Cornélia

“ Maintenant, madame, il me reste à vous recommander une prudence et une circonspection de tous les instants, car la senora Cornélia cherche les conjurés avec un acharnement que rien ne pourra décourager; elle est profondément habile et l'ambition la rend féroce, défiez-vous d'elle. Elle est déjà sur la piste de la vérité et si elle vient ici ce soir, c'est que son flair lui aura révélé une proie. ”

“ Cornelia, une apparition de vierge! Vou savez aussi bien que moi tous les manéges d'amour à Venise : Gonzaga, simple peintre, et Cornelia, fille d'un provéditeur, s'aimèrent.
Le marquis Pamphili, qui raffolait des peintres et des tableaux comme tous nos marquis italiens, reçut le jeune homme. Il le consultait sur ses moindres acquisitions, se réjouissait de le voir simple et rangé; lui-même le prenait souvent à la promenade pour l'amener à sa chère Cornelia. Le vieillard sans défiance voyait entre la jeune fille et le peintre une distance insurmontable. ”

“ Et l’entrée de Clou-de-Girofle, coiffé de sa perruque niaise, d’un jaune ardent, monté sur de longues jambes qu’il jetait de-ci de-là, son air bête et prétentieux, son nez à besicles, et le singe qui lui faisait des grimaces, et le perroquet dont les jacasseries étaient si spirituelles ! Impossible d’être plus réussi que ce laruette de foire !
Survient Cornélia, une femme qui sera terrible lorsqu’elle sera belle-mère. Elle refuse à Sandre la main de Napoléone, et, pourtant, on sent qu’un cœur bat sous ses oripeaux de grande dame du moyen âge. ”

“ Vous voyez mes mains ? reprit Cornélia. Elles ont été plus d’une fois serrées par les plus augustes personnages du vieux monde ! Vous voyez mes joues ? Elles ont souvent reçu les baisers des plus puissants souverains de l’Europe ! Eh bien ! ces mains, ces joues, elles vous appartiennent !... Indiens de l’Amérique, venez les baiser, venez les prendre ! ”

“ Fabia ! s'écria douloureusement mon père, quand il eut achevé ces détails, un flûtiste des sacrifices sauverait sa fille! Ce titre obscur n'a jamais été méconnu ! Et moi, consulaire, ou m'arrachera cette enfant! Vesta, l'implacable déesse, demande surtout pour son culte les vierges belles et illustrés ! Ne suis-je pas le premier patricien de Rome, et Cornélia n'est-elle pas la plus gracieuse des jeunes filles de son âge? ”

“ Pardon, Cornelia, lui dit le comte d'un ton plus affectueux que de coutume, je quitte à l'instant même votre médecin, qui vous trouve beaucoup mieux. Il vous prescrit même le voyage comme un auxiliaire à ses remèdes. Le changement de climat ne peut que vous être salutaire. Des affaires importantes m'appelant à Rome, nous pourrons d'abord gagner Padoue, pour vous remettre ; nous accomplirons ensuite notre voyage, Marquis Pamphili, vous m'excuserez de vous ravir Cornelia, je vous la rendrai belle, heureuse ! ”

“ Et, ma foi, les indigènes ne songèrent point à se faire prier. Jamais ils ne retrouveraient pareille occasion d’embrasser les mains d’une aussi superbe femme.
L’un d’eux, un beau Tanana, s’avança et saisit la main que lui tendait Cornélia...
Quel cri lui échappa à la suite d’une secousse qui le fit se démener en mille contorsions !
« Ah ! Cornélia ! s’écria M. Cascabel, Cornélia, je te comprends et je t’admire ! »
En même temps, M. Serge, Jean, Sandre, Napoléone et Clou, de rire à se tordre du bon tour que jouait aux indigènes cette femme extraordinaire. ”

“ Quand je revins, par des affidés aussi sûrs qu’intelligents, lesquels avaient questionné et fait jaser des comédiens de divers théâtres, j’appris que Cornélia était morte depuis quelques mois déjà. Quant à l’enfant, on n’en avait point entendu parler, et l’on ne savait pas ce qu’il était devenu. Le voyage perpétuel de ces compagnies comiques, les noms de guerre qu’adoptent les acteurs qui les composent, et dont ils changent souvent par nécessité ou caprice, rendent fort difficiles ces recherches à qui ne peut les faire lui-même. ”

“ «Lorsque la tendre Cornélia fut instruite et tranquillisée, et qu'elle eut pleinement entendu de la bouche de son frère les causes de sa fuite et de son déguisement, elle résolut de le retenir secrètement dans sa maison, sans révéler le mystère qu'à ses deux enfants et à ses plus discrets familiers. On convint de dire aux autres que l'étranger était un (p. 106) cousin venu de Bergame à Naples pour quelques affaires, et qui avait voulu profiter du voisinage pour visiter pendant quelques semaines ses parents de Sorrente.» ”

“ La bonne Cornélia ressentait toujours contre les jalousies qu’elle inspirait une fort naturelle irritation : elle trouvait souverainement injuste et sotte cette manie qu’ont presque tous les hommes cependant d’exiger, au bout d’un certain temps, chez les femmes dont ils sont devenus les maîtres, une pureté qu’ils étaient ravis de ne pas rencontrer en elles aux premières heures de leurs liaisons. Puis elle était désolée qu’on ne préférât pas à la candeur de la plus chaste des jeunes filles cette ingénuité de son invention qu’admiraient tant les Sardonio et les Mazzetto. ”

“ Voilà, lui dit-elle, une toilette fort convenable pour consoler une mère au désespoir et mêler ses larmes à celles d'une fiancée, mais ne trouvez-vous pas qu'il serait bien d'en prendre une d'un effet moins attristant pour paraître devant une jeune fille, car après tout Cornélia est une jeune fille, quoiqu'elle n'en ait ni l'esprit ni les façons. ”

“ Pendant tout le temps que Cornélia était restée cachée dans sa maison du Cirque-Maxime, Aurélia, les jeunes césars Vespasien et Domitien, avaient pu apprécier toutes les éminentes qualités de l'ex-désignateur, et, bientôt, il était monté près d'eux en un tel degré de confiance et de crédit, qu'ils l'avaient choisi pour être leur intermédiaire dans toutes les oeuvres de miséricorde où la prudence leur interdisait de paraître eux-mêmes, afin de ne pas irriter davantage l'empereur contre les chrétiens. ”

“ Mais Métellus Celer, ce jeune homme de vingt huit ans, voudra-t-il d'une vierge flétrie par de longues amertumes, et sur laquelle les années ont marqué leurs empreintes fatales? N'hésitera-t-il pas, devant les présages, qui déclarent funestes les unions des vestales, délivrées à trente-six ans de leurs voeux ? Peut-elle se flatter de lui inspirer un amour, qu'aucun obstacle ne saurait arrêter dans son impétueuse expansion? Cornélia n'ose confier à personne ni ces craintes, qui dévorent son coeur, ni ces désirs, qu'elle ose caresser à peine dans le secret de ses plus intimes pensées. ”

“ Quand elle se vit au milieu de ceux qu'elle s'était de tout emps accout umée à considérer comme les contempteurs du vrai Dieu, comme des êtres frappés de réprobation, placés en dehors de toute loi et indignes de toute pitié, Cornélia sentit grandir tout à coup les funestes instincts qu'on s'était appliqué à cultiver en elle, et, sous son influence, on vit s'accroître dans une effrayante proportion les supplices destinés à châtier la révolte et l'hérésie. ”

“ CORNÉLIE, s. f. nom propre de femme. Cornelia est le féminin de Corneille ou Cornelius, & les noms des femmes de la famille Cornelia.
Et je ne puis au calme abandonner ma vie,
Ou craindre des périls, qu’affronte Cornélie. Brebeuf. ”

“ La tribu Cornélia était la treizième de celles qui avaient droit de suffrage aux comices de Rome; cette tribu, dit Tite-Live (Liv. hist. 1. 38) , tirait son nom et son origine de la famille Cornelia. Comme elle était différente de celle des
habitans de Nimes, qui étaient de la tribu Voltinia; il s'ensuit que C. Annius n'avait pas prit naissance dans cette ville et que ce devait être un citoyen d'une autre colonie des Gaules.
Interrex était le surnom de ce particulier; et l'on ne peut pas l'expliquer autrement. ”

“ César !... s’écria Cornélia, en se jetant dans les bras de son mari.
— Ah ! mon ami !... dit M. Serge.
— Ah ! père !... s’écrièrent les enfants.
— Ah ! monsieur patron !... gémit Clou.
— Eh bien !... quoi ?... Qu’est-ce qui vous prend ?... répondit tranquillement M. Cascabel. Si on n’était pas plus malin que des bêtes, ce ne serait pas la peine d’être homme ! ”

“ L’ex-minstrel s’engagea pour tout faire, aussi bien la parade sur les tréteaux que le pansage des bêtes ou la cuisine, lorsqu’il fallait donner un coup de main à Cornélia. Il va sans dire qu’il parlait le français, mais avec un accent des plus prononcés. ”

“ Ce mot fut un éclair pour Cornelia. Elle se leva, saisit le bras de l'Italienne, et se dirigea vers la grille.
— Que faites-vous, madame? s'écria le majordome. Il y a un bout de chemin un peu fort d'ici à la ville. Les chevaux ne l'achèvent eux-mêmes qu'en trois heures.
— Qu'importe ! je marcherai, tu me porteras, Caritea. Mais, vois-tu, je tremble, j'ai froid ici.
— Monsieur le comte me chasserait si je laissais seulement madame errer au delà du parc. ”

“ Ravinus rugit d'impatience ; son fouet sanglant fouille les chairs pour y éteindre les derniers restes de la vie. Métellus Celer se ranime un instant sous cette douleur pénétrante comme la flamme ; il jette autour de lui un regard mourant... Il aperçoit la litière qui renferme Cornélia, Cornélia, que l'on mène elle-même au supplice, et qu'il ne reverra jamais!
A cette vue, tout son corps frémit... La fourche de bois est
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ébranlée par un mouvement convulsif... Le malheureux essaie, pour rompre ses liens, un effort désespéré. ”

“ On n'avait point touché aux. sommes déposées. Évidemment la rancunière Cornélia avait voulu me dérober sa fille et se venger ainsi. Je dus croire à votre mort, et cependant un instinct secret me disait que vous existiez. Je me rappelais combien vous étiez gentille et mignonne en votre berceau, et comme de vos petits doigts roses vous tiriez ma moustache, noire alors, quand je me penchais pour vous baiser. ”

“ «Cornélia, sa sœur, non contente d'entourer de ses soins et de sa tendresse le frère qui lui était rendu, voulut affermir encore sa convalescence par les soins des plus habiles médecins de Salerne et de Naples. Le (p. 109) Tasse suivit sous ses yeux le traitement que ces hommes de l'art appliquaient au soulagement de la mélancolie, traitement conforme à celui qu'il avait suivi à Ferrare, mais secondé ici par l'air natal, la sécurité, la sollicitude d'une sœur.»
La force revint avec la santé; mais l'inquiétude d'esprit revint avec la force. ”

“ Rome, frappée de stupeur et d'effroi, garda ce silence de mort, l'un des symptômes les plus alarmants de la consternation publique et qui n'est qu'un crime de plus aux yeux des tyrans.
Que devenait la Grande-Vestale au milieu de ce deuil général de là cité? Que devenait aussi Marcus Régulus, dont l'implacable physionomie ne s'est pas remontrée dans ce moment où les délateurs devaient jouer auprès du prince un rôle si important? Depuis le retour de l'empereur, Cornélia avait vécu dans des angoisses perpétuelles. ”

“ Oui, Cornelia est l'ange de la liberté, comme DianE de Létorières est le démon de l'esclavage 1 l'une personnifie le peuple meurtri, sanglant, avec toutes ses énergies et toutes ses grandeurs, tandis que l'autre incarne le maîtie impitoyable, pourri de luxure, avec tous se opprobres.
Nous traduirons en quelques chapitres le récit du docteur. Ils expliqueront quelle était cette Cornelia Latin; que l'infâme Brancadoro vantait comme la plus adorabU des maîtresses, que Mellara exaltait comme une femmE héroïque, incomparable, et que Daniel Méricour procla. ”

“ Cornélia et lui devinrent gros propriétaires aux environs de Pontorson, avec de belles dots en perspective pour Sandre et Napoléone. Le comte Narkine, Jean, devenu son secrétaire, et Kayette, la plus heureuse des femmes, venaient les voir tous les ans, et s’ils étaient reçus avec ivresse !... ”

“ J'avais à coeur de faire en ce lieu l'acquisition d'un domaine, et ce domaine, quinze jours m'ont
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suffi pour le rendre digne de vous. Mes architectes se sont, surpassés, Cornelia ! Ce qui n'était qu'un caravansérail de marchands dans le désert, est devenu une villa, que m'envieraient les Borghèse! Quelques mosaïques restent encore à cimenter : les gens du pays les achèveront. Vous serez là comme une fée dans son palais !
Sur un geste du comte, on renouvela les chevaux; ils entraînèrent bientôt Cornelia par les marais.
La lune glissait alors rapidement entre les nuages ”

“ Tchou-Tchouk ne les retiendrait pas ! Il les laisserait partir dès qu’ils en manifesteraient l’intention, et les indigènes auraient pour eux les égards dus à des voyageurs si visiblement protégés du ciel !
Et, tandis qu’Ortik et Kirschef, qui ne savaient rien des talents de M. Cascabel en ventriloquie, ne cachaient point leur profonde stupéfaction, Clou répétait enthousiasmé :
« Quel génie que monsieur mon patron !... Quel cerveau !... Quel homme !... à moins que...
— À moins que ce ne soit un dieu ! » répliqua Cornélia en s’inclinant devant son mari. ”

“ CORNELIA ou CORNÉLIE, méd., 3, 130.
- femme de César, 3, 126.
CORNELIA SUPERA, épouse d'Émilien, méd., 5, 68.
— SUPERA, épouse de Valérien le Jeune, méd., 5, 71.
— mère des Gracques, gem., 3, 94.
CORNELIUS (Georgius) , card., 33, 42.
— GOBÉLIUS, comte palatin, 32, 53.
— (Joannes) , card., 42, 84.
- (St) , 5, 59. ”

“ Treize seulement furent enterrées vives ; les sept autres périrent par divers genres de supplices à leur choix. Sous le règne de Domitien, quatre Vestales furent condamnées à mort, savoir : les deux soeurs Ocellates et Varonilla qui se poignardèrent, et enfin, la Crande-Vestale Cornélia, dont le supplice fut ordonné avec toute la rigueur antique.
358 AURÉLIA. - III. — LA VESTALE.
flamme vive et légère consuma le lambeau et s'éleva vers le ciel, en témoignage d'une innocence, que la foule proclama par ses cris enthousiastes (452) . ”