Henry-Émile Barrault

“ L’ouvrier a-t-il créé l’habileté de nos avocats, de nos médecins, des autres hommes adonnés aux professions libérales ? L’ouvrier a-t-il créé l’habileté, la prévoyance, le crédit personnel de nos grands négociants et banquiers aux mains desquels est de beaucoup la majeure partie du commerce moderne ?
Le travail même de l’ouvrier n’a aucune valeur s’il n’est l’objet d’une demande.
Ainsi, on voit de quel intérêt extrême il est de rectifier les idées fondamentales de l’économie politique, et quel mal énorme peuvent engendrer des affirmations légères, inconsidérément répétées. ”

“ Ainsi, pour Aristote, la possibilité de l’échange, l’aptitude à être acheté et vendu, voilà le critérium essentiel de la richesse. Tout ce qui peut être acheté ou vendu, ou dont la valeur peut être appréciée en argent, constitue donc une richesse, quelle qu’en puisse être la nature ou la forme.
Nous avons là une excellente définition, qui ne contient qu’une idée générale, et qui, par suite, est propre à faire la base d’une grande science. Cette seule phrase d’Aristote est en réalité le germe, d’où doit sortir toute la science économique, comme d’un chétif gland sort un chêne immense. ”

“ Car d’abord c’est la seule qui se soit développée spontanément en France, les autres formes de coopération étant d’importation étrangère. C’est là qu’elle a apparu tout d’abord comme la solution de la question sociale, comme l’ère nouvelle qui devait faire succéder le régime du travail libre à celui du travail salarié, de même que le salariat avait succédé lui-même au servage et à l’esclavage. C’est là qu’elle a suscité en 1848 chez les ouvriers toute une légion de pionniers, dont l’histoire, pour être moins célèbre que celle des Pionniers de Rochdale, n’est pas moins héroïque. ”

“ Le droit, qui précise, détermine, régit les rapports des hommes vivant en société, suppose la connaissance du milieu social, des passions et des intérêts qui s’y heurtent. N’y a-t-il pas là matière à observation ? Que sera-ce s’il s’agit d’abroger ou de modifier une loi dont il aura fallu constater les dangers, l’inutilité ou l’insuffisance. Quelle finesse d’observation une pareille tâche ne réclame-t-elle pas de la part du jurisconsulte et du législateur. Il est vrai qu’on qualifiera cette finesse de subtilité. ”

“ J’éprouve ici quelque embarras, et je ne voudrais pas qu’on me supposât l’intention de maltraiter les économistes pour la plus grande satisfaction des jurisconsultes, d’autant mieux que je suis autant l’un que l’autre, ou, si l’on aime mieux, aussi peu l’un que l’autre. Je préfère laisser la parole à M. Courcelle-Seneuil, dont le témoignage ne saurait être suspect, et qui va nous expliquer l’embarras dans lequel se serait trouvé le ministre de l’Instruction publique, s’il avait dû ne charger que des économistes de l’enseignement de l’économie politique. ”

“ Or, la science, ainsi donnée comme un exemple de richesse, est naturellement un terme général comprenant le travail : car le travail, au point de vue économique, est tout exercice des facultés humaines dont on a besoin, qu’on demande et qu’on achète. Ce travail, cet effort intellectuel, ne tombent pas sous les sens de la vue et du toucher, mais on peut les vendre et les acheter ; la valeur s’en peut apprécier en argent : partout, d’après la définition d’Aristote, c’est une richesse. ”

“ L’Université enseignera, ou du moins fera semblant d’enseigner tout ce qu’on voudra. Elle a commencé par enseigner la théologie et le droit canon ; puis la médecine, le droit civil ; ensuite le grec et le latin. Et toujours les enfants de l’Alma mater ont été grossir le flot des déclassés et des pensionnaires de l’État, sous une forme ou sous une autre. C’est fatal ; après avoir créé des fonctionnaires, il est logique de leur créer des emplois. L’organe crée les fonctions. Que l’Université enseigne le commerce et l’industrie, ce sera encore la même chose. ”

“ En dehors des capitaux qui rendent le service d’usage, il y a, parmi les éléments nécessaires et indispensables de la richesse sociale, les approvisionnements de revenus consistant en objets de consommation et matières premières, sans compter les approvisionnements de produits neufs. Il faut admettre que, en attendant qu’ils rendent le service d’usage définitif et unique qu’on attend d’eux, ces revenus rendent préalablement un service d’une nature particulière, le service d’approvisionnement, qui a son utilité, sa rareté, sa valeur et qu’on paie, sans quoi ils n’existeraient pas. ”

“ Sans compter les cours d’histoire du droit, le cours du droit constitutionnel, où évidemment on n’a pas seulement des textes à commenter, il n’y a pas, dans notre législation un principe, qui n’ait plus ou moins ses racines dans le passé. Le droit a une origine essentiellement coutumière, et, pour le comprendre, il faut savoir dans quelles circonstances cette coutume s’est formée. On oppose l’économie politique, science d’observation, à l’étude du droit qui serait une pure affaire de textes à élucider. ”

“ On voit ainsi que l’économique est un ensemble précis de phénomènes tous basés sur une idée unique. C’est un large ensemble d’éléments particuliers, qui sort de la masse vague, flottante et incertaine de connaissances, qui sort du vide et de la confusion de l’infini, qui est déterminé et circonscrit par une définition propre à se séparer de tous autres ensembles de phénomènes, et qui se trouve donc en état de former une grande science démonstrative au même titre que la mécanique, l’astronomie, l’optique ou toute autre science physique. ”

“ Je suis loin de nier les difficultés que présentent l’étude et l’enseignement de l’économie politique, à laquelle on ne saurait appliquer ce qui, sous une forme un peu paradoxale, a pu être dit de quelques autres enseignements, à savoir qu’il suffit au maître d’avoir vingt-quatre heures d’avance sur ses élèves. Non, on n’apprend pas l’économie politique au jour le jour, comme on l’enseigne. Il faut en avoir parcouru le domaine entier pour en savoir quelque chose, pour bien savoir, je ne dirai pas l’économie politique, mais ce que c’est que l’économie politique ”

“ Il faut bien laisser à chaque individu la pleine et libre propriété de sa personne et des produits de son travail, et de la valeur quelconque que ces produits ou ses services peuvent acquérir par la loi de l’offre et de la demande ; mais il faut aussi, afin précisément d’assurer cette liberté et cette égalité des conditions originaires, que toute richesse qui n’est pas le produit d’un travail individuel, comme la terre, ou toute entreprise qui a nécessairement par sa nature le caractère de monopole, soit attribuée l’État ou tout au moins contrôlée par l’État. ”

“ Supposons un capitaliste louant, malgré tout, une presse en nature à un imprimeur ; à l’expiration du bail, celui-ci la lui rendrait à l’état non de capital neuf, mais de capital usé. Dans l’impossibilité de prévoir à l’avance le degré d’usure, il faudrait stipuler une estimation et une compensation de l’usure en monnaie. Il est bien plus simple que l’entrepreneur qui fait l’usure fasse l’amortissement et rende une somme de monnaie exactement égale à la somme reçue. ”

“ Qu’on enseigne l’économie politique comme on voudra, où l’on voudra, et que l’on choisisse qui l’on voudra pour l’enseigner, même le plus ignorant des hommes, même le moins disposé à penser comme les économistes, le résultat sera toujours excellent pour tout le monde ; car le professeur, nouveau dans la science, étudiera nécessairement les questions, et nécessairement il se rendra à l’évidence de ses lois, comme celui qui suit de déduction en déduction des théorèmes géométriques. ”

“ Nous qui avons l’honneur et la charge de cet enseignement, nous savons quelle en est la responsabilité ; nous n’ignorons pas non plus quelles sont les critiques, souvent très vives, dont il a été l’objet. Nous qui avons pensé que le moyen le plus efficace et le plus digne d’y répondre était de prendre le public pour juge. Voilà pourquoi nous fondons cette Revue.
Quel que soit le jugement que le public doive porter sur cet enseignement, il sera du moins forcé de reconnaître que ce n’est ni l’indépendance d’esprit ni la variété qui lui font défaut. ”

“ Le mot ne comprend pas seulement les maisons, les terres, la monnaie et tous les objets matériels, mais aussi toute propriété du genre des créances, billets de banque, lettres de change, valeurs financières, actions de sociétés commerciales, droits d’auteur, brevets, etc. C’est le terme technique qui, dans la loi attique, désigne le patrimoine entier de tout genre qui appartient à une personne. Le mot « économie » est plus usuellement appliqué aux idées de gain et d’épargne. ”

“ Il ne faut pas seulement voir dans l’examen une sanction à l’adresse des mauvais élèves ; il est une continuation du cours, de l’enseignement. Lorsque le professeur se trouve en présence d’un bon élève, laborieux, attentif, et qui ne répond cependant pas d’une manière satisfaisante le jour de l’examen, il peut y avoir là l’indice d’une modification à apporter dans la manière de présenter telle ou telle théorie. L’examen est bon pour le maître et pour l’élève ; si les bons maîtres font les bons élèves, il est aussi vrai que les bons élèves font les bons maîtres, et qu’on apprend en enseignant. ”

“ Voilà qu’on lui parle de partager le produit entre la terre, le capital et le travail ; mais la terre ne produit rien par elle-même que des herbes et des épines, et le capital, quoique l’on dise, ne produit rien non plus. Les socialistes ont donc raison quand ils affirment que le travail produit seul toutes choses et que le travailleur ne reçoit pas la totalité du produit. Il est vrai que le professeur intervient, et met ses élèves en garde par une réfutation ou, pour parler plus « exactement, par une négation des conclusions socialistes [22] . » ”

“ Supposez qu’un commerçant fonde un commerce qui prospère. Outre la maison ou les bâtiments dans lesquels il a installé son entreprise et les marchandises qu’il a en magasin, il a le droit de recevoir les profits à provenir de son négoce. Ce droit abstrait est appelé l’achalandage du fonds de commerce, il fait partie des biens du commerçant, plus encore que les marchandises en magasin. Il peut être vendu à un autre pour de l’argent ; c’est une valeur échangeable, donc une richesse. ”