Jean Vindex

“ Il a mérité l'échafaud, Andrée frissonna, comme si elle eût assisté aux apprêts du supplice. Faisant un effort surhumain pour dominer la souffrance poignante qui la torturait, elle dit au prince de l'Eglise : — Pardonnez-moi, Monseigneur, si je ne réussis point à me persuader que Daniel soit coupable. Souffrez donc que j'implore votre justice en sa faveur.
Et elle se pencha vers lui, les bras étendus, en formulant cette prière.
Brancadoro sembla s'adoucir. Il repartit avec un accent moins rude : - Hélas ! la justice exige qu'il expie son crime. ”

“ C'est vrai, tu l'as bien gagné, déclara Brancadoro.
Eusebio, débouchez-nous une fiole de Champagne et versez lestement.
Son Eminence, à cheval sur les convenances, ne tutoyait le secrétaire que dans l'intimité. Le jeune prélat s'empressa d'obéir. Bientôt la capiteuse liqueur moussa dans les verres. Après avoir vidé le sien à moitié, le cardinal l'offrit galamment à Titina. La jeune fille l'épuisa d'un trait, mais comme une médecine, en dissimulant une grimace. Non qu'elle détestât le Champagne, étant formée à trop bonne école pour avoir ce travers ridicule. ”

“ Quelques instants plus tard, Campori annonça le docteur Mellara. C'était un homme d'une cinquantaine d'années, d'une taille ordinaire, la barbe et les cheveux grisonnants. Il avait le front haut, l'œil très vif, le teint pâle. Sa belle figure était empreinte d'une dignité sévère, tempérée par une ombre de mélancolie. Le docteur salua M. de Létorières en silence, alla droit au lit, et demanda quelques détails, que Roger Tyrel s'empressa de lui donner en peu de mots, mais avec une rigoureuse précision. Il examina un instant la blessée ”

“ Il importe que nous ne soyons point dérangés.
— Nous sommes seuls, Monseigneur, observa Andrée, alarmée de ce préambule. Pendant qu'elle prononçait ces paroles, Brancadoro s'était dirigé vers la porte du salon. Il feignit de prêter l'oreille un instant, puis il poussa le verrou. La jeune fille ouvrit la bouche pour protester. Mais il lui imposa silence du geste, se hâta du rouler un fauteuil tout près d'elle, de fagon à Lui toucher les genoux, comme naguère au singulier confessionnal de l'église des Bénédictines. Ces préliminaires étranges et mystérieux émurent singulièrement Andrée. ”

“ Le laquais avait déjà raconté à sa façon, à M. de Létorières, les circonstances de la catastrophe. Cela avait produit la plus fâcheuse impression sur le fier patricien.
Comment dans une ville gouvernée par le Saint-Père, on se permettait d'assassiner chez un homme de sa sorte comme on l'eût fait chez un obscur plébéien? En vérité, c'était le comble du désordre, le monde renversé! De plus, en apprenant que le coupable n'avait pas volé, il s'était livré à mille conjectures sur le mobile du crime,
sans pouvoir s'arrêter à une supposition raisonnable, ce qui lui causait une sourde irritation. ”

“ M. de Létorières, atterré par l'allusion transparente que le vieillard venait de faire à certains mystères de famille, porta ses poings crispés à son front et balbutia: — Tyrel, n'aurez-vous donc aucune pitié pour mon malheur ?
L'intendant, insensible à cette douleur égoïste, répliqua avec son air sardonique : — Vous êtes, monsieur, une nature forte, un gentilhomme de vieille roche. Vous possédez là-bas tout un peuple d'esclaves, race abjecte que vous gouvernez avec le fermeté d'un vrai catholique. ”

“ La délicieuse fille de don Chérubin dialogue avec Monseigneur et l'endort sur le canapé. Brancadoro est un homme très réglé, comme tous les gens d'Eglise. Il s'éveille invariablement au bout d'une heure, avec une soif diabolique, que j'étanche avec quelques verres de Marsala. Naturellement, le sommeil le ressaisit de plus belle. Titina et moi nous le guidons à sa chambre à coucher, nous le mettons au lit, et je le confie à ma charmante compagne, comme au meilleur des anges gardiens.
— Et Son Eminence ne s'aperçoit de rien? fit Tiberio, qui maintenant riait aux larmes. ”

“ Cornelia Latini, le Comité national vous salue !
La jeune femme s'inclina à son tour, tandis qu'une vive ilamme passait dans son regard. Souvent elle avait rêvéde ce Comité mystérieux, insaisissable à la police pontificale, dont les membres étaient inconnus même des affiliés tels que Tiberio et Gaetano Fanti. Tout au plus soupçonnait-elle le docteur d'en faire partie. De sorte que, malgré les effroyables épreuves qu'elle venait de subir, elle se sentit émue en présence de ces hommes dont la puissance occulte faisait déjà trembler dans leur palais les tyrans ecclésiastiques. ”

“ Daniel pâlit à ces mots.
- Ainsi, murmura-t-il, M. de Létorières me refuse la main d'Andrée ?
— Il reviendra, n'en doutez pas, sur cette détermination, affirma la Romaine. Il ne l'a point prise de luimême : elle lui a été suggérée ou plutôt imposée par le pape, sous l'inspiration des jésuites, avec lesquels Brancadoro a conclu quelque pacte infâme. J'ai saisi une partie de la trame, et je saurai la briser. Cher Daniel, avant un mois, Andrée sera votre femme. En tout cas, je vous jure d'employer à cette œuvre la puissance dont je dispose. Rien que la fatalité pourra m'empêcher de réussir. ”

“ A la communication qui lui était faite, Son Eminence ébaucha un sourire narquois et répliqua :
— Je suppose, Eusebio, qu'Antonelli veut causer avec toi de ce mariage dont il m'a parlé hier. Caspilo ! il est entêté comme les mulets de son pays.
Dans l'intimité, Brancadoro tutoyait, le prélat, qui était son secrétaire. Bien qu'il n'eût encore que vingt-six ans, Eusebio Calandra, déjà décoré de la soutane et des bus violets, jouissait du titre de monseigneur, inhérent au poste distingué qu'il occupait dans l'Eglise. ”

“ Don Chérubin salua, et se rendit à la cuisine.
— Je te l'ai souvent répété, Cornelia, dit alors la soubrette : Monseigneur est un saint. Son Eminence n'a pas moins souci de l'âme que du corps.
— C'est mon devoir, affirma Brancadoro en s'allongeant sur le sofa, près de la Romaine. Cependant comme il faut mater la chair, selon le précepte de l'Eglise, nous nous imposerons une pénitence après souper.
— Je devine,' s'écria Titina en battant des mains, la discipline ! Oh ! cela m'amuse tant, surtout quand nous ayons Cornelia. ”

“ Elle accueillit Daniel avec un sourire et le fit asseoir à ses côtés.
- Eh bien ? interrogea-t-elle.
- Tout est réglé, répliqua Méricour.
- Donna Antonia consent ?
- Avec plaisir, fit le jeune homme d'un ton plein d'amertume. Mais c'est pour les millions, et non par affection pour son fils.
— Nous voici donc en paix pour une semaine ou deux, reprit Cornelia, car la princesse réussira sans grande difficulté.
— Pourtant, il y a les jésuites et Brancadoro, observa Mellara.
— Les jésuites temporiseront. Leur système est de tourner les obstacles, au lieu de les anronter. ”

“ Le silence obstiné de Pietro confirma le soupçon dans l'esprit du prélat, et le sort de l'infortuné fut résolu.
La voix de madame Ridolfi résonnait, douloureuse et vibrante. Epouse et sœur de deux nobles victimes de la tyrannie, il semblait que l'âme indignée des martyrs palpitât dans la sienne. Elle reprit : — Docteur, je possède désormais une arme formidable contre ce maudit, ce lâche, ce Brancadoro enfin, pourri de luxure romaine, qui a fait pleurer des larmes de sang à tant de mères, de femmes, de filles italiennes. ”

“ Cependant Roger Tyrel s'approcha à son tour de la blessée, une fiole à la main.
— Soulevez avec précaution la tête de mademoiselle Diane, dit-il à la mulâtresse.
Esther obéit. Alors le vieillard fit prendre à la jeune fille une cuillerée de la potion. Bientôt la respiration devint plus fréquente. Diane exhala deux ou trois soupirs, ses joues se colorèrent faiblement, et elle s'agita. Au bout de quelques minutes, elle entr'ouvrit les yeux à plusieurs reprises ; mais elle les referma brusquement, comme si la pâle lumière de la lampe l'eût offusquée. ”

“ Un matin de mars 1861, sur les dix heures, le cardinal Brancadoro, directeur de la police pontificale et archevêque de Samarie, siégeait dans son cabinet somptueux, au palais de Montecitoho. Enfoncé dans son moelleux fauteuil, un coussin de velours rouge sous les pieds, il regardait malicieusement un jeune prélat debout, qui lui disait : — Eminence, je pars pour le Vatican, mandé par le cardinal Antonelli.
Giambattista Brancadoro n'avait guère plus de cinquante ans. C'était un homme assez grand, aux épaules carrées, et que l'obésité croissante commençait à gêner. ”

“ La direction de la police n'aura plus de secrets pour le Comité national, car je fouillerai jusque dans les derniers recoins de l'antre immonde. Tiberio, comprends-tu, maintenant ?
Latini demeura immobile comme un homme qui rêve tout éveillé. Cornelia poursuivit en s'animant : — Entraînée violemment dans le repaire infâme de Brancadoro, —dans sa villa, — je n'avais d'autre moyen d'échapper à sa luxure qu'en le tuant ou en me tuant moi-même. ”

“ Mademoiselle de Létorières se tut.
Brancadoro, sans s'inquiéter de froisser l'innocence virginale d'Andrée, s'entêta à épuiser le questionnaire que l'Eglise catholique impose à ses prêtres, au confessionnal.
Et il ajouta : — Soyez franche, chère enfant, et ne dérobez à JésusChrist aucun des mystères de votre cœur. N'avez-vous point désiré ces relations charnelles qui deviennent si coupables entre profanes ?
La jeune fille ne répondant pas, il insista : — Vous êtes belle et ravissante à faire damner un saint. ”

“ LE CAS DE DONNA CONCETTA
Au sortir du palais de la princesse Galliari, Roger Tyrel et Daniel Méricour échangèrent à voix basse leurs impressions.
— Voilà, conclut le vieillard avec un accent plein de mélancolie, ce que deviennent la plupart des nobles dames de cette ville, dans la promiscuité des prélats et des cardinaux.
Daniel soupira. Tyrel reprit ironiquement : — Ainsi la grâce éteint la nature. A mon avis, c'est le seul miracle que les prêtres aient jamais opéré. ”