Paul-Claude Dubost

“ Au point de vue de la production, il est bon que la quotité absolue, le chiffre total des salaires, et par conséquent le concours du travail à la production, ou si l'on veut le nombre des travailleurs soit restreint dans de certaines limites. Si les salaires absorbaient tout le produit, le capital et l'intelligence, les deux agents les plus féconds de la production, disparaîtraient de l'industrie agricole et avec eux la source même du travail et des salaires. ”

“ Dans les pays riches, après avoir satisfait aux besoins, on peut sacrifier au confort et au luxe; le superflu même dans les constructions, peut ajouter à la valeur commerciale du sol; la fantaisie peut y trouver son prix; elle y a par conséquent sa valeur et peut s'y développer dans certaines limites. Mais dans la Dombes, comme dans tous les pays pauvres, les constructions n'ont, en dehors des besoins stricts, aucune raison d'être, parce qu'elles n'y ont aucune utilité immédiate et que leur valeur ne peut résulter que de cette utilité. ”

“ Culture sans prairies, sans bétail et sans fumier, par conséquent culture peu productive et culture épuisante, voilà en résumé l'état et le caractère de la culture en Dombes.
Je pourrais démontrer en outre que cette culture si épuisante est encore énormément conteuse. Mais, après toutes les considérations qui précèdent, cette nouvelle démonstration serait superflue. Quand le travail est pour ainsi dire le seul élément de la production agricole, et quand le travail coûte à la culture deux fois plus qu'ailleurs, le produit peut à la rigueur payer les salaires, mais il ne saurait aller au-delà. ”

“ En suivant la marche contraire, ce n'est pas une transformation de valeur qu'on opère, c'est une combustion d'aliments.
Lorsqu'on a comparé dans les écrits d'économie rurale la quotité de bétail à la surface d'un domaine, ou autrement lorsqu'on a rapporté le poids du bétail à l'hectare, on a fait une chose funeste. Ce n'est pas le nombre d'animaux qui fait la richesse de la culture ou qui peut servir à la caractériser, c'est la quotité des ressources qu'elle peut affecter à leur alimentation. ”

“ Mais que de chemin il reste encore à faire à la population de la Dombes d'étangs, pour arriver au degré de prospérité des populations voisines!
Entre toutes les circonstances qui peuvent favoriser le développement du bien-être et de la richesse pour une population agricole, il faut placer en première ligne la puissance du travail, la santé, l'activité et l'intelligence, en un mot les qualités physiques et morales sans lesquelles l'homme ne peut lutter ni par la patience et l'énergie du travail, ni par les combinaisons de l'esprit, contre les obstacles opposés par la nature. ”

“ La mort y ménage les premiers âges de la vie pour frapper l'âge viril, l'âge de la force ; en sorte que l'abaissement de la puissance de travail n'est pas simplement proportionnel à l'abaissement de la vie moyenne; il suit une proportion géométrique, pendant que la vie moyenne décroit suivant une proportion arithmétique.
Cette population clair-semée, sujette aux fièvres et frappée de mort avant l'âge, est-elle au moins, en dehors des cas de maladie, suffisamment constituée pour supporter le poids du jour et de la chaleur, pour résister à la fatigue des travaux agricoles? ”

“ Le caractère de mélancolie et de tristesse du pays est lui-même factice ; la végétation y est naturellement active et vigoureuse, et le plateau est ondulé et sillonné de vallons qui en diversifient l'aspect et qui contribueraient partout ailleurs à l'embellissement du paysage.
Ce sol, qui ne donne qu'un insuffisant produit en échange des sueurs du laboureur, en échange de sa santé et de sa vie, ce sol n'est pas frappé de stérilité native. ”

“ Dans l'économie de la production agricole, le rôle des vallées est vraiment un rôle admirable. Par les végétaux qui la couvrent, la prairie soutire à l'air et aux eaux pluviales leurs éléments de fertilité, et les rend, sous forme de fourrages et finalement de fumiers, aux terres arables dont l'épuisement est sans cesse sollicité par les cultures industrielles et par les récoltes de céréales. ”

“ Le régime des étangs a donc pour résultat de troubler l'ordre naturel des choses ; et alors même que la Dombes aurait, en dehors de ses étangs assez de prairies et de fumiers pour la culture de ses terres, ses étangs ne cesseraient de créer pour elle une situation dangereuse et pleine de périls : une foule de richesses continueraient à s'engloutir dans leur bassin.
Soit donc qu'il s'agisse de mettre la fumure en harmonie avec le travail, afin de rendre le travail fécond, d'accroître la production et d'élever ainsi tout ensemble le produit brut, la rente et le profit ”

“ Dans un pays où le sol boisé donne un revenu plus élevé que le sol en culture, et où la faculté évaporatoire est telle qu'elle produit quelquefois des sécheresses prolongées malgré une somme d'eau pluviale relativement considérable, il semble naturel de penser qu'on a du de temps immémorial planter des bois et multiplier les abris, soit afin de se créer une source de produits sans frais de culture, soit afin de briser la violence des vents et de corriger ainsi, dans les limites du possible, les inconvénients et la longueur des sécheresses. ”

“ Le cultivateur à son tour apprécie le propriétaire; et, sûr de retrouver avec un maître équitable l'intérêt de ses avances, il se laisse diriger et travaille avec ardeur et avec fruit à la prospérité du sol qui fait la prospérité commune. La simple consommation sur place du revenu foncier peut être considérée d'ailleurs comme une source d'aisance pour le pays : une foule de petites industries se créent à l'entour des résidences et font vivre dans un certain bien-être une partie de la population. ”

“ Les étangs, disent leurs partisans, ne sont pas la seule cause, ni même la plus importante de l'insalubrité en Dombes. La nature imperméable du sol, les brouillards qui s'élèvent des bois humides , la mauvaise alimentation des gens du pays, la corruption des eaux dont ils se servent journellement, la présence de quelques marais, la flouve, voilà, bien plus que les étangs, la cause réelle de l'insalubrité. ”

“ Quel que soit le système de culture d'un pays, quels que soient les éléments qu'y mette en œuvre l'industrie agricole, le but de cette culture et de cette industrie est toujours forcément la production des matières qui peuvent servir à la satisfaction de nos besoins et qui ont par conséquent sur le marché une valeur réglée par la loi de l'offre et de la demande. ”

“ Une erreur trop commune dans tous les pays pauvres, mais plus funeste en Dombes qu'ailleurs par suite de la cherté excessive de la main-d'œuvre et de la pénurie absolue des fumiers, leur a fait croire que le produit devait être proportionnel à la surface arable, et que plus on labourerait, plus on devrait récolter. L'influence momentanée de la chaux a pu contribuer à les affermir dans cette voie. En voyant partout des récoltes moyennes de blé succéder aux misérables récoltes de seigle, sous l'action de ce précieux amendement, ils ont pu croire un instant au succès. ”

“ Le fumier, ou d'une manière générale l'engrais, voilà la base de la production agricole, la source de la richesse et le principe même de la population. En vain essaierait-on de placer artificiellement une population dense dans un pays dépourvu d'engrais. Le travail seul ne fait pas vivre; cette population mourrait de faim. ”

“ Nous savons que les étangs sont placés en dehors des conditions normales de la culture, qu'ils n'exigent qu'une somme minime de travail et que non seulement ils ne consomment pas d'engrais, mais qu'ils en produisent soit par la paille de l'assec, soit par la brouille de l'évolage. Dessécher un étang, c'est donc tarir une source d'engrais et replacer dans les conditions de la culture une surface donnée, c'est-à-dire l'appeler à jouir proportionnellement de la somme d'engrais et de bras dont la Dombes dispose. ”

“ Pour attirer les travailleurs des pays voisins, il ne suffit pas d'offrir du travail et d'en payer la valeur au taux commun ; il faut ajouter à ce prix une prime proportionnelle aux chances de maladie qu'on court en Dombes : il faut payer le travail plus cher.
Comme si les conditions du travail, sa puissance, son intensité et son prix ne devaient pas entrer en ligne de compte dans le choix d'un système de culture, la Dombes, qui est aujourd'hui forcée de payer à un taux énorme le travail dont elle dispose, n'a pas su adapter son système de culture à sa population. ”

“ Il est facile de pressentir ce que doit être le travail agricole dans un pays comme la Dombes d'étangs. Les ouvrages qui demandent de l'activité ou un certain déploiement de forces ne sont pas à la portée du Dombiste. Ni sa nature molle , fruit de son climat, ni son alimentation privée de stimulants alcooliques et de matières azotées, ne lui permettent de s'y livrer. Le labour superficiel avec des bœufs marchant d'un pas monotone et lent , voilà pour ainsi dire la seule opération qui convienne à sa nature , et presque la seule à laquelle il se livre. ”

“ Mais les prairies naturelles ne sont pas le seul moyen d'accroître les fourrages, et par conséquent le fumier, et par conséquent la production, et par conséquent encore la richesse agricole et la population. A côté des prairies naturelles dont l'étendue est actuellement limitée, les prairies artificielles, les cultures fourragères et même le simple pâturage devaient prendre dans la culture une place d'autant plus importante que le travail de l'homme, déjà stérile à raison de la faible quantité de fumier qu'il met en œuvre, coûtait plus cher. ”

“ Un débouché susceptible de grandir avec le temps et la population, basé sur un besoin permanent et non transitoire, voilà ce qui assure la durée d'une industrie. Un débouché secondaire et transitoire ruine tôt ou tard au contraire l'industrie qui s'y consacre, et ruine avec elle un pays tout entier, quand ce pays a fait de cette industrie la condition principale, dominante de son existence : c'est le cas de la Dombes. ”

“ Ce qu'il faut en Dombes, ce n'est pas l'extension du système actuel de la culture, c'est une véritable révolution agricole; c'est la substitution d'une culture qui emprunte ses plus puissants moyens de production à la fumure, la substitution de ce système à celui qui prétend ne les tirer que d'une main-d'œuvre rare et improductive , par conséquent deux fois chère. ”

“ Dans quelques cultures spéciales, et notamment dans les cultures arbustives, l'élément qui domine est de beaucoup le travail : le capital d'exploitation est alors représenté presque tout entier par les instruments de travail et par le capital argent destiné aux salaires. Dans la culture ordinaire, l'engrais joue un rôle beaucoup plus considérable; et il n'y a application de travail, ou tout au moins application fructueuse qu'à la condition seulement qu'un poids donné de fumure corresponde à une somme donnée de travail. ”

“ Dessécher un étang pour en faire une terre arable, c'est donc diminuer la quotité absolue des engrais d'un domaine, abaisser, dans une proportion plus élevée et par l'accession d'une plus vaste surface à la culture, la quotité relative des fumures, et accroître enfin le défaut d'harmonie entre la quotité de la fumure et l'intensité du travail nécessaire à une production économique.. ”

“ Le chaulage, pratiqué déjà dans toutes les communes de la Dombes, y a produit des effets manifestes : il a ouvert la voie à toutes les améliorations par la possibilité des cultures fourragères qui en a été la conséquence directe, et il a contribué d'une façon sensible à élever la production et la rente du sol. Avec de nouveaux progrès dans la culture, ses effets, comme ceux du drainage, iront en croissant d'intensité, en se multipliant en quelque sorte. ”

“ La population y est clair-semée, pauvre et fiévreuse; elle succombe avant l'âge à la misère autant qu'à la fièvre.
Voilà ce qu'ont fait de la Dombes, les étangs qui la couvrent encore, Une culture qui n'a plus aujourd'hui de raison d'être, qui étiole et dévore la population du pays et celle des pays voisins, qui promène depuis des siècles sur la Dombes le double fléau de la misère et de l'insalubrité, cette culture a fait son temps, et il est urgent qu'elle disparaisse. La prudence conseille de ne pas trop précipiter une révolution légitime. ”

“ Cette part de la production animale, qui représente l'intérêt du capital d'exploitation directement fourni par le propriétaire, est ce qu'on appelle le droit de cour.
Le droit de cour se paie tantôt en nature et tantôt en argent. Avec le fermage, il se paie naturellement sous cette dernière forme. Avec le métayage , il se paie quelquefois en nature : c'est ce qu'on appelle le droit de grande cour ; dans ce cas le propriétaire a la moitié du croît des animaux, non compris quelques redevances de volailles. ”

“ Si la culture n'a pas ou presque pas de capital d'exploitation, elle n'a pas non plus le profit que donne ce capital. Ce profit se joint à la rente et revient de droit à la propriété. Aussi tandis que le profit de la culture ou la rémunération du capital d'exploitation et de l'intelligence du cultivateur représente habituellement les 2/3 ou au moins la moitié de la rente, en Dombes il atteint à peine le quart. ”

“ Comme, en dernière analyse, une population exclusivement rurale a surtout pour objet et pour but le travail du sol, tous les effets que nous venons de passer en revue, toutes les influences que subit la population vont à leur tour se transformer en causes, et se traduire par un eflet commun, par une résultante unique, le travail agricole. ”

“ Le travailleur en Dombes est exposé à la fièvre et aux maladies; il faut bien que le sol et la culture paient ses chances de maladie. Comme dans tous les pays insalubres d'ailleurs, la proportion de la population valide est inférieure en Dombes à la proportion moyenne, et si le travailleur y louche un salaire plus élevé qu'ailleurs, il a autour de lui plus de besoins à satisfaire avec le prix de son travail, plus de bouches inutiles à nourrir. En fin de compte, le taux du
salaire s'est élevé au détriment de la production et sans profit direct pour le travailleur. ”

“ La culture du blé est, comme toutes les cultures de la Dombes, un peu chanceuse. Sans fumier on ne saurait labourer profond ; et avec des labours superficiels, avec un sol humide au printemps et sec en été, toutes les cultures courent des risques. Néanmoins, lorsque le printemps n'a pas été trop humide, le produit moyen du blé s'élève jusqu'à 12 et même 13 hectolitres à l'hectare, semence déduite. Par contre, dans les années défavorables, il descend jusqu'à 8 et même 7 hectolitres. En moyenne on peut évaluer à 10 hectolitres, semence déduite, le rendement annuel du blé dans la Dombes d'étangs. ”

“ Leur quotité absolue ou leur part dans la production est beaucoup trop considérable. En joignant aux salaires de la Dombes les affanures exportées qui ne sont que des salaires, on voit qu'ils absorbent plus de la moitié de la production ou 60 pour cent environ du produit brut. En France, la part faite au travail de l'homme dans l'industrie agricole ne représente moyennement que la moitié de la production totale, et encore trouve-t-on avec raison que cette part est plus considérable qu'elle ne devrait l'être si la culture y était mieux entendue. ”

“ Avec cette situation précaire des métayers, avec cette imprévoyance des fermiers, il suffit qu'une récolte de blé manque pour que la culture de la Dombes soit littéralement en proie à la gêne et même à la misère. Des souffrances inouïes pèsent alors sur ce malheureux pays, et ce n'est le plus souvent qu'en abandonnant tout ou partie de la rente que la propriété aide la culture à traverser ces années difficiles. ”

“ Au lieu d'être obligée d'épuiser le sol pour faire vivre pauvrement sa population, la Dombes pourrait consacrer une partie de ses fumiers aux cultures fourragères, le plus fructueux emploi qu'on puisse faire du fumier. Elle capitaliserait une part de ses produits, accroîtrait rapidement son aisance et verrait s'augmenter sa population. Mais la réduction de la surface arable n'est point chose facile à réaliser. Rien n'est plus fécond qu'un bon principe d'économie rurale ”