Prévôt des marchands

“ De tels avantages ne se rencontrent pas pour les cautions que la régie des contributions indirectes exige des marchands en gros, et pourtant les marchands en gros trouvent les cautions dont ils ont besoin/ pour satisfaire aux prescriptions de la loi. ”

“ En termes techniques, il y aurait lieu, après avoir déterminé le débit de chaque citoyen envers la société, par la fixation des appointements et salaires, de déterminer son crédit par la fixation du prix des choses. Nous touchons à la question la plus délicate de toute l'économie politique. ”

“ On commence par escompter les salaires du premier mois de travail, et une fois lancées sur la pente du commerce à crédit, les familles continuent généralement à payer leurs fournisseurs de la même manière. ”

“ Le commerce, parce qu'ayant produit plus que pour luimême par les avantages qu'offrent à l'homme les instruments de travail; celui qui a emprunté a besoin d'échanger, de vendre, pour indemniser le prêteur. ”

“ Par conséquent c’est le public qui, par le prix qu’il attribue à nos produits ou à nos services, fixe lui-même la part qui nous revient, et c’est ce prix qu’il consent à nous payer qui — sous les noms divers de salaire, ou d’honoraire, ou de loyer, ou de prix de vente quelconque — constitue notre revenu. ”

“ Voilà ce que l’on dit, sans se donner même la peine de remarquer que, par un nouveau privilége, la loi de l’offre et de la demande est bien plus douce pour le propriétaire que pour le marchand, le fabricant et l’ouvrier. On marchande à l’ouvrier son salaire, au marchand sa marchandise, au fabricant son service ”

“ Si c’est une conséquence de la Justice que le salaire soit égal au produit, c’en est une autre que, deux produits non similaires devant être échangés, l’échange doit se faire en raison des valeurs respectives, c’est-à-dire des frais que chaque produit coûte.
Par frais de production ou prix de revient on entend en général la dépense en outils et matières premières, la consommation personnelle du producteur, plus une prime pour les accidents et non-valeurs dont est semée sa carrière, maladies, vieillesse, paternité, chômages, etc. ”

“ Le service dont l'intérêt est la rémunération consiste dans la mise à la disposition de l'emprunteur, pour une période stipulée, d'une certaine somme de monnaie, donc d'un certain pouvoir d'achat, qui peut être, à concurrence de sa valeur d'échange, transformé en des biens ou services quelconques, au gré de l'entrepreneur. ”

“ Des ventes forcées de provisions, de marchandises, d'outils, furent faites bien au-dessous de leur prix d'achat; beaucoup de familles durent restreindre leurs plus indispensables besoins. L'argent, le crédit étaient tellement rares, qu'il devenait impossible d'obtenir un prêt sur les meilleures garanties foncières; le travail cessa avec sa récompense, le plus habile fut réduit à la misère; le commerce se restreignit aux plus stricts besoins de la vie. ”

“ Il est juste, n’est-il pas vrai, que le particulier qui entreprend à ses risques et périls une vaste opération de commerce, dont le public est appelé à profiter, trouve dans la revente de ses marchandises une honnête rémunération. ”

“ Admettons que l'argent ne soit qu'une marchandise, qu'un outil de production, qu'un instrument de travail économique, faudrait-il pour cela affranchir de toute entrave la circulation de ce capital, et proclamer la liberté des conventions en matière de prêt? ”

“ La société, avons-nous dit, doit à chacun les instruments de travail ; par conséquent nous repoussons d'une manière absolue les prêts sur gages.
Tout citoyen a droit au crédit; le seul gage qu'il doive donner à la société, c'est son travail, c'est sa production. ”

“ Dans tous pays, le plus grand nombre des actes de crédit se consomment dans le cercle même des relations industrielles, c’est-à-dire de travailleur à travailleur, de commerçant à commerçant. Le producteur de la matière première en fait l’avance au fabricant qui doit la mettre en œuvre, en acceptant de lui une obligation payable à terme. ”

“ Pour ceux qui sont chez les entrepreneurs, le prix de ce service d’approvisionnement figure dans le prix de vente des produits et est payé par le consommateur de ces produits ; pour ceux qui sont chez les consommateurs, le prix du service d’approvisionnement est payé par ces consommateurs. Entre ces derniers, ceux qui sont loués (en monnaie) rapportent l’intérêt qu’on en paye ; ceux qui sont aux mains de leurs propriétaires coûtent l’intérêt qu’on n’en touche pas. ”

“ Vous reconnaîtrez que, si aujourd'hui vous êtes obligés d'avilir les salaires, si vous êtes soumis au chômage, si vos produits encombrent vos magasins, si vous êtes dévorés par l'usure et la faillite, c'est parce que la Banque et le commerce se sont implantés dans votre sein, comme le gui sur le chêne, et absorbent le fruit tout entier de vos labeurs. ”

“ Or, dans le monde des affaires, presque tous les producteurs, tous les commerçans, usant du crédit, ont ainsi des échéances à terme qu’ils espèrent remplir en vendant les marchandises qu’ils auront fabriquées ou qu’ils tiennent en magasin. Si l’argent se raréfie de moitié, ils seront obligés de donner deux fois plus de produits pour se procurer la somme qu’ils se sont engagés à livrer. ”

“ Les prêts que le gouvernement a consentis à quelques-unes de ces entreprises, en admettant même qu’il n’en soit jamais remboursé, ne peuvent être mis en balance, pour la vie économique du pays, avec la somme des produits fabriqués et des salaires distribués. ”

“ Ces sociétés ont ainsi pour leurs membres un avantage qui apparaît de deux manières : soit comme direct et consistant dans une part à réaliser sur les bénéfices de l’entreprise, soit comme indirect et consistant tantôt dans une diminution de la dépense journalière, par suite de l’abaissement du prix des denrées, comme il arrive dans les sociétés de consommation, tantôt dans une augmentation du revenu, par suite de l’élévation du salaire, comme il arrive dans les sociétés de production et de crédit. ”

“ Dans l'état actuel de notre organisation financière, le transport des valeurs les diminuent tellement que le commerçant et le producteur agricole ou manufacturier n'ont de bénéfices à réaliser que par l'économie qu'ils peuvent faire sur les services de l'argent, soit en en possédant eux-mêmes beaucoup, soit en rétrécissant leurs opérations de spéculation. ”

“ Mais s'il ouvre la caisse aux versements des ouvriers, s'il se borne à y ajouter une subvention complémentaire, s'il abandonne la gestion et le contrôle à des délégués librement choisis, s'il a l'art de s'effacer et de laisser agir, son succès sera complet.
Vous savez ce qu'est le profit souvent très élevé du marchand au détail. Pour abaisser les dépenses du ménage, le patron crée un économat. Seul, il achète des denrées en gros et revend au détail suivant le cours d'achat. L'ouvrier trouve ainsi à 20 ou 25 % moins cher les denrées de première nécessité. ”

“ Le peuple commençait à comprendre que la circulation des valeurs, qu’il ne faut pas confondre avec le transport des marchandises, comme l’a fait Mazel, pouvait et devait s’opérer sans rétribution ; que cette opération se faisant sans frais, toutes les affaires de commerce se réglaient, ipso facto, au comptant ; qu’ainsi l’escompte, la commandite, le prêt à intérêt, l’amortissement, les baux à ferme et à loyer, les placements à rente viagère ou perpétuelle, etc., devenaient des formules de crédit dorénavant sans objet, des institutions hors de service. ”

“ Le prêt d'outils, de grains et semences, les avances d'argent, l'allocation de livrets à la caisse d'épargne, les encouragements aux institutions qui favorisent la mutualité, l'épargne et la prévoyance, en s'efforçant de maintenir la bonne harmonie entre le capital et le travail seraient les moyens utilement employés par les bureaux de bienfaisance pour prévenir et combattre la misère. ”

“ Tout produit est vendu deux fois au moins dans le même exercice, une première fois par le travailleur au fabricant ou au commerçant, qui le paie en salaires par avance, et une seconde fois au consommateur, qui le paie au commerçant après livraison. ”

“ Ainsi sera constituée l’association dans un atelier.
Vous parlez sans cesse de salaires, d’intérêts, d’amortissement, de bénéfices, toutes choses qui, avec le prix de la matière première, constituent le prix de vente. Mais quelle est la mesure du salaire ? qu’est-ce qu’une journée de travail ? Quel sera ensuite le prix du prêt ? Quelle part faut-il faire au bénéfice ? Le prix de la chose doit-il se mesurer sur les besoins du travailleur, ou les besoins du travailleur se régler sur le prix de la chose ? ”

“ Elle a pour objet de recevoir et de faire fructifier les économies qui lui sont confiées par les ouvriers, les gens de service, les petits industriels et les petits commerçants, sans que la somme des versements qui y sont effectués puisse dépasser 1000 fr. ”

“ Et voyez maintenant les conséquences : si le salaire des ouvriers s'exprime en francs de la Société, non plus en francs métalliques de la Convention ou de la routine, le prix des objets de consommation peut osciller et danser tant qu'il voudra : l'ouvrier ne supportera jamais que sa juste part de la baisse comme de renchérissement. ”

“ Or, comme la nation n’a pas d’autres acheteurs que ses salariés et ses salariants, que ceux-ci ne payent pas les autres, et que le prix de vente des marchandises est le même pour tous, il est clair que pour rendre la circulation possible, le travailleur devrait payer cinq ce dont il n’a reçu que quatre. ”

“ Il paie ses travailleurs à la journée avec ses produits, même avec ceux qui lui feront défaut, et un peu d'argent ménagé avec parcimonie, pour prolonger ses travaux; mais bientôt les commandements du percepteur et les pressantes réclamations d'intérêts usuraires lui arrachent tout l'argent qui lui reste, et le.forcent à renvoyer ses travailleurs ou d'emprunter encore, ce qu'il doit faire quelquefois 1, en nature, pour sa consommation personnelle. ”

“ Un entrepreneur ou une société dont le crédit est solidement assis et longuement éprouvé dans la sphère où ont lieu ses opérations, a remarqué tous les désavantages qu'entraîne la nécessité du salaire. Cet entrepreneur voit chaque semaine le plus clair de son fonds de roulement aller se perdre en denrées au lieu de se consommer reproductivement entre ses mains. Il pense alors qu'il serait bien plus simple d'attendre que le produit remboursât lui-même la main-d'oeuvre qu'il a employée, et, jusqu'à cette époque, il songe à tirer parti du crédit qu'il possède. ”

“ C'est d'ailleurs ainsi que les entreprises se sont faites pendant long-temps, et ce mode n'avait d'autre inconvénient que d'obliger les entrepreneurs à grever leurs devis de toute la somme nécessaire au paiement des intérêts. ”

“ Si les petits manquent de capitaux, par le secours du crédit et au moyen de règlements en traites ou billets, ils obtiennent des délais, des termes qui leur permettent de fabriquer leur produit, de le vendre et, avec le prix de la vente, en payer la valeur. Il y a une foule de combinaisons de ce genre, dont le détail serait trop long à énumérer, qui donne aux petits commerçants et aux petits industriels les moyens, par l'économie qu'ils apportent dans leur intérieur et dans leur travail, de faire une concurrence redoutable aux grands établissements. ”

“ Mais aussi la destination du prêt n’est pas la même : le petit patron, quand les affaires marchent, emprunte pour produire, pour acheter des matières premières : l’ouvrier emprunte pour consommer ; pour vivre, quand le travail ne marche pas. ”

“ Or, si un particulier qui est pressé de jouir de son argent, qui achète le travail à bon compte, qui vend les produits à bon prix, emploie dix ou douze ans à rattraper l'argent qu'il a semé dans sa lande, on peut prédire que l'Etat mettra quatre fuis plus de temps à rentrer dans ses frais. ”

“ Et comme il ne peut acheter toutes ces journées qu’en offrant la sienne en échange ; comme d’un autre côté, en supposant le salaire égal pour tous les corps de métier, et la retenue aussi égale, le prix de toutes ces journées surpasse ce que l’acheteur peut en offrir, il s’ensuit qu’un ouvrier qui a besoin pour vivre d’acheter trois cent soixante-cinq journées de travail étranger à trois francs, et qui ne reçoit que deux francs cinquante centimes par jour, se trouve au bout de l’an lésé d’une somme de cent quatre-vingt deux francs cinquante centimes d’après Barrême. ”

“ Plus ils s’exerceront, dit son dernier bulletin annuel, dans les opérations relativement faciles de la société d’épargne, ou pour l’achat des matières premières, mieux ils seront préparés pour la production commune ; plus ils connaîtront ceux d’entre eux qui seront capables de se charger de la direction du commerce de la production, et moins ils seront exposés à des illusions qu’ils paieraient très cher. ”

“ On nomme ainsi les pratiques des industriels qui constituent des économats où les ouvriers se fournissent à des prix élevés, mais à crédit et avec possibilité de compenser leurs dettes et leurs salaires. Ces procédés recouvrent le plus souvent une exploitation usuraire de l'imprévoyance et des besoins de crédit habituels aux ouvriers. ”

“ Est-ce que cette marge n'était pas plutôt trop faible que trop forte?
Notre industrie et notre commerce étaient-ils donc si prospères qu'il fût prudent de ralentir leur essor par l'appauvrissement de cette nombreuse classe de consommateurs qui n'a pas d'autre revenu que les coupons de ses modestes inscriptions de rente ? ”

“ Elévation relative de la rente et du profit, élévation du taux des salaires, part modérée du travail dans la production et par conséquent dans la répartition du produit: telles sont les lois générales qui constituent entre les éléments de la production une harmonie féconde, donnant à la fois satisfaction aux intérêts sociaux et aux besoins individuels. ”

“ Enfin, lorsque certains produits passent d’un service à un autre d’une même entreprise, la fonction commerciale veille à ce que les prix fixés par l’autorité supérieure — dits prix d’ordre — ne soient pas la source de dangereuses illusions.
3o Fonction financière Rien ne se fait sans son intervention. Il faut des capitaux pour le personnel, pour les immeubles, pour l’outillage, pour les matières premières, pour le dividende, pour les améliorations, pour les réserves, etc. ”