Charles Aubertin

“ « Que dites-vous, madame, de la situation présente ? Ne fournit-elle pas assez d’événemens pour amuser dans la campagne ? On n’a jamais vu la roue de fortune tourner avec tant de rapidité. » C’était bien ce que voulait la dame de Balleroy : s’amuser en province du spectacle lointain et de l’esquisse légère des événemens de Paris, puisque le sort la condamnait à ne les plus voir qu’en peinture.
Elle reçut alors de son jeune neveu, le comte d’Argenson, une description piquante des effets produits par ce tour rapide imprimé à la roue de fortune. ”

“ Lors même que cette correspondance touche à des faits déjà connus, elle en rafraîchit l’impression par la vivacité des sentimens qu’elle révèle dans les contemporains directement intéressés et mis en cause. « Que j’envie le sort aujourd’hui de ceux qui ont des terres ! s’écrie une victime de l’agio, car, pour nous, pauvres malheureux, nous ne savons en vérité de quel bois nous ferons flèche, malgré nos richesses imaginaires. Nous nous regardons comme suspendus en l’air à un fil qui peut aisément rompre. » ”

“ Dès cette époque, la marquise a des correspondans de toute condition et d’un mérite fort inégal ; l’un, qui signe Morin, lui décrit avec vivacité l’état de langueur et d’abattement où est tombée la société parisienne pendant la triste année 1709 : « Ici point d’événemens qui vaillent la peine d’être ramassés ; je m’en rapporte à M. l’abbé votre frère, qui roule continuellement dans le monde, et qui ne sait rien. Point de morts, point de mariages, point d’intrigues galantes, ou, s’il en est, elles se font sourdement ; toute la pauvre nature paraît dans une inaction étonnante. » ”

“ Un mois après il y est encore, il ne peut se dégager de ses « lanterneries ; » pour le rendre à la marquise, il faut l’enlever, le mettre en carrosse et le conduire jusqu’au premier relais. « Il s’amusera dix ans, si on le laisse faire, écrit Caumartin de Boissy à sa sœur, je vais l’embarquer, et, s’il le faut, je ne le quitterai qu’à Saint-Germain. » Glorieux de sa fortune, comme tous ceux qui n’ont pas d’autre gloire, le marquis craignait d’en diminuer l’apparence par des remboursemens ; il faisait des dettes pour se donner plus de surface et sembler plus riche. ”

“ Celui-ci, piqué au vif, se plaignit des procédés mystérieux de sa sœur et du peu de confiance qu’elle lui avait témoigné ; il maria sa fille à un Ségur, président à mortier au parlement de Bordeaux ; le colonel de dragons épousa, avec 50,000 livres, la seconde fille du maréchal de Matignon, « qui n’était plus jeune, dit Saint-Simon, et s’ennuyait de n’être pas mariée. » L’orgueil de la marquise reçut dans son triomphe un sensible échec, car les Matignon, outrés de ce qu’ils jugeaient une mésalliance, « ne voulurent pas ouïr parler de Balleroy ni de sa femme. » ”

“ Ils n’ont pas seulement les qualités brillantes de l’ancienne France, ils gardent et l’on retrouve chez eux ses mérites les plus solides et ses meilleures vertus, tout cet héritage moral du vieux temps, que la belle jeunesse de Versailles et de Paris dissipait gaiment, mais qui soutenait encore et devait conserver pendant trois quarts de siècle les institutions dont il était le plus ferme appui. ”

“ Le marquis de La Cour mourut en 1726 ; les doux Caumartin, M. et Mme d’Argenson, sans parler d’autres parens moins célèbres, avaient depuis quelques années disparu ; quant à la marquise, elle atteignit le milieu du siècle, et put voir, avant de mourir en 1749, l’essor de fortune politique qui éleva si haut ses neveux d’Argenson, et les progrès éclatans qui signalèrent le génie de leur ami « Haroüet. » Ses deux fils, dont l’aîné était devenu colonel de dragons sous la régence, parvinrent l’un et l’autre au grade de lieutenant-général. ”

“ Plusieurs recueils de ces journaux primitifs existent à la Bibliothèque nationale, et tout le monde sait qu’une copie du fameux registre de Mme Doublet, expédiée chaque samedi par le valet de chambre secrétaire, allait trouver aux quatre coins du royaume une clientèle assurée de souscripteurs ; mais avant cette innovation, premier essor d’une liberté qui pressentait l’avenir, lorsqu’un régime ombrageux fermait l’espace aux feuilles volantes, que devenait dans cette détresse la curiosité des admirateurs de Paris, réduite aux faibles ressources de la correspondance privée ? ”

“ Le premier rang dans ce commerce épistolaire revient à Caumartin de Boissy ; c’est lui qui, avec ses neveux, soutient l’honneur de la famille. Son imagination est, comme son cœur, inépuisable ; il comble sa sœur de prévenances affectueuses, il la régale de bons mots, de récits bien tournés, de portraits pris sur le vif : c’est le plus aimable et le plus exact des correspondans. ”

“ Rendons justice aux correspondans de la marquise. S’il leur manque cette hauteur de vues, cette prévoyante sagacité dont bien peu de leurs contemporains étaient capables, s’ils ne dépassent pas en général le niveau de ces talens du second ordre qu’aimait un régime sans hardiesse et sans indépendance, aucun d’eux n’a trempé dans les excès que l’histoire a flétris ; ce sont d’honnêtes gens qui résistent à la contagion des vices à la mode. ”

“ Deux traits se détachent du tableau qu’il a tracé : une gazette fort sèche venant de Paris tous les huit jours, un coche à moitié vide partant de la province une fois par semaine, voilà ce qui représente jusqu’à la fin du règne de Louis XV le mouvement des intelligences, la circulation des personnes, l’activité des affaires. ”

“ Ce n’est pas un petit homme cacochyme uniquement occupé de vers et de littérature ; c’est un grand diable de prêtre plus haut que moi, bien pourvu de gueule, bien fendu de jambes, beau décrotteur de matines, beau dépendeur d’andouilles. Ce grand personnage ne donne point son poème à lire, il le récite lui-même à table, lorsqu’on a renvoyé les valets, une bouteille en face de lui qui se renouvelle au moins une fois. ”

“ Un essai de correspondance régulière entre une Parisienne, qui s’ennuie en province, et ses nombreux amis, qui s’amusent à Paris, — essai languissant d’abord, pendant les dernières années de Louis XIV, soutenu bientôt par un zèle réciproque au moment où Paris, délivré de la vieillesse d’un maître, se rajeunit et se transfigure dans la crise d’une régence presque révolutionnaire. ”

“ Là, du fond de sa prison brumeuse, appelant à son secours tous ceux qui lui gardent un souvenir et une affection, elle lève et recrute au loin, avec la plus souple ténacité, une légion, de joyeux défenseurs qui l’arracheront aux étreintes de son mortel ennemi : elle les rallie quand ils faiblissent, les remplace quand ils désertent. ”

“ Il y a loin de cette jeunesse, insouciante du siècle naissant, gaie, jusque dans sa misère, il y a loin de ces folles années de la régence aux sinistres perspectives du 6 germinal an II. Un mouvement puissant d’aspirations politiques et de créations littéraires a grandi et s’est développé dans l’intervalle ”

“ Si d’Argenson a rendu son portefeuille, il a gardé le style d’un ministre. Moins rares sont les lettres de Caumartin de Saint-Ange ; mais il se borne à ramasser les grosses nouvelles, celles qui courent les rues : « l’argent est plus caché que jamais, tout le monde meurt de faim... M. de Saint-Simon a parlé en termes de crocheteur au premier président. » Il disparaît d’ailleurs un des premiers en 1720. L’évêque de Blois, qu’un exil de six mois sous Louis XIV avait puni d’un discours académique trop spirituel, semble oublier tous ses talens quand il écrit à la marquise ”

“ « Au temps où nous vivons, il n’y a plus de rôti sur aucune table. Songez que vous ne pouvez pas avoir un bon cuisinier pour moins de 300 livres par an ! » La France traversait une de ces époques d’abstinence où les folies de son gouvernement la mettent au pain sec. ”

“ Quelle variété de relations, quelles ressources pour un commerce épistolaire dans une famille où la seule maison des Caumartin comptait jusqu’à sept mariages ! Cette parenté florissante, qui comprenait les d’Ormesson, les Breteuil, les Choisy, les de Tresmes, — et nous ne citons que les plus illustres, — se partage elle-même et se subdivise en deux groupes distincts, celui des jeunes et celui des vieux. A mesure que les générations croissent et se multiplient, la marquise attentive les saisit, les enrôle ”

“ Cette fille, qui se nommait Charlotte-Emilie comme sa tante, il la destinait au fils aîné de la marquise, au jeune marquis de Balleroy, colonel de dragons ; dès qu’elle fut en âge, il n’hésita pas à entamer l’affaire et à rompre la glace. L’excellent homme avait le tort, en tout ceci, de consulter uniquement ses goûts sans prendre l’avis de sa fille ”

“ Le premier acte fut fort applaudi, les autres furent siffles en plusieurs endroits. » Le 10 janvier 1722, nous apprenons que Voltaire a reçu 500 écus de pension, et le 20 mars 1723, que M. l’abbé Dubos a été nommé « pour examiner s’il y a rien dans le poème d’Henri IV qui puisse choquer à Rome. » D’un bout à l’autre de la correspondance, Voltaire est cité non pas seulement à titre de célébrité contemporaine, mais comme un ami de la maison. ”

“ Elle y passa tristement sa vie, loin des plaisirs élégans et des succès flatteurs, réduite à faire venir de Paris les distractions d’une causerie écrite, tandis que sa sœur, femme et mère de ministres, avait tabouret chez le roi ; ce qui montre bien, selon la remarque du philosophe d’Argenson, que dans ces combinaisons de la prudence domestique l’avantage réel n’est pas toujours du. côté où l’on croit d’abord l’apercevoir, et que, même sous l’ancien régime, c’était un. calcul sage de tenir grand compte du mérite personnel. ”

“ L’ensemble pour ces dix années ne va pas à cent pages, et forme à peine la vingtième partie de la correspondance entière : non que les nouvelles fassent défaut, c’est le métier de nouvelliste qui n’est alors ni agréable ni sans péril. ”

“ Le lieutenant de police, d’Argenson, prend les sceaux et les finances en 1718 ; il monte sur un faîte d’où l’on perd facilement de vue les siens, surtout quand ils habitent à soixante lieues des antichambres du Palais-Royal : il peut devenir un protecteur, ce n’est plus un correspondant. ”

“ « Si vous me tenez la parole que vous me donnez de m’écrire des nouvelles quand vous serez à Paris et que j’en serai absent, j’y gagnerai beaucoup, car ordinairement les dames heureusement nées rendent au moins deux pour un... Bonjour, ma chère cousine, si vous ne m’aimez pas après tout ce que je vous envoie de nouvelles, vous êtes une grande ingrate. » D’autres parens, plus obscurs, se défiant de leur mérite et de l’agrément de leur commerce, essaient de s’accréditer en prodiguant les petits cadeaux ”

“ Les églises sont un peu plus fréquentées : on y voit, par exemple, des gens d’affaires qui n’ont pas encore été taxés demander au pied des autels un sort plus doux que celui de leurs compagnons ; on y voit de pauvres molinistes, effrayés du triomphe de leurs adversaires, soupirer après le rétablissement de la puissance des jésuites. ”

“ On y voit mainte jeune fille en pleurs regretter la bourse des traitans qui les entretenaient avec tant d’éclat et de profusion, et se plaindre de la dureté de. ceux qui ont maintenant part au gouvernement, et qui travaillent à bâtir leur fortune avant de songer à faire celle de leurs maîtresses ”

“ Une compagnie a promis de voiturer Paris plus commodément qu’il ne l’est par les fiacres, qui seront, dit-on, abolis. On doit établir cinq cents carrosses uniformes garnis de glaces et attelés de bons chevaux. ”

“ M. le duc régent fit un signe d’approbation et signa. Cela me vient d’assez bon endroit pour y ajouter foi. » Détachons de ses comptes-rendus un portrait assez peu flatteur de la mariée : « elle est grande et grasse, bien faite, mais point jolie de visage, quoique fort blanche ; elle n’a pas encore quinze ans. » — C’est à propos de l’extrême jeunesse de Mlle Mélian et de la séparation obligée du soir des noces que la marquise s’attira le compliment un peu vif dont nous avons parlé plus haut. Elle avait plaisanté le mari, et, quoique dévote, poussé la curiosité un peu loin peut-être ”

“ Un petit voyage des Bergeries a retardé de quelques jours cette gazette. La cour de Mme de Caumartin y était assez nombreuse. Les personnes les plus importantes étaient M. et Mme d’Argenson avec leurs enfans, Mme de Thuisy (une sœur de la marquise, la troisième des filles à marier dans la lettre de 1692) , M. l’abbé (le futur évêque de Blois) , M. le chevalier, MM. les abbés de Châtelain et de Frontières... On s’y promène jusqu’à extinction. On y joue par-ci par-là ”

“ Heureuse famille ! elle avait même, dans la personne d’un abbé plaisant et satirique, son La Bruyère. Un autre correspondant, du nom de Moret, se distingue par une orthographe qui prouve que notre marquise, avide d’informations, était peu dédaigneuse, et, s’accommodant aux circonstances, recevait de toutes mains ”