y parvenir. » ”

“ Voilà la périlleuse situation à laquelle aboutissent les peuples qui perdent l’habitude de surveiller et de contenir régulièrement le pouvoir ; lorsqu’ils sentent le besoin de « mettre obstacle au despotisme, » la résistance n’est plus possible sans révolution.
Catholique fervent et grand seigneur, le duc de Luynes était mieux défendu que Barbier contre la contagion de l’esprit nouveau. Son cœur se détacha cependant du roi bien avant celui de Barbier. ”

“ On apprendra là que, si la France a raison de vouloir des rois, elle a toujours tort de supporter des maîtres ; on pourra mesurer là tout le chemin que nous avions à parcourir au XVIIIe siècle pour arriver au peu que nous valons aujourd’hui, tout ce que les douloureuses leçons de la révolution et de l’empire avaient à nous apprendre, tout ce que le bienfaisant régime de la liberté régulière nous a donné, tout ce que l’abus du dangereux remède auquel nous avons eu recours dans un moment de défaillance pourrait nous faire perdre. ”

“ Il ne fut sous Louis XV que le mari d’une dame d’honneur, et grâce à ce qu’en avait fait la vie de cour, s’il avait été mis à l’épreuve de la révolution, il n’aurait su jouer d’autre rôle que celui de victime ou d’émigré.
Les institutions politiques ne font pas à elles seules les destinées des peuples, mais elles contribuent pour une large part à former leurs habitudes. ”

“ Un an plus tard, en 1747, cette même dame d’honneur de la reine qui en 1742 n’avait pas voulu suivre Mme de La Tournelle à Choisy recevait chez elle, à Dampierre, Mme de Pompadour. Il est des milieux dans lesquels les natures les plus élevées ne peuvent séjourner longtemps sans s’affaisser.
Que serait devenu le duc de Luynes si, au lieu d’avoir été condamné par le système politique de Louis XIV à se rétrécir, à s’assouplir, à s’annuler dans les antichambres de Versailles, il avait vécu dans un de ces pays libres où les classes supérieures ont conservé leur rôle naturel dans la société ? ”

“ « Qui oserait, s’écriait-il, parler aux Français de se laisser conduire par une autre puissance que celle dévolue à un monarque ? » Pour lui comme pour la plupart de ses contemporains, « l’autorité royale est un point de religion. » Voilà ce qu’il répète encore, moitié par conviction, moitié par habitude, sept ans après son renvoi du ministère, en plein règne de Mme de Pompadour, malgré les rudes assauts que ses antiques croyances ont déjà essuyés. ”

“ Dans mon système de démocratie poussée jusqu’où elle peut s’étendre dans une monarchie, la fonction véritable et essentielle du monarque serait de conserver l’égalité et d’empêcher la formation d’une aristocratie héréditaire. ”

“ Sept ans plus tard, nous retrouvons d’Argenson à Paris, ayant quitté l’intendance du Hainaut et faisant de vains efforts pour obtenir celle de Flandre, partant de mauvaise humeur, et convaincu que le garde des sceaux et ministre des affaires étrangères Chauvelin, l’homme de confiance du cardinal de Fleury, n’a nul souci des intérêts publics. Dans sa misanthropie, il voit le garde des sceaux tout en noir, et pour exprimer ce qu’il voit il a besoin d’inventer les plus grotesques injures. ”

“ Ce livre d’Encyclopédie est encore un livre rare, cher, abstrait, qui ne pourra être lu que des gens d’esprit, amateurs de science ; le nombre en est petit. Pourquoi donner un mandement d’un archevêque, qui court, qui donne de la curiosité à tous les fidèles, et qui les instruit des raisonnemens que peuvent faire des philosophes sur la religion, tandis qu’il ne faut à ce nombre de fidèles que leur catéchisme, et qu’ils n’ont ni le temps ni l’esprit de lire autre chose ? ”

“ Sa passion pour le roi n’est plus aveugle ; il n’appellerait plus le règne de Louis XV, comme il le faisait vingt ans auparavant, « le plus beau et le plus grand de l’histoire de France ; » il n’est plus défavorable à l’opposition des parlemens ; il commence à sentir la nécessité de mettre un frein au pouvoir absolu. ”

“ Lorsqu’au bal de l’Opéra « sa majesté donne en différentes fois deux coups de poing à Mademoiselle, qui est étonnée de se voir ainsi traitée par un masque, » lorsqu’à Marly le roi, entrant chez la reine, ne fait aucune attention à elle et la laisse longtemps debout sans l’inviter à s’asseoir pendant qu’il parle à sa maîtresse Mme de Mailly, le duc de Luynes enregistre le fait sans se permettre la moindre observation. Il n’est pas moins sobre de paroles en racontant une « réponse de M. le maréchal de Villars au roi, qui mérite d’être remarquée, » écrit-il. ”

“ Il parle plus que jamais, d’un ton alarmé, de « l’indépendance qui gagne tout le monde dans ce pays-ci, » même l’armée, des frondeurs de carrefour que n’arrête plus le prestige de la personne royale, des discours séditieux qu’on tient jusqu’en chaire, et par lesquels on annonce que « tôt ou tard une révolution éclatera dans le royaume, » des orages qu’il entrevoit à l’horizon ; mais il est lui-même mécontent. ”

“ Cette utopie, la voici, je crois, dans toute sa simplicité. Au centre du pays, l’autorité royale « libre dans sa force, mais tempérée par la raison et les mœurs, » et assistée de « l’ordre des magistrats, servant de conseil au monarque pour demander des finances au peuple, et pour se prémunir d’étourderie et de passion à l’étranger, » autrement dit, le roi maître de tout faire, le parlement de Paris entendu. ”

“ Que la noblesse soit à vie et qu’un homme ainsi anobli revienne souvent aux emplois s’il les mérite, que ses enfans n’aient qu’une légère distinction native, qui dispose à les élire de préférence lorsque du reste ils en sont dignes... Que ce qu’on appelle naissance et noblesse ne soit qu’une disposition à mieux faire, comme à un chien d’être de bonne race et de bon ordre, mais non une raison pour être promu nécessairement. ”

“ Il vivait à côté d’eux, et en dépit des princes et des puissans il respectait les principautés et les puissances ; il croyait non-seulement aux bienséances, mais à la morale ; il suivait non-seulement les prescriptions de l’étiquette, mais celles de l’église ; il jeûnait jusqu’à se rendre malade ; il était pieux, grave, humain, délicat ; il enseignait à son fils qu’il faut « céder à ses supérieurs sans bassesse, commander avec justice et douceur à ses inférieurs, estimer les gens vertueux, de quelque état qu’ils soient. » ”

“ Il voit en d’Argenson un sage vertueux à la façon de Vauban, un novateur presque républicain, un précurseur de Rousseau, un ami de l’Italie selon son propre cœur, et il ne veut pas qu’un si excellent type des opinions et des vertus démocratiques ait manqué comme ministre des qualités nécessaires ; il ne lui refuse donc que les qualités accessoires, indispensables dans un pareil temps. En aucun temps, il ne suffit, pour être un bon ministre, d’avoir le pressentiment de ce qui serait possible ou désirable dans l’avenir ”

“ Avec son grand nom et sa grande fortune, avec son esprit naturellement exact et juste, avec son humeur grave, équitable et modérée, avec sa piété et son sentiment du devoir, il aurait été un personnage puissant et utile, il aurait exercé dans sa province une influence bienfaisante par ses exemples et son patronage, il aurait acquis dans les conseils de la nation ce genre d’autorité, si avantageux au pays, que donnent le désintéressement et la sagesse relevés par le prestige d’une grande clientèle. ”

“ Il se refusait à comprendre comment le bruit des luttes politiques et religieuses pouvait se concilier avec le bonheur des citoyens, avec la stabilité du gouvernement et avec le bon emploi des forces nationales, comment une aristocratie pouvait n’être pas factieuse et oppressive, comment les institutions anglaises pouvaient ne pas renfermer autant de germes de révolutions que les nôtres. ”

“ Pour son compte, il est satisfait de la sienne ; il est très flatté d’être au nombre des notables bourgeois de Paris « mandés » pour prendre part à l’élection fictive du prévôt des marchands et des échevins, et il trouve excellent que cette « élection ne soit que de forme et que de nom, car, si elle se faisait sérieusement, cela causerait bien de l’abus. » Que des bourgeois prennent la carrière militaire, qu’ils épousent des filles nobles, qu’ils vivent à la manière des nobles, cela paraît à Barbier messéant. ”

“ À les entendre, l’histoire est là pour le prouver, les Anglais ont toujours été ce qu’ils sont ; les Français sont toujours ce qu’étaient leurs pères ; bien mieux, ils sont dégénérés. Le mot a été dit. Ceux qui traitent avec si peu d’indulgence leurs modestes contemporains n’ont sans doute pas eu le loisir de regarder le portrait que Montesquieu nous a laissé des Français de son temps dans les Lettres persanes et des Anglais de son temps dans les Notes sur l’Angleterre. ”

“ Plus la secte janséniste regimbe contre les irritantes taquineries du pouvoir, plus il la rend responsable de l’agitation des esprits, et il finit par la regarder comme un odieux ferment de rébellion qui gâte tous les sentimens auxquels il se mêle, et qui est mêlé dans toutes les tentatives de bouleversement. ”

“ En même temps qu’il se moque des chrétiens qui prennent leur foi au sérieux, il a peur des philosophes qui ébranlent les croyances populaires ; peut-être même n’est-il pas fâché de conserver pour son propre compte un petit « fonds de religion » qui puisse « reprendre le dessus dans les calamités. » ”

“ Les conquérans, disait-il, sont les querelleurs de la société civile ; chacun les fuit et les chasse ; les puissances se liguent contre les princes ambitieux ; on s’arme puissamment contre les voisins inquiétans et dangereux, ou, s’ils reculent leurs frontières de quelques cantons, ils se ruinent au dedans et laissent leurs successeurs en proie à leur faiblesse... Louis XIV nous a rendus redoutés en nous rendant moins redoutables. ”