Henry-Émile Barrault

“ L’ouvrier a-t-il créé l’habileté de nos avocats, de nos médecins, des autres hommes adonnés aux professions libérales ? L’ouvrier a-t-il créé l’habileté, la prévoyance, le crédit personnel de nos grands négociants et banquiers aux mains desquels est de beaucoup la majeure partie du commerce moderne ?
Le travail même de l’ouvrier n’a aucune valeur s’il n’est l’objet d’une demande.
Ainsi, on voit de quel intérêt extrême il est de rectifier les idées fondamentales de l’économie politique, et quel mal énorme peuvent engendrer des affirmations légères, inconsidérément répétées. ”

“ Le défaut capital des économistes, de Smith à Mill, est de prétendre étudier la richesse et la science de la richesse, d’examiner la production, la distribution, etc., de la richesse, et d’être incapables de se former une idée claire et nette de ce qu’est la richesse. N’est-il pas surprenant que des écrivains qui, dans certains passages, admettent parfaitement le crédit personnel, les effets et les billets comme richesse et capital, déclarent ailleurs que toute richesse est le produit de la terre et du travail, et qu’elle est extraite des éléments matériels du globe ? ”

“ Car d’abord c’est la seule qui se soit développée spontanément en France, les autres formes de coopération étant d’importation étrangère. C’est là qu’elle a apparu tout d’abord comme la solution de la question sociale, comme l’ère nouvelle qui devait faire succéder le régime du travail libre à celui du travail salarié, de même que le salariat avait succédé lui-même au servage et à l’esclavage. C’est là qu’elle a suscité en 1848 chez les ouvriers toute une légion de pionniers, dont l’histoire, pour être moins célèbre que celle des Pionniers de Rochdale, n’est pas moins héroïque. ”

“ Le droit, qui précise, détermine, régit les rapports des hommes vivant en société, suppose la connaissance du milieu social, des passions et des intérêts qui s’y heurtent. N’y a-t-il pas là matière à observation ? Que sera-ce s’il s’agit d’abroger ou de modifier une loi dont il aura fallu constater les dangers, l’inutilité ou l’insuffisance. Quelle finesse d’observation une pareille tâche ne réclame-t-elle pas de la part du jurisconsulte et du législateur. Il est vrai qu’on qualifiera cette finesse de subtilité. ”

“ J’éprouve ici quelque embarras, et je ne voudrais pas qu’on me supposât l’intention de maltraiter les économistes pour la plus grande satisfaction des jurisconsultes, d’autant mieux que je suis autant l’un que l’autre, ou, si l’on aime mieux, aussi peu l’un que l’autre. Je préfère laisser la parole à M. Courcelle-Seneuil, dont le témoignage ne saurait être suspect, et qui va nous expliquer l’embarras dans lequel se serait trouvé le ministre de l’Instruction publique, s’il avait dû ne charger que des économistes de l’enseignement de l’économie politique. ”

“ Or, la science, ainsi donnée comme un exemple de richesse, est naturellement un terme général comprenant le travail : car le travail, au point de vue économique, est tout exercice des facultés humaines dont on a besoin, qu’on demande et qu’on achète. Ce travail, cet effort intellectuel, ne tombent pas sous les sens de la vue et du toucher, mais on peut les vendre et les acheter ; la valeur s’en peut apprécier en argent : partout, d’après la définition d’Aristote, c’est une richesse. ”

“ En dehors des capitaux qui rendent le service d’usage, il y a, parmi les éléments nécessaires et indispensables de la richesse sociale, les approvisionnements de revenus consistant en objets de consommation et matières premières, sans compter les approvisionnements de produits neufs. Il faut admettre que, en attendant qu’ils rendent le service d’usage définitif et unique qu’on attend d’eux, ces revenus rendent préalablement un service d’une nature particulière, le service d’approvisionnement, qui a son utilité, sa rareté, sa valeur et qu’on paie, sans quoi ils n’existeraient pas. ”

“ L’Université enseignera, ou du moins fera semblant d’enseigner tout ce qu’on voudra. Elle a commencé par enseigner la théologie et le droit canon ; puis la médecine, le droit civil ; ensuite le grec et le latin. Et toujours les enfants de l’Alma mater ont été grossir le flot des déclassés et des pensionnaires de l’État, sous une forme ou sous une autre. C’est fatal ; après avoir créé des fonctionnaires, il est logique de leur créer des emplois. L’organe crée les fonctions. Que l’Université enseigne le commerce et l’industrie, ce sera encore la même chose. ”

“ Sans compter les cours d’histoire du droit, le cours du droit constitutionnel, où évidemment on n’a pas seulement des textes à commenter, il n’y a pas, dans notre législation un principe, qui n’ait plus ou moins ses racines dans le passé. Le droit a une origine essentiellement coutumière, et, pour le comprendre, il faut savoir dans quelles circonstances cette coutume s’est formée. On oppose l’économie politique, science d’observation, à l’étude du droit qui serait une pure affaire de textes à élucider. ”

“ On voit ainsi que l’économique est un ensemble précis de phénomènes tous basés sur une idée unique. C’est un large ensemble d’éléments particuliers, qui sort de la masse vague, flottante et incertaine de connaissances, qui sort du vide et de la confusion de l’infini, qui est déterminé et circonscrit par une définition propre à se séparer de tous autres ensembles de phénomènes, et qui se trouve donc en état de former une grande science démonstrative au même titre que la mécanique, l’astronomie, l’optique ou toute autre science physique. ”

“ Supposons un capitaliste louant, malgré tout, une presse en nature à un imprimeur ; à l’expiration du bail, celui-ci la lui rendrait à l’état non de capital neuf, mais de capital usé. Dans l’impossibilité de prévoir à l’avance le degré d’usure, il faudrait stipuler une estimation et une compensation de l’usure en monnaie. Il est bien plus simple que l’entrepreneur qui fait l’usure fasse l’amortissement et rende une somme de monnaie exactement égale à la somme reçue. ”

“ Je suis loin de nier les difficultés que présentent l’étude et l’enseignement de l’économie politique, à laquelle on ne saurait appliquer ce qui, sous une forme un peu paradoxale, a pu être dit de quelques autres enseignements, à savoir qu’il suffit au maître d’avoir vingt-quatre heures d’avance sur ses élèves. Non, on n’apprend pas l’économie politique au jour le jour, comme on l’enseigne. Il faut en avoir parcouru le domaine entier pour en savoir quelque chose, pour bien savoir, je ne dirai pas l’économie politique, mais ce que c’est que l’économie politique ”

“ Il faut bien laisser à chaque individu la pleine et libre propriété de sa personne et des produits de son travail, et de la valeur quelconque que ces produits ou ses services peuvent acquérir par la loi de l’offre et de la demande ; mais il faut aussi, afin précisément d’assurer cette liberté et cette égalité des conditions originaires, que toute richesse qui n’est pas le produit d’un travail individuel, comme la terre, ou toute entreprise qui a nécessairement par sa nature le caractère de monopole, soit attribuée l’État ou tout au moins contrôlée par l’État. ”

“ Qu’on enseigne l’économie politique comme on voudra, où l’on voudra, et que l’on choisisse qui l’on voudra pour l’enseigner, même le plus ignorant des hommes, même le moins disposé à penser comme les économistes, le résultat sera toujours excellent pour tout le monde ; car le professeur, nouveau dans la science, étudiera nécessairement les questions, et nécessairement il se rendra à l’évidence de ses lois, comme celui qui suit de déduction en déduction des théorèmes géométriques. ”

“ Lorsque le crédit n’est pas bien organisé, la quantité des métaux précieux qui se trouve dans les tiroirs est considérable. Les épargnes n’arrivent pas à se transformer promptement et facilement en capital fixe ou circulant parce que le capitaliste propriétaire de la monnaie d’épargne et l’entrepreneur qui a besoin de capital mettent du temps et ont de la peine à se rencontrer pour donner l’un son épargne, l’autre un titre avec une bonne garantie. Lorsqu’au contraire le crédit est bien organisé, le capitaliste et l’entrepreneur se rencontrent aussitôt l’épargne formée ”

“ Les associations de production et celles de consommation ont formé jusqu’à présent en France comme deux mondes tout à fait séparés qui ne cherchent pas à se rapprocher, et même entre lesquels la force répulsive paraît l’emporter sur la force attractive. Pour se l’expliquer, il suffit de réfléchir que tandis qu’en Angleterre les sociétés de consommation ont précédé de longtemps les associations de production et par conséquent ont pu jouer naturellement auprès d’elles le rôle de tuteurs ou de sœurs aînées, en France les choses se sont passées d’une façon inverse. ”