Joseph Cernesson

“ Et maintenant, qu’est-ce donc au juste que l’Association ouvrière de production ? Envisageons-la sous sa forme idéale, afin de classer commodément, plus tard, dans l’échelle coopérative, les Associations existantes.
Comme les précédons, des ouvriers d’une même corporation décident de se grouper pour le travail libre. Mais ceux-là ne songent pas seulement à améliorer pour eux-mêmes les conditions de la vie et du travail. ”

“ Le « manque de capital » est donc une de ces raisons de sentiment par lesquelles la classe ouvrière, partout où elle est vaincue, veut masquer la faiblesse prodigieuse de son éducation sociale. Si le progrès de l’Association est si lent, ce n’est pas qu’un obstacle se trouve sur la vraie route : un artifice permettrait, de le tourner, un effort court et violent suffirait à le détruire. ”

“ Ils ont étendu d’avance à toute leur corporation l’idéal entrevu par eux seuls : la propriété collective, le partage équitable des profits et des risques entre tous les travailleurs. Ils ne sont qu’une poignée ; mais ils se considèrent comme les pionniers d’une voie nouvelle qui aboutira un jour à l’émancipation intégrale de la corporation. Ils savent qu’avant de s’engager à leur suite, plusieurs de leurs camarades voudront cette voie à demi frayée, le plus grand nombre définitivement ouverte, et que la foule viendra lentement à eux, par unités craintives. ”

“ Ainsi, un enfantement hâtif et douloureux, rarement précédé d’une gestation naturelle, est le sort commun d’innombrables Associations avortées ; l’inexpérience des fondateurs, le désordre des finances, les misères de la direction, déciment chaque année, au sens exact du mot, la plupart de celles qui ont pu venir au jour ; la mollesse du travail, l’éparpillement de chaque puissance corporative en associations rivales, anémient un grand nombre des survivantes. Loin de confesser ces maux réels, les ouvriers découragés allèguent le manque de capital. ”

“ Ce n’est pas quand on attend son pain de la générosité publique, et de la solidarité syndicale, qu’on peut former le petit capital dont on a besoin. Ce n’est pas non plus quand on combat côte à côte, qu’on est libre de se grouper entre bons ouvriers, et d’écarter les autres. ”

“ Il a rendu obligatoires l’ordre et la stabilité de la gérance ; il a condamné les travailleurs à la possession collective de la propriété, il les a conduits par la main au but que les Associations libres ont vainement poursuivi ; il a conçu et il leur a imposé le gouvernement qui leur convenait. Loin de mettre en lumière la puissance de la coopération intégrale, le succès du Familistère, supérieur à toutes les créations de l’initiative ouvrière, est plutôt une contre-épreuve significative, dont pourraient se prévaloir les adversaires de la coopération. ”

“ La Société industrielle, dite « capitaliste, » offre donc ces caractères fondamentaux : une fois qu’elle est constituée, un travailleur de la profession n’a aucun droit, aucun moyen régulier d’en faire partie ; et il s’y introduit fatalement, au cours de son existence, des gens étrangers à la nature de ses affaires. Le personnel qui la compose se répartit en deux groupes. L’un, celui des actionnaires, reçoit la totalité des bénéfices. L’autre, celui des agens salariés, n’a aucun droit de s’immiscer dans les affaires sociales, et n’est qu’une sorte d’instrument adapté au service du premier. ”

“ La production et la vente sont maintenant régulières. Répartis en trois équipes, les 400 ouvriers travaillent d’une façon ininterrompue, assez bien disciplinés. J’ai vu évoluer sur chaque « plate-forme, » devant la gueule enflammée des fours, le groupe traditionnel de la verrerie moderne. En face de l’usine, dont les toits sombres, rayés de lanterneaux vitrés, semblent s’abaisser jusqu’au sol, s’étendent les appentis noirâtres, lavés par les pluies, où sont entassées des centaines de milliers de bouteilles. ”

“ Et, à la tête de la « Société industrielle » la plus colossale, la plus « bourgeoise » qui se puisse imaginer, se trouvent parfois des ouvriers enrichis par le savoir-faire ou la chance, successivement gâcheurs de plâtre, contremaîtres, tâcherons, patrons, enfin grands commanditaires d’entreprise, et à qui toutes ces promotions sociales successives n’ont pu enlever le caractère indélébile du paysan ou de l’ouvrier. ”

“ Il n’y a pas à s’y méprendre ; sous une physionomie différente, et dans un décor peut-être moins imposant, quand même les ouvriers actionnaires et les ouvriers salariés se traiteraient familièrement de « camarades, » nous retrouvons la situation précédemment définie. Ce groupement d’ouvriers propriétaires d’un atelier n’est pas une Association ouvrière de production : c’est une Société industrielle, qu’on peut appeler « capitaliste, » très intéressante par la qualité des fondateurs, puisqu’elle nous montre une élite, détachée du rang, socialement promue à des fonctions supérieures ”

“ Telles qu’elles sont, ces Associations très vivantes représentent le plus grand effort pacifique que la classe ouvrière ait jusqu’ici déployé pour améliorer son sort. L’ampleur qu’elles ont atteinte, demeurée moyenne, donne la juste mesure de la puissance limitée dont est actuellement capable l’élite de quelques corporations. Mais il est permis d’espérer que cette limite reculera, à mesure que progressera, avec notre éducation démocratique, l’éducation sociale des travailleurs, qui en est inséparable. ”

“ Le talent de ceux-ci consiste à s’entourer d’un noyau d’ouvriers « sérieux, » qui resteront sédentaires, ou deviendront chefs de chantier ; de se les attacher comme sociétaires, en conservant ainsi de la forme coopérative ce qui peut en être conservé ; et de gouverner les autres, en les excluant de toute participation au gouvernement.
Les « Associations de travail » valent ce que vaut l’homme qui est à leur tête, s’élevant ou se perdant avec lui : ce n’est pas parmi elles qu’il faut chercher nos exemples. ”

“ Ainsi, dans les Associations du bâtiment, le succès paraît lié à la stabilité de la direction, et les sociétaires seuls y discernent la nuance qui distingue le directeur du patron. Faut-il conclure de ces faits que MM. Favaron, Buisson, Pasquier, d’autres encore, ont systématiquement déformé l’idée coopérative dans leurs Associations, pour s’y tailler un rôle approprié à leurs vues égoïstes ? Ce serait fort mal connaître le milieu où ils ont fait leur apparition naturelle.
Dans les corporations du bâtiment, la mentalité des masses n’est point adaptée à la coopération. ”

“ Au lieu de ces efforts gradués que les éducateurs sociaux doivent demander à leurs adeptes, ces Associations ont prétendu imposer aux leurs, dès l’origine, la pratique de vertus que le cloître a été jusqu’ici seul en état de produire. Elles se sont condamnées à ne recevoir, comme premiers artisans de la future émancipation sociale, que les épaves de la corporation ; et les bons ouvriers, un instant égarés parmi elles, s’évadent promptement dans l’industrie privée, dès que l’occasion leur en est offerte. ”

“ Et il ne s’agit pas seulement de savoir si ces Associations vivent honorablement : la pensée des coopérateurs n’embrasse pas simplement ces conquêtes modestes. Leur prétention est de conquérir peu à peu la grande industrie ; ils assurent même que la classe ouvrière a déjà établi sa capacité magistrale ; qu’en de certains endroits, elle a déjà créé des ateliers grandioses ; et que si, partout ailleurs, elle est paralysée dans son essor, c’est en raison de l’insuffisance du capital. ”

“ Enfin, en temps de crise industrielle, il est insensé de croire qu’avec un outillage de fortune, il suffira de produire plus mal pour pouvoir « écouler » mieux, alors qu’on est justement en mal de surproduction. Mais ces considérations n’ont jamais arrêté les initiateurs ; et l’Association, telle qu’elle devrait être conçue, lorsque l’existence normale réserve un champ libre et tranquille à la prévoyance et au conseil, cette Association est un être social exceptionnel. Les grévistes, les chômeurs, se précipitent vers l’Association libre comme à une bataille ”

“ Les Ouvriers en limes n’ont jamais quitté, depuis 1848, la rue des Gravilliers. Etroite, avec ses maisons hautes qui l’assombrissent, remplie du bruissement des scies, du sifflement des meules et du halètement des forges, la vieille rue révolutionnaire n’a pas changé depuis un siècle. ”

“ Allons donc plus avant, et comparons les deux Associations dans leurs origines, leur organisation et leur but.
La Société industrielle a été fondée par des personnes qui ont apporté des mises de fonds variables. Les bénéfices sont répartis aux actionnaires, en raison de leurs apports ; aux Assemblées générales, chacun dispose d’autant de voix qu’il possède d’actions. Seul, le capital délibère et commande ; seul il s’enrichit des profits de l’entreprise ; le souci des fondateurs est de lui conserver indéfiniment toute sa valeur productive, et de s’en attribuer exclusivement les avantages ”

“ Le militant est parfois un ouvrier de capacité médiocre, ou de minime moralité, aigri d’être maintenu dans une situation inférieure, qui s’est jeté dans l’Association, moins par haine de l’autorité patronale que par haine de l’autorité proprement dite. ”

“ Mais tous ces caractères de la Société industrielle peuvent convenir tout aussi bien à une Association d’ouvriers. Voici quelques serruriers qui se sont connus dans un syndicat ou dans un atelier. Ils réunissent quelques milliers de francs, et s’associent pour exploiter une petite boutique. Les affaires vont tellement bien qu’ils n’y peuvent plus suffire par eux-mêmes. Ils s’adjoignent des dessinateurs, ils embauchent d’anciens camarades. Plusieurs d’entre eux ne travaillent déjà plus manuellement : l’un est directeur, l’autre agent commercial : celui-ci, surveillant de chantier ”

“ ASSOCIATIONS OUVRIÈRES DE PRODUCTION Ces seuls mots, Association ouvrière de production, semblent clairs par eux-mêmes, et n’ont cependant pas pour tout le monde, une clarté suffisante. Ils évoquent l’idée d’ouvriers qui s’associent entre eux pour exécuter des travaux corporatifs, et qui se partagent chaque année la totalité des bénéfices. ”

“ La vie de plein air, les voyages de ville en ville, éloignent trop les ouvriers du logis familial, façonnent en eux une sorte d’indépendance insouciante et « blagueuse ; » les lourdes fatigues du métier favorisent l’alcoolisme. Mais, s’ils ne sont pas faits pour la coopération ouvrière, ils entrent volontiers, comme ils entreraient ailleurs, dans les Associations déjà fortement organisées par des individualités puissantes, et que leur présence obligera de s’organiser plus fortement encore. ”

“ Il serait d’ailleurs injuste de prétendre que le capital ne travaille jamais. Les fondateurs ne sont pas tous de simples bailleurs de fonds ; il y a parmi eux des gens de métier, pour qui le capital n’est qu’un très puissant auxiliaire du travail. ”

“ Cependant, ils sont toujours prêts à admettre les nouveaux venus dans leurs rangs, et au même titre qu’eux-mêmes.
En principe, tous les associés sont tenus de travailler : ce qui ne veut pas dire que tous soient assurés de trouver du travail, l’Association, trop faible à ses origines, pouvant être dans l’impossibilité d’occuper tous ses membres. Quand elle a grandi, le phénomène inverse peut se produire : il faut embaucher d’autres ouvriers, parmi ceux qui n’ont point songé à devenir sociétaires. ”

“ Puisque le capital est si rare dans les mains prolétariennes, il faudrait d’abord ne pas disséminer ses ressources entre plusieurs Associations concurrentes. Et, j’en demande pardon à l’ombre auguste de Fourier, les travailleurs ne devraient pas recourir au capital étranger, qui est plutôt un péril de mort. Ils devraient, renonçant à le rémunérer trop fortement, et sans tomber dans l’exagération communiste, accroître leur faible avoir par l’accumulation des réserves, imposant ainsi un stage bienfaisant à leur activité inexpérimentée. ”

“ Rien qu’à Paris, plus de 400 ont sombré depuis soixante ans ; et depuis que des statistiques sont dressées, on sait que, dans l’ensemble, quarante ou cinquante meurent chaque année. Le tableau officiel des Associations ouvrières n’est qu’un cadre décevant, où, à côté de quelques images déjà fixées, défile confusément la figuration fuyante d’activités éphémères. À défaut même de la statistique, tout ce que nous savons de la genèse et de la vie intérieure des Associations suffirait à nous édifier. ”

“ Dans aucune ville de France, peut-être, l’existence du prolétariat n’est plus resserrée et plus attristante.
Rue de la Redoute, entre les grandes maisons patronales, longs bâtimens de briques, où s’entend le rythme strident et monotone des métiers, la manufacture coopérative semble une masure déteinte ; sa haute bâtisse, où cinq ou six ouvriers travaillent, paraît morne et inhabitée. Aux étages supérieurs, les plafonds ruinés laissent apercevoir les lattes. Une grande salle, nue et délabrée, sert de « cabinet » au directeur. Une sorte d’ « établi » y tient lieu de bureau ”