Léon Walras

“ Vous le comprendrez assurément, Messieurs, ce n’est pas assez que le but et le point de départ économiques d’une société de coopération soient excellents, ni que son organisation financière soit parfaite, ni que ses statuts soient irréprochables, pour qu’elle réussisse ; il faut encore pour cela, dès l’instant que cette société est appelée à fonctionner dans un milieu déterminé, que son objet propre soit en rapport avec ce milieu. Il en est, à cet égard, de l’application du principe des associations populaires comme de tout ce qui touche au progrès et se rapporte à la politique. ”

“ La production doit être abondante, elle doit l’être assez, eu égard à la somme totale des besoins à satisfaire ; la distribution, elle, doit être équitable, de telle sorte que certains appétits ne soient point comblés outre mesure, et certains, par cela même, injustement frustrés au delà de toute limite. La théorie de la production s’élabore donc au point de vue de l’intérêt et de l’utilité, ou de l’ordre économique ; celle de la distribution se poursuit au point de vue du droit et de la justice, ou de l’ordre moral. ”

“ Trois éléments, avons-nous vu, figurent parmi la masse des capitaux qui concourent à la création agricole, industrielle et commerciale de la masse des revenus ; ce sont la terre, le capital et le travail des facultés humaines. Et, de fait, on ne citerait peut-être pas un seul cas de production de la richesse où ces trois éléments ne soient présents. Il faut dire toutefois que, dans l’agriculture seule, l’intervention de la terre et ses rapports avec le travail et le capital méritent d’être étudiés. Quant à l’industrie et au commerce, la terre n’y joue qu’un rôle secondaire. ”

“ Sous l’empire des prescriptions actuellement édictées par le Code de commerce (Livre Ier, titre III, section 1re) les sociétés de coopération n’ont à choisir, pour se donner une existence légale, qu’entre-la forme de société en nom collectif, avec le principe de la responsabilité solidaire, celle de société anonyme, avec le principe de la responsabilité limitée au chiffre du capital social, et enfin celle de société en commandite, avec une combinaison des deux principes mentionnés. Nous avons vu d’abord que ni l’un ni l’autre de ces deux principes ne convient à leur organisation financière. ”

“ Hors de là, et pour tout ce qui concerne la formation et l’accroissement de leur capital social, elles ne doivent compter absolument que sur elles-mêmes. Leur terrain, c’est le terrain commun de l’industrie, du commerce et du crédit. Ce terrain est-il obstrué ? L’État seul peut et doit le déblayer. La place une fois libre, les associations populaires y marcheront dans la seule force de l’action et de l’énergie individuelles. ”

“ Elles permettent, en effet, de la définir comme la participation de plus en plus effective et complète de tous les individus à toutes les espèces de la richesse, et, en particulier, comme l’avènement de plus en plus marqué et considérable des travailleurs à la propriété du capital.
Eh bien ! ce que dit l’économie politique, c’est ce que font les associations populaires. Le nombre en est bien grand encore de ceux d’entre nous qui n’ont pour subsister que la ressource plus ou moins limitée, mais toujours incertaine et précaire du salaire, sans nul surcroît de fermage ni d’intérêt. ”

“ Non : ce qu’il fallait savoir distinguer et proclamer, c’est que, de même que la responsabilité ministérielle est un vain mot dans les pays où elle n’est point entourée du cortège de toutes les autres garanties politiques libérales, de même la responsabilité des administrateurs est nulle dans les sociétés où elle n’est point placée sous le coup d’ un contrôle administratif réel et sévère. La vérité est qu’en administration comme en politique, les abus viennent ici non du principe même qui est bon, mais de la mauvaise application qui en est faite. ”

“ Cela importe au capitaliste, de qui, autrement, le capital demeure oisif et non rémunérateur. Mais cela importe par-dessus tout au travailleur : dénué de capital, il voit ses facultés personnelles demeurer inactives et stériles, tandis que logé, pourvu d’instruments, et approvisionné de matières premières, il exercerait son intelligence et ses bras, et non-seulement pourvoirait ainsi à sa subsistance et à celle de sa famille, mais pourrait encore retirer de son travail un salaire assez élevé pour devenir lui-même un capitaliste en acquérant peu à peu tous les éléments divers de son industrie. ”

“ Cette solution, qu’on peut donner pour complète et définitive, parce qu’elle répond à tout et ne laisse rien à désirer, se résume tout entière dans le fait de la garantie collective donnée par l’association pour les emprunts qu’elle contracte au dehors dans l’intérêt de ses sociétaires. Dans ces circonstances, en effet, il n’y a plus, en présence l’un de l’autre, un capitaliste demandant des garanties réelles et un travailleur n’offrant que des garanties personnelles, un prêteur qui impose et un emprunteur qui subit une élévation du taux de l’intérêt. ”

“ Mais, cela dit, je remarque que, dans une répartition complète et définitive de la richesse entre les hommes en société, la part étant une fois faite, par la propriété, à l’individu, il convient que la part soit faite, tout aussitôt et sans désemparer, à la communauté ou à l’État, par l’impôt. Je remarque, en d’autres termes, que le problème de la distribution de la richesse sociale, envisagé dans toute son étendue, comprend, outre la question de la propriété, une autre question en quelque sorte complémentaire, celle de l’impôt. ”

“ La production des revenus consommables fait vivre la société, et la capitalisation de l’excédant de la production sur la consommation des revenus l’enrichit, j’aurai fourni, en deux traits, la peinture exacte de ce côté de la vie sociale économique. Jetez maintenant les yeux sur les associations populaires telles que je vous les ai décrites, et vous reconnaîtrez immédiatement et sans peine que leur mécanisme particulier vient tout entier s’adapter, comme un dernier et parfait rouage, au mécanisme général de la production de la richesse sociale. ”

“ En ce qui concerne spécialement le commerce, l’industrie, le crédit, la spéculation, l’association, et généralement la production économique de la richesse sociale, le Code actuel se prête à certaines opérations ou à certaines entreprises, et non à d’autres, comme un bâtiment ancien qui aurait été disposé pour recevoir un certain nombre dé personnes et non davantage. De temps en temps, il se présente des groupes inattendus, qui sont sur le pavé, et qui demandent à être logés. ”

“ L’appellation même de société anonyme fait assez connaître qu’ici, aucun associé ne donnant son nom, aucun n’expose ni sa fortune ni sa personne. Il n’y a d’annoncé et de risqué qu’une certaine somme de capitaux formant le fonds social. Chaque sociétaire ne participe, en aucun cas, à l’exécution des engagements sociaux que jusqu’à concurrence de sa quote-part dans le fonds social, et, cette quote-part absorbée, demeure affranchi de toute obligation ultérieure. ”

“ Le maximum du crédit ouvert à chaque sociétaire est fixé à 10 fois son capital versé, de telle sorte que le montant des escomptes et réescomptes est fixé lui-même à 1 million tout au plus, c’est-à-dire borné au chiffre même du capital souscrit. Lorsque des effets ne sont point payés à l’échéance par les sociétaires auxquels ils ont été pris, la société, qui les a acceptés, les acquitte, et le montant en est réparti sur tous les sociétaires en proportion pour chacun du chiffre de sa souscription qui est aussi celui de son crédit. ”

“ Il est, je crois, assez curieux, et aussi rassurant, que, cherchant un principe de responsabilité collective applicable aux associations populaires, lesquelles, envisagées dans la seconde partie de leur mécanisme, ont pour unique objet de créer le crédit personnel en assumant sur elles-mêmes tous les risques de ce genre de crédit, nous soyons arrivés au principe de la garantie mutuelle qui est celui des sociétés d’assurance mutuelle proprement dites, et celui des unions de crédit mutuel qui ne sont elles-mêmes que des sociétés d’assurance mutuelle contre les risques du crédit. ”

“ Supposez, Messieurs, un groupe de personnes en telles relations que l’une quelconque d’entre elles soit assez connue de toutes les autres pour obtenir leur garantie collective dans les limites d’un crédit déterminé, et les connaisse assez elle-même pour leur accorder à chacune, collectivement avec toutes les autres, sa propre garantie jusqu’à concurrence d’une somme égale au crédit qui lui est ouvert. ”

“ En même temps que toutes les associations populaires, qu’elles soient de consommation, de production ou de crédit, ont en vue de faciliter l’épargne à leurs membres, et que toutes tendent à ce but par la manière dont elles emploient leur capital social, toutes aussi, et c’est là, Messieurs, un point sur lequel j’appelle à présent toute votre attention, y font concourir le fait même de l’agglomération des personnes dont elles se composent. ”

“ La dénomination de celle société indique suffisamment que tous les associés, en y entrant, exposent, avec leur nom, leur fortune, et, on peut le dire, sous l’empire des lois sur la contrainte par corps, leur personne. Ce-qui est engagé dans l’entreprise et offert en garantie, c’est non point un fonds social déterminé et fixe, mais bien l’avoir des sociétaires dans le présent et dans l’avenir. Chacun d’eux, en effet, répond pointons de la pleine et entière exécution des engagements sociaux ”

“ Mais chaque associé nouveau qui se présente occasionne à la fois dans la société l’ouverture d’un crédit et l’inscription d’un débit égal. C’est la somme des débits inscrits qui constitue le capital social explicitement ou implicitement souscrit. Ainsi, et par cela seul qu’il est de l’essence des sociétés d’assurance mutuelle que le nombre de leurs membres augmente indéfiniment, il l’est aussi que le chiffre de leur capital augmente en même temps de la même manière. ”

“ Les sociétaires n’ont droit, à titre de consommateurs, producteurs et emprunteurs, qu’aux prix, tarifs et taux du marché, tandis qu’ils ont droit, à titre d’actionnaires, à une chance de gain proportionnelle à leur chance de perte, c’est-à-dire à une part de dividende proportionnelle à leur quote-part de capital social. ”

“ Dans l’un et l’autre cas, cette amélioration dans les conditions du travail résulte de l’intervention du capital. Peu importe que, dans les associations de production, le capital intervienne sous forme d’ateliers, matières premières, etc., destinés à une industrie qui s’exerce par tous les sociétaires en commun, et que, dans les associations de crédit, ce capital intervienne sous forme de prêts et d’avances nécessaires pour l’acquisition d’instruments, de matières premières, etc., destinés à une industrie qui s’exerce par chaque sociétaire individuellement ? ”

“ Songeons combien le rôle de conciliateur est ingrat quand une fois ces personnages occupent la scène ; sachons ne pas la leur laisser envahir, et marchons sans eux à notre but qui est, après tout, le but véritable de l’activité intellectuelle et politique de l’humanité. N’est-ce donc pas, en effet, une seule et même chose, en somme, que d’une part la saine démocratie désire et a droit d’obtenir, et que d’autre part l’économie politique digne de ce nom recherche et a les moyens de lui donner ? ”

“ Les bénéfices possibles des sociétés de coopération ne sauraient provenir d’autre chose que de la différence entre le prix d’achat en gros et le prix de vente en détail dans les sociétés de consommation, — de la différence entre le prix de revient et le prix de vente des objets manufacturés dans les sociétés de production, — de l’intérêt des prêts et avances dans les sociétés de crédit. ”

“ La nature même de l’opération, les études qui l’ont précédée, l’expérience, le soin et l’habileté avec lesquels elle est conduite, les circonstances au milieu desquelles elle s’exécute contribuent à amener la réalisation de la première ou de la seconde éventualité ; mais, d’une manière ou d’une autre, toute opération de ce genre met finalement celui qui l’a entreprise en état soit de gain, soit de perte ; et de même qu’un commerçant, un industriel, un banquier doit être assuré de jouir de son gain, s’il y a gain, de même il doit être contraint de supporter sa perte, en cas de perte. ”

“ Je dis mieux, je dis que c’est au nom même du droit de propriété qu’il faut marcher dans cette voie ; car si de toutes les applications de ce droit, celle qui s’en fait au travail est la première et la plus inattaquable, c’est, en réalité, défendre la propriété dans ce qu’elle a de plus sacré que de protéger les salaires contre des envahissements fiscaux qui s’exercent, tout spécialement à leur encontre, dans des formes empiriques, aveugles et désordonnées. ”

“ Comme vous le savez, Messieurs, l’économie politique distingue la richesse sociale en trois grandes espèces principales qui sont : le capital foncier ou la terre, le capital proprement dit et le capital personnel ou les facultés intellectuelles et physiques des hommes. ”