Camille-Georges Picavet

“ Sans doute, quelque souveraine que fut la décision finale du roi, il y avait toujours eu des divergences à l'intérieur de son conseil sur les grands problèmes à résoudre, paix ou guerre, conduite des négociations. Déjà, en 1668, le traité d'Aix-la-Chapelle — au sujet duquel un inconnu se permit d'écrire à Lionne une lettre de protestation — avait rencontré des désapprobations, plus discrètes, il est vrai, que celles dont Saint-Évremond s'était fait l'écho vis-à-vis du traité des Pyrénées. Ces désaccords dans l'entourage royal n'étaient pas connus du grand public, mais seulement des initiés. ”

“ Une diplomatie compliquée, active, multiforme est rendue possible par la richesse en population, en hommes, en ressources économiques et financières du royaume de France, mais aussi en une certaine mesure par l'action du roi, groupant autour de lui une pléiade de remarquables collaborateurs. Si Louis XIV est responsable d'une partie des deuils et des tristesses de la fin du règne, si la brutalité et l'orgueil de sa politique ne sont point contestables, il a eu sa part aussi dans l'organisation d'institutions qu'imiteront sans les égaler les États voisins. ”

“ Les conflits de préséance avec l'Espagne sont le signe d'une rivalité essentielle, comme les rapports difficiles avec l'empereur. Les concessions faites à la Savoie sont la reconnaissance implicite d'une puissance qui se révèle. Même en matière de protocole et d'étiquette, avec Louis XIV, abstraction faite des excès de son désir de gloire, le sens politique ne perd jamais complètement ses droits. Sans se passionner comme le firent les contemporains pour ces incessantes contestations, il convient une fois pour toutes de les reconnaître, pour n'être point dupe des apparences. ”

“ « Elles ne connaissent personne après elles, écrivait-il en parlant de Mmes de Villequier, de La Fayette et de Mlle de Sévigné, et veulent traiter les gens de haut en bas. Une ambassadrice qui veut tenir rang ne veut pas valeter ces dames, qui le portent haut et qui méprisent tout le monde. Je ne visite pas ces jeunes dames, parce que le nom d'ambassadeur leur fait autant d'honneur que celui d'un jésuite ou d'un chartreux. » Sans doute Saint-Maurice, un peu lourd et sans brillant, n'avait-il point fait sensation, et avait-il gardé quelques rancœurs. ”

“ De Soleure, Saint-Romain écrivait à Feuquières : « Vous êtes heureux, Monsieur, parmi vos Suédois ; il y a du mérite, de la raison et du savoir parmi eux, enfin de très honnêtes gens et de grands hommes.., mais ici ce n'est que crasse et basse avarice, et on n'y sent que cette triste passion. » Jugement sommaire et injuste, analogue à celui que l'on retrouve dans la correspondance de Du Luc. Mais Feuquières répondait mélancoliquement : « Je n'envie que le sort de ceux qui passent leur vie à Paris ; Stockholm Soleure, Soleure Stockholm, l'un vaut l'autre. » ”

“ D'un tout autre ordre sont les traités de commerce conclus en temps de paix, à égalité, après un débat cordial, alors que le résultat d'opérations militaires n'influe pas sur les concessions à faire ou à demander. Théoriquement, ils sont en marge de la politique générale ; pratiquement il n'en est rien; une entente économique est souvent le signe ou le prélude d'une alliance diplomatique : elle la facilite ou la renforce. Jusqu'en 1700 d'ailleurs, des traités de commerce ne furent conclus qu'avec un petit nombre de puissances, Hollande, Angleterre,
pays scandinaves. ”

“ Reconstituer l'organisation de la diplomatie sous un régime absolu comme l'est celui de la monarchie française au XVIIe siècle, c'est d'abord se rendre compte de la manière dont est prise une décision en politique extérieure. La réponse semble simple. Comme au temps de Richelieu et de Mazarin, le roi dirige les affaires étrangères avec l'aide du secrétaire d'État « des étrangers » et du conseil d'en haut. Mais à partir de 1661, Louis XIV n'a plus eu de premier ministre. ”

“ Il parle en 1667 de « bien des marchands malcontents tant à cause du commerce interrompu par la guerre étrangère et la pauvreté publique que par les banqueroutes arrivées », et vers le même temps « d'un capitaine qui prend intérêt de la guerre et qui a peur de la paix », se consolant seulement par l'espoir de l'envoi de troupes en Pologne et à Candie contre les Turcs. Il effleure ainsi la vérité que nous devinons presque constante pour toute la durée du règne. Les commerçants désirent avant tout la paix. La noblesse d'épée est avide d'aventures et de conquêtes. ”

“ Juste guerre, souci de la chrétienté, considération de l'équilibre européen sont des formules déjà vieillies, qui servent à dissimuler des ambitions de gain, de conquête, d'extension, une indifférence complète à tout élément moral en politique extérieure.
Il en est autrement dans la pratique. Plus qu'aucun autre homme d'État du temps, Louis XIV — dont on ne peut séparer ses collaborateurs — a senti tout le poids de l'organisation internationale, fonctionnant en vue de régler les litiges européens. ”

“ « Une bonne table, remarque Callières, avec sa grosse finesse normande, facilite les moyens de savoir ce qui se passe, lorsque les gens du pays ont la liberté d'aller manger chez l'ambassadeur, et la dépense qu'il y fait est non seulement honorable, mais encore très utile à son maître, lorsque le négociateur le sait bien mettre en œuvre... la chaleur du vin fait souvent découvrir des secrets importants ». C'est le cas dans les pays du Nord et en Suisse. En Angleterre, Comminges, et plus tard Barillon eurent parfois le coûteux honneur de recevoir le roi lui-même en leur ambassade. ”

“ « Observez, recommande Louis XIV au marquis de Béthune en 1680 (1) , de me rendre un compte bien exact des audiences que vous prendrez du roi et de la reine de Pologne, et marquez les mêmes termes dont ils se seront servis dans leurs réponses, et soyez assuré que vous ne sauriez trop vous étendre dans le compte que vous me rendez sur tout ce qui regarde leur conduite, et publique, et particulière, et domestique, parce que souvent ces petites circonstances peuvent me donner des lumières pour des choses considérables. » ”

“ Des ambassadeurs se différencient les agents de second ordre, résidents ou envoyés. Pourtant, au temps même de Leibniz et de Callières, cette hiérarchie n'est ni absolue, ni uniformément acceptée : elle demeurera l'objet de nombreuses contestations.
Avec l'établissement des ambassadeurs permanents coïncide la multiplication à l'infini des querelles de préséance. Chaque envoyé, s'identifiant avec l'État ou le souverain qu'il représente, cherche à obtenir dans les cérémonies la place la plus honorable. Tous les souverains catholiques reconnaissent la suprématie
du Saint-Siège. ”

“ Si notre langue est devenue au XVIIIe siècle, dans des conditions que nous avons retracées, la langue diplomatique d'usage, c'est sans doute en fonction de ses qualités innées, de son incontestable expansion, de l'éclat de notre civilisation, c'est aussi, ne l'oublions pas — et c'est un point de vue auquel on ne s'est point souvent placé — parce que la France apparaissait comme le pays où les organismes de politique extérieure étaient le plus différenciés. ”

“ A en croire le marquis d'Argenson, Torcy dont l'adresse vis-à-vis du roi ne semble pas toujours avoir été extrême, eut un jour l'idée de simplifier le travail du Conseil, tout en réduisant la besogne de Louis XIV. Il proposait de faire étudier les questions les plus importantes par un petit comité qui soumettrait ensuite ses propositions au Conseil. La suggestion fut fort mal accueillie. Le roi, bien que très âgé, y vit une tentative pour restreindre son pouvoir de décision, et peut-être un soupçon injurieux à l'égard de sa puissance de travail et de son active vieillesse. ”

“ Si prudent qu'il fût, Louis XIV ne semble jamais avoir été monotone ni incolore. Il s'adapte en ces réceptions solennelles aux circonstances et aux hommes. Quand il se sent en confiance, qu'il ne redoute aucune question inopportune, ni aucun litige en fonction de l'étiquette à laquelle lui-même et ses contemporains attachaient tant d'importance, il se détend volontiers. Ainsi fit-il en 1669 avec Saint-Maurice, envoyé de Savoie qu'il s'excusa de recevoir après le nonce, personnage incommode. ”

“ Voici, écrivait Pagès en 1906, à propos de l'histoire diplomatique du règne de Louis XIV, qu'à travers les dépêches des ambassadeurs, du ministre, du roi même, la diplomatie royale prend un tout autre caractère. Plus d'unité, plus de plan. Les vues lointaines, les desseins longuement suivis ne se dégagent point des préoccupations immédiates, chaque jour renouvelées. Le travail diplomatique nous apparaît comme un perpétuel échafaudage de projets, nés des événements, et que d'autres événements minent ou transforment sans cesse. ”

“ La Suisse a besoin pour son commerce et son approvisionnement de la France. La France ne veut des cantons helvétiques que leur neutralité et l'octroi de mercenaires. Elle ne se préoccupe pas de débouchés en Suisse, elle y concurrence l'Allemagne surtout avec des arrière-pensées politiques. De nos marchands il est fort peu parlé dans la correspondance des ambassadeurs. Si Soleure est le centre de négociations économiques, aucune de celles-ci ne se suffit à elle-même. Rien d'analogue à ce qui fut tenté avec l'Angleterre, avec ou contre la Hollande, avec même le Brandebourg et les États du Nord. ”

“ La Monarchie française et les États européens
De 1661 jusqu'à sa mort, Louis XIV semble avoir été guidé par la conception d'une France avec lui identifiée, et dont la dignité en Europe est prépondérante. Personnellement, le roi n'est pas seulement — ce qu'il n'oublie pas — le premier gentilhomme de son royaume : il peut, comme il le fait dans ses Mémoires « se vanter qu'il n'y a pas aujourd'hui dans le monde de meilleure maison que la sienne ». ”

“ Feuilleter cet abondant courrier qui vient de France ou y arrive de toute l'Europe, c'est saisir sur le vif l'importance du rôle de l'ambassadeur. Rien ne doit lui être étranger. « Vous ne devez point appréhender, écrit le roi à Comminges, de vous écarter trop de votre sujet, en me disant toujours vos sentiments sur quelque affaire que ce soit, car outre que j'en ferai beaucoup de cas, rien de ce qui se passe dans le monde n' est hors de la portée et de la politique d'un bon ambassadeur. » ”

“ En fait, de 1680 à 1684, une pluie d'or s'abattit, sur l'entourage
du Grand Électeur (1) . En France Spanheim lui-même reçut 2.000 écus de Colbert de Croissy. Et pourtant la brouille survint, dont une cause essentielle fut la Révocation de l'Édit de Nantes. Aussi bien faut-il se défier de la manière paresseuse de certains envoyés français, trop persuadés du rôle prépondérant de l'argent, le préférant pour son action massive qu'ils jugent décisive à la subtilité des négociations délicates, trop vite persuadés d'avoir gagné leurs adversaires, aussi souvent dupés que dupeurs. ”

“ « Il n'y a point de nations dans l'Europe où les Français trouvent moins de liberté à faire leur commerce, et où ils soient plus mal traités qu'en Angleterre, et il n'y en a point aussi qui reçoivent et qui traitent plus favorablement les Anglais que les Français. » C'est ainsi que les tarifs de 1667 ayant lésé les Anglais, et ces derniers ayant répondu par des impositions sur les vins français, des efforts considérables et vains furent faits par la diplomatie de Louis XIV, de 1669 à 1671, pour obtenir la signature d'un traité de commerce. ”

“ En 1698, il écrivait à Tallard (1) , à propos de la Succession d'Espagne dont l'échéance était proche : « Il est certain que... l'état de mes forces et les mesures que j'ai prises me donneraient de justes espérances d'un heureux succès de cette guerre. Mais l'on sait quand on la commence et l'on en ignore la fin. Rien n'est plus assuré que les malheurs qu'elle entraîne avec elle et que la souffrance des peuples. » Et cependant le grand conflit recommença en 1701. Au moins faut-il reconnaître que de toutes les guerres que mena Louis XIV, celle-là était la plus difficile à éviter. ”

“ « Ce mot de droit clairs, dont M. de Witt a usé, est aussi un autre échappatoire tout préparé : car il n'y en a guère de si clairs au monde, en quelque différend que ce soit, qui n'aient quelques exceptions et raisons contraires que chacun admet pour bonnes, selon sa passion ou son intérêt, et donne le tort à l'autre partie. » Qu'il n'y ait d'ailleurs pour Louis XIV aucun rapport entre la morale et la politique, c'est ce qui ressort — entre autres preuves — d'un propos de lui qui nous est rapporté par Torcy en son Journal vers 1710. ”

“ L'ambassadeur, escorté de ses gens, suivi de nombreux carrosses qui lui ont été envoyés pour lui faire honneur, entre par la porte Saint-Antoine, fait le tour de la place Royale, est conduit solennellement à son hôtel ou à l'hôtel des ambassadeurs extraordinaires. Les carrosses sont de gala, les chevaux magnifiquement parés, les livrées somptueuses. Le public raille ou admire suivant le plus ou moins d'éclat déployé par le nouveau venu. Le tout est ruineux, et l'on vit tel ambassadeur impécunieux décliner l'honneur de l'entrée. ”