Prosper Paillottet

“ Nous comprenons que la retraite prématurée d'un sociétaire puisse porter préjudice à la société, et que des garanties soient prises contre ce préjudice éventuel. Mais on a beaucoup exagéré ces garanties en introduisant dans les statuts modèles la disposition par laquelle tout sociétaire renonce à sa part du fonds de réserve, s'il quitte volontairement la société avant le moment où elle doit finir. Quant à l'associé exclu, confisquer sa part du fonds de réserve au profit de ceux qui l'excluent, c'est imprudemment sacrifier le droit de propriété et créer un intérêt à l'exclusion. ”

“ Mais quelque opinion qu'on adopte sur le principe d'association, sur le mode légitime d'une intervention de l'Etat pour en hâter le développement, sur l'expérience actuellement tentée et sur la manière dont elle est préparée et conduite, il est une conclusion à laquelle doivent se rallier tous les esprits, un voeu qui doit avoir de l'écho dans tous les coeurs. Puissent les 3 millions avancés par le Trésor améliorer à toujours le sort des hommes si dignes d'intérêt dans les mains desquels ils se trouvent placés ! ”

“ A nos yeux, le sacrifice fait par un patron, dans certaines limites, pour attribuer à ses ouvriers une part des bénéfices, est un sacrifice qui, par lui-même, a la vertu de produire une compensation matérielle. Des ouvriers rendus plus soigneux, plus attentifs, plus assidus, sous l'influence de l'intérêt personnel, pourront fort bien augmenter la masse des bénéfices, à ce point que la part à eux dévolue ne diminue en rien la part absolue du patron. ”

“ En peut-on dire autant de la base établie pour la répartition proportionnelle? C'est ce que nous allons examiner.
Reportons-nous aux sociétés industrielles depuis longtemps connues, à celles dans lesquelles des fabricants, des commerçants, figurent seuls comme sociétaires. Dans ces associations, le travail des associés n'est pas manuel ; ses résultats immédiats ne sont pas susceptibles d'être pesés, comptés, mesurés exactement; d'où il suit que la part de bénéfice de chacun ne peut pas être proportionnelle à son travail. ”

“ Maudit acte de prêt! J'ai eu grand tort de le signer sans le comprendre.
LE PERCEPTEUR. Modérez-vous et écoutez-moi. Je vais vous démontrer que la condition relative aux frais de surveillance est parfaitement raisonnable.
LE GÉRANT. Je vous écoute de toutes mes oreilles.
LE PERCEPTEUR. Dites-moi d'abord si vous admettez que l'Etat, bailleur de fonds des associations, dût faire exercer sur elles une surveillance.
LE GÉRANT. Je l'admets.
LE PERCEPTEUR. Qui veut la fin veut les moyens. Pour exercer une surveillance, il faut nommer des surveillants et les rétribuer. ”

“ Voilà des hommes dont le témoignage sera puissant, soit pour hâter, soit pour retarder le moment où de nombreux ouvriers seront admis, par ceux qui les emploient, à participer aux bénéfices de l'entreprise, à identifier leur intérêt avec celui de l'entrepreneur. Etait-il bien prudent au Conseil d'encouragement, alors qu'il conférait avec ces mêmes hommes sur les avantages qu'ils entendaient se réserver comme patrons et gérants des sociétés, de substituer des chiffres nouveaux à ceux qu'ils avaient adoptés dans leurs combinaisons, et, en définitive, de rogner leur part?... ”

“ LE PERCEPTEUR. Le commerce a des allures de casse-cou. Il ne siérait pas à l'administration publique de les imiter.
LE GÉRANT. Soit! Respectons les allures administratives. Mais comment me persuaderez-vous, si je ne dois plus rien un jour à l'Etat, s'il n'a plus d'intérêt à me surveiller, qu'il soit encore en droit de m'assujettir à une surveillance et de m'en faire payer les frais?
LE PERCEPTEUR. En deux mots j'y réussirai. Auriez-vous oublié le fonds de retenue indivisible, celte part de vos futurs bénéfices, que vous destinez à un si généreux emploi?
LE GÉRANT. Non certes ”

“ Avant tout, il fallait s'enquérir des qualités morales des aspirants à l'encouragement. Entre ouvriers honnêtes, laborieux et de bonnes moeurs, la difficulté d'établir et de maintenir l'harmonie sociale est évidemment diminuée. Il fallait savoir de plus si les sociétaires étaient habiles dans leur état, et s'ils étaient doués de la prudence que réclame la conduite d'une entreprise industrielle. ”

“ Mais, alors, que M. Corbon nous permette une question bien naturelle. En attendant l'époque, encore éloignée suivant lui, où le succès sera facile et n'appartiendra plus exclusivement à ces ouvriers d'élite qui sont doués d'une grande et forte volonté, ne vaudrait-il pas mieux, au lieu de nourrir la classe ouvrière de la pensée de l'association, lui inculquer une pensée plus immédiatement applicable, et, par exemple, celle d'améliorer son sort par la bonne conduite, l'assiduité au travail et l'épargne ? ”

“ La nature spéciale de l'apport des ouvriers associés nécessitait une disposition spéciale, que ne pouvait manquer de formuler le Conseil d'encouragement. A l'ouvrier sociétaire, l'association ne doit demander que ce qu'il a, c'est-à-dire ses bras et son intelligence. S'il se rencontre des ouvriers possédant en outre quelques, valeurs matérielles, des outils, un petit pécule, cet apport supplémentaire sera le moins important. Il faut donc que les ouvriers soient tenus de fournir à la société leur collaboration active, suivie, régulière. ”

“ Il fallait opter entre la société en nom collectif et la société en commandite. Ce sont, à vrai dire, les deux seules que notre législation reconnaisse. La société anonyme, qui élève jusqu'à trois le nombre des formes sociales, ne doit réellement pas être comptée, puisqu'elle est rendue comme inaccessible par la législation elle-même. Mais il n'était guère possible de voir des commanditaires dans les ouvriers, dont le capital est d'ordinaire représenté tout entier par leurs outils et leurs bras. La nature des apports et des coopérations plaçait tous les contractants sur la même ligne ”

“ La probabilité du succès ou de l'insuccès est une question qu'il n'est guère utile d'agiter aujourd'hui. Puisque l'expérience est en cours d'exécution, ce qu'il y a de mieux à faire, c'est d'en attendre patiemment le résultat. Cependant, nous ne répugnons pas à indiquer le point de départ de nos propres conjectures, et nous dirons que les ouvriers encouragés n'étant assurés ni contre les mauvaises chances du commerce, ni contre l'invasion de la discorde, ils rencontreront les mêmes difficultés que les autres associations industrielles. ”

“ A ce point de vue élémentaire, l'identité de fonctions, d'origine, d'essence entre le salaire et le bénéfice étant si facile à reconnaître, n'est-il pas bien étrange que les ouvriers les plus habiles aient généralement résisté aux exhortations socialistes, en ce qui touche l'égalité des salaires, et que nombre d'entre eux y aient docilement déféré, en ce qui touche les bénéfices ? ”

“ Ce qui n'empêchera pas que le sacrifice ne se consomme à leur profit et qu'ils n'en jouissent pendant toute la durée de leur nouvelle société.
Admettons une hypothèse différente. L'entreprise est devenue mauvaise et tous les sociétaires se retirent. Contraints, à leur vif regret, de l'abandonner, inquiets sur leur avenir, devront-ils sacrifier aussi ce dixième d'un bénéfice péniblement acquis, et dont la source est tarie ? Rien de plus certain. Le fonds de retenue indivisible se pose en créancier, et, qui pis est, en créancier condamné par devoir à se montrer rigoureux. ”

“ Parmi les sociétaires que réunissait le pacte social, quelques-uns profitent de leur liberté et se retirent. On peut imaginer une foule d'excellentes raisons pour motiver leur retraite, et pourtant ces raisons, quelque bonnes qu'elles soient, ne les dispenseront pas d'abandonner le dixième des bénéfices qui leur appartiennent, à ceux de leurs anciens associés qui vont recommencer une société nouvelle. ”

“ Aussi les tendances les plus récentes des ouvriers, fortifiées de l'approbation du Conseil, ont-elles été de faire au gérant une large part de pouvoir. L'harmonie sociale et la bonne direction du travail y trouvent mieux leur compte. Il est telle Association dans laquelle le gérant est nommé pour toute la durée des conventions sociales et investi de toute l'autorité d'un patron. ”

“ Dans les circonstances où se trouvait notre pays, un capital immédiatement fourni, à titre de prêt, devait être un stimulant bien plus énergique à l'association que l'espérance d'une prime future. Le besoin d'argent allait créer des vocations sociales. ”

“ Remarquons en passant que dans les associations ouvrières les salaires et les bénéfices se produisent comme les deux jets d'une même source. Un certain nombre d'ouvriers, associés pour exercer une industrie, créent des produits et les vendent. Qu'attendent-ils du prix de vente de ces produits? Deux choses : le remboursement des avances qu'ils ont faites et la rémunération de tout leur travail intellectuel et manuel. Le remboursement sera-t il complet ou incomplet, la rémunération sera-t-elle faible ou élevée? ”

“ S'il s'agit en effet de transformer le mode de rémunération des ouvriers, si le salariat est identique avec l'exploitation de l'homme par l'homme, si c'est là un fléau dont il importe de délivrer le monde, comment l'Etat souffrirait-il que des associations créées avec son appui et sous son patronage, employassent de simples salariés? A cela nous pourrions répondre que l'exploitation de l'homme par l'homme revêt mille formes diverses ”

“ Le travail est déjà fort divisé, et, par la réalisation du progrès, tend à se diviser de plus en plus. Lorsque les occupations sont différentes et toutes indispensables à l'oeuvre commune, il n'est pas logique de distinguer entre l'utilité de tel ou tel collaborateur. ”

“ Convaincue que l'association libre et volontaire répond parfaitement au but qu'elle se propose, elle offre, par le crédit ouvert au ministre de l'agriculture et du commerce, un concours sérieux et efficace à toutes les Sociétés industrielles constituées de manière à placer l'ouvrier dans une position supérieure à celle de simple salarié. ”

“ Cette mission consistera plus particulièrement désormais à exercer sur les sociétés encouragées un patronage distinct de la surveillance attribuée à des agents de l'administration. Les membres du Conseil visiteront les sociétés; ils s'efforceront de maintenir l'union parmi les sociétaires, et de les éclairer sur leurs devoirs comme sur leurs véritables intérêts. De leur voix amie, un bon avis sera toujours bien accueilli et, nous aimons à le croire, suivi avec empressement. ”

“ Les laisser parfaitement libres de n'y pas entrer du tout ; libres de calculer à leur gré les avantages éventuels qu'ils concéderont aux ouvriers; libres de choisir leur moment et d'attendre l'exemple de quelques tentatives couronnées de succès. Or, des tentatives se font à l'aide d'un crédit ouvert à plusieurs fabricants par l'Etat. L'industrie a les yeux tournés sur ces fabricants. ”

“ Aussitôt que l'extension des affaires exigera une augmentation définitive du personnel des collaborateurs, la Société s'impose l'obligation de ne pas employer de simples salariés, mais d'admettre un nombre suffisant de sociétaires. ”

“ Considérant que si, pour réaliser les progrès sociaux, l'intervention de l'Etat est souvent utile et quelquefois nécessaire, le rôle de l'Etat néanmoins n'est toujours que secondaire et de beaucoup inférieur à celui qui est réservé aux travailleurs eux-mêmes ”

“ On a beau, d'ailleurs, comparer les hommes aux rouages d'une machine, on ne fera pas de ces hommes une matière inerte, prête à recevoir toutes les impulsions. La matière obéit uniformément, impassiblement, parce qu'elle n'a pas le principe d'activité en elle-même. ”

“ La tendance générale a donc été jusqu'ici de répartir, autant que possible, les bénéfices sociaux proportionnellement à l'utilité des coopérations. C'est seulement quand les utilités diverses ne sont pas bien connues qu'on les répute égales. ”

“ L'art. 8, en décidant que les parts du bénéfice ou de la perte seront proportionnelles aux sais es reçus, décide implicitement que les salaires seront proportionnels aux résultats évalués ou constatés du travail de chacun. Si la nature de l'industrie permet de compter les pièces produites par chaque travailleur, la constatation rigoureuse est facile. Si la nature de l'industrie se refuse à celte constatation arithmétique, on a la ressource du jugement des sociétaires sur le produit approximatif du travail journalier de chacun d'entre eux. ”

“ Cette solution fut celle à laquelle s'arrêta le Conseil d'encouragement. Elle est d'ailleurs conforme aux idées répandues parmi les ouvriers. Nous trouvons, à la date du 11 mars dernier, dans le journal le Travail affranchi, une formule de pacte social recommandée par la Commission des délégués au Luxembourg. L'art. 1er de celte formule, parfaitement semblable à l'art. 2 de la formule du Conseil d'encouragement, est conçu en ces termes :
« La société sera en nom collectif. » ”

“ Nous savons bien qu'on proteste contre cette assimilation, et nous avons entendu établir entre les sociétés de commerçants, depuis longtemps connues, et les sociétés d'ouvriers une différence tranchée. ”