Lot-et-Garonne. Archives départementales

“ On a peine à s'imaginer les difficultés qu'on doit éprouver à s'assimiler des centaines d'ouvrages spéciaux sur un sujet presque sans limites. Si le jugement qui fixe la critique est indispensable, il faut aussi de la mémoire. M. de Bellecombe était doué d'une mémoire prodigieuse. Dans cette revue de l'humanité tout entière, les personnages dont le nom avait
passé sous ses yeux étaient en nombre incalculable. ”

“ L'étude des portraits est merveilleuse pour l'étude de l'histoire, dont elle est en quelque sorte l'explication et le complément. Voir passer en effet sous ses yeux toutes les grandes figures de la politique, de l'armée, de la religion, des sciences et des lettres, c'est un tableau instructif et amusant à la fois, qui laisse dans le cœur et dans l'esprit une impression profonde et ineffaçable. On assiste, en quelque sorte, aux grandes scènes du monde, de la vie d'autrefois ”

“ On consultera avec fruit des listes de portraits réputés rares que M. de Bellecombe a dressées. Si, d'aventure, la mode qui est aujourd'hui aux collections de timbres-poste changeait, si l'attention de quelques centaines d'amateurs se portait sur les portraits historiques, autrement intéressants que les timbres, on apprécierait mieux les trésors amassés par M. de Bellecombe, on discernerait les raretés qu'il a eu la bonne fortune d'acquérir au cours de cinquante années de recherches; une pareille constance est toujours récompensée par d'heureuses trouvailles. ”

“ Comme il est naturel aux femmes d'aimer le monde, il est peu ordinaire pour les hommes d'étude, dont la vie est toute retirée, de trouver une compagne qui comprenne leurs goûts, s'y accommode et, faisant le sacrifice de quelques distractions, s'estime quand même heureuse.
M. de Bellecombe fut bien partagé. Mme de Bellecombe, née Heynraet, témoigne par sa douleur inconsolable de l'attachement qu'elle avait pour lui. ”

“ Il gardait néanmoins le souvenir des particularités qui les avaient recommandés et ne bronchait même pas sur l'orthographe parfois difficile de leurs noms, sur la distinction des prénoms.
Il eut une curiosité, celle de connaître les traits de tous ceux qui, ayant joué un rôle, ont vécu aux époques où l'on savait faire des portraits. Une bonne gravure lui paraissait à juste titre un document. En même temps que, tout jeune, il traçait le plan de ses études, il associa à son projet d'écrire une biographie universelle celui de constituer une galerie universelle de portraits. ”

“ Notice sur les grands travaux historiques de M. André de Bellecombe, s. n. (par l'auteur) , mars 1878, imp. Clermont (Oise) , in-8° de 24 pp.; — Jules ANDRIEU, Bibliographie générale de l'Agenais, t. I, Paris-Agen, 1886.
- Il importe de dire quelle fut la part de Mme de Bellecombe dans le don magnifique qui a été fait aux Archives départementales. M. de Bellecombe, se sentant frappé à mort, renouvela une déclaration d'après laquelle tout, dans sa succession, devait appartenir à sa veuve. Toutefois il exprimait le désir que ni ses ouvrages ni sa collection de portraits ne fussent dispersés. ”

“ De même que le château fort, un des plus considérables de l'Agenais, a été détruit de fond en comble, de même les vieilles chartes de Montpezat ont été dispersées. Il en existe dans le fonds du marquis de Chabrillan, héritier des ducs d'Aiguillon, barons de Montpezat. M. de Bellecombe n'a pas été plus heureux que d'autres chercheurs en frappant à la porte fermée de M. de Chabrillan. Il fallait chercher ailleurs et notamment dans les dépôts publics de Londres. M. de Bellecombe a utilisé ses nombreux voyages en Angleterre pour composer un dossier important de pièces se rapportant à Montpezat. ”

“ Il pouvait s'en consoler : le magis amica veritas n'est-ce point la plus belle devise que puisse adopter un annaliste ?
Un bien singulier hommage devait être rendu à l'auteur de l'Histoire universelle par deux étrangers, des ennemis de la France, des soldats prussiens qui occupaient son logement de Choisy-le-Roi pendant le siège de Paris. M. de Bellecombe était alors à Londres.
Ces élèves d'une Université allemande, qui n'ont
point fait connaître leurs noms, occupèrent leurs loisirs à lire le grand ouvrage. ”

“ M. de Bellecombe a publié : 1° de 1852 à 1855, quatre premiers volumes de la Chronologie universelle, comprenant toute la période antérieure à la fin du premier siècle de notre ère; 2° de 1855 à 1881, les dix-huit premiers volumes de l'Histoire universelle, comprenant la période antérieure au milieu du XIV siècle. ”

“ Non seulement les notices ne sont pas rédigées dans l'ordre de classement des gravures, - mais encore toute référence aux portefeuilles fait défaut. Les portefeuilles n'étaient même pas paginés avant d'entrer aux Archives départementales.
Le catalogue que j'ai rédigé est réduit à une nomenclature de noms, qui sera sans doute suffisante pour guider les recherches de ceux qui ont des notions spéciales. En copiant tous les titres qui se rattachent aux noms de certains personnages, on eût
sans doute ajouté à l'intérêt de cette table, mais ces articles auraient manqué de proportions. ”

“ M. de Bellecombe vivait fort retiré, évitant les coteries de tout genre, ne sollicitant aucune faveur, indépendant dans ses opinions, incapable non seule- ment de farder la vérité pour plaire aux puissants, mais encore de se taire quand il jugeait la vérité offensée.
On le vit bien dans une occasion où quelques démarches et un peu de souplesse auraient peut-être pu, comme ses amis l'espéraient, lui assurer un fauteuil à l'Académie Française. ”

“ Mme de Bellecombe s'est empressée de déférer aux vœux de son mari. Dans le titre qui s'attache à ce legs, son nom et son souvenir devront rester associés au nom et à la mémoire de M. André de Bellecombe.
- Le don fait par elle, du fonds de Bellecombe, a été complété par celui d'une somme de 10.000 francs, employée à l'achat de deux bibliothèques pour loger livres, portefeuilles et manuscrits, à la publication de notes sur l'histoire de l'Agenais, formant trois volumes, et à l'impression du présent catalogue. ”

“ C'est pourquoi il préférait celui qui passait pour le plus exact, le plus ressemblant, à celui qui avait la réputation d'être le plus artistique. L'état de l'exemplaire lui importait peu ; il avoue même avoir souvent coupé les marges de fort belles gravures pour les faire entrer plus facilement dans ses albums constamment remaniés au hasard des acquisitions nouvelles. Il diminuait ainsi la valeur vénale de belles pièces, mais cette considération ne pouvait l'arrêter, attendu que tout spécimen entré dans sa collection n'était plus à revendre. ”

“ Il n'est pas de travail plus agréable, plus sérieux et plus attachant que de suivre l'histoire par ses acteurs, c'est-à-dire par les portraits réels ou figurés des hommes célèbres1.
1 Catalogue des portraits. Introduction, pp. XIV et XV.
Rien ne passionna plus vite M. de Bellecombe que cette recherche des portraits. Il en possédait onze en 1833; en 1878, il en comptait trente-cinq mille.
Plus de dix mille devaient s'ajouter encore à ce fonds, qui va être l'objet d'une étude spéciale.
Signalons maintenant les travaux consacrés à l'Agenais et notamment à Montpezat. ”

“ Les souvenirs du colonel de Bellecom be ont été pieusement recueillis par son fils.
L'histoire de Montpezat a été publiée dans la forme que lui avait donnée son auteur.
M. de Bellecombe a laissé aussi des mélanges de pièces et de fragments rédigés à utiliser pour notre histoire locale. Quatre gros volumes manuscrits portent le titre de Fastes de l'Agenais.
J'aurais voulu m'étendre plus longuement sur la biographie de M. de Bellecombe, mais sa vie, non exempte d'épreuves, paraît se résumer dans ses études et ses recherches. ”

“ Je citerai, comme exemple, deux portraits avec le simple nom de David : l'un est dans la série des conventionnels, l'autre dans la série des musiciens.
Bien que dans ces deux cas l'identification ne fut pas douteuse, je n'ai pas voulu ajouter, pour l'un, député à la Convention, pour l'autre, compositeur de musique, car, dans nombre de cas pareils, j'aurais été fort embarrassé pour faire une attribution.
Il faut observer aussi qu'il entre dans la collection des gravures de toutes provenances. Il faudrait être polyglotte pour traduire tous leurs commentaires. ”

“ Chaque volume correspondant au contenu d'un in-8° ordinaire, la partie de l'immense ouvrage restée inédite se compose de trente-huit volumes pour la Chronologie (t. V à XLII) , et de vingt-six volumes (t. XXXLVI) pour l'Histoire. Rien n'a paru de l'Histoire scientifique, littéraire et artistique, qui a été l'œuvre de ces vingt dernières années. ”

“ Dane-
mark, Suède, Russie, Pologne, Pays-Bas, Allemagne, Suisse, Espagne, Italie, Valachie, Moldavie, Turquie, Perse, Mongolie, Tartarie, Chine, Japon, Amérique, Afrique, Océanie.
Dans nos grandes bibliothèques publiques le classement des portraits est tout différent, attendu que les gravures sont considérées, non pas comme documents historiques, mais comme œuvres d'art. Elles sont donc généralement réparties en autant de portefeuilles que l'on compte de graveurs. ”

“ Je n'insiste pas sur le côté artistique de cette rare série de portraits, puisque mon ami M. Jules Momméja a bien voulu traiter la question, avec une compétence spéciale, dans la notice qui suit l'index.
A partir de 1800, les neuf dixièmes des portraits n'ont plus de caractère artistique. Les derniers portefeuilles de la collection finissent par des lithographies, par des découpures de journaux illustrés et surtout par des photographies. ”

“ Ces médailles ont été décernées à M. A. de Bellecombe par le Ministère de l'Instruction publique, pour services rendus à l'Exposition universelle de 1867 ; — par la Société des Gens de lettres; — par l'Institut historique de France ; — par le Bureau de bienfaisance de la ville de Neuilly-surSeine. ”

“ Au moyen-âge, ce que nous appelons aujourd'hui le prénom est le véritable nom. Il a fallu tenir compte de cet usage qui dans les temps modernes n'est plus appliqué qu'aux membres des maisons souveraines.
Les quelques abréviations employées sont d'un emploi courant. Il en est d'autres, plus arbitraires, qui se rapportent à la nature du portrait. En voici la liste : aq. (pour aquarelle) = portrait à l'aquarelle.
cray. (pour crayon) = portrait au crayon.
gem. (pour gemma) = portrait d'après une intaille- ou un camée.
méd. (pour médaille) = portrait d'après une médaille ou une monnaie,
sc. ”

“ PUBLICATIONS DIVERSES DE M. A. DE BELLECOMBE.
L'Agenais illustré ou Essais historiques sur l'Agenais. Agen, imprimerie Quillot, 1846, in-4°, pl. v. rac.
Mélanges littéraires, t. I. Cahors, imprimerie J.-A. Brassac, 18491852, in-8°, br.
Discours prononcé à la séance d'ouvertvre du Comité d'archéologie américaine, le 23 juillet 1863. Paris, 1863, in-12, de 22 pp., br.
Polygénisme et monogénisme. Paris, Furne et Cie, 1867, in-8°, de 67 pp., br.
La vie ou la mort. Constitution républicaine ou monarchie libérale. ”

“ Tome 1 : Notice sur la collection de portraits. — Catalogue de suites des collections de portraits, dressé pour les amateurs, par temps et par époques. — État des portraits rares et curieux. — Table alphabétique depuis les temps mythologiques jusqu'à la fin de la période romaine, 400 pp.
Tome II : Depuis Auguste jusqu'à la fin de l'Empire romain. —
Dynasties françaises des Mérovingiens et des Carolingiens, 379 pp. ”

“ Diplômes de réception de M. A. de Bellecombe : à l'Institut historique (1861) ; — au Comité d'Archéologie américaine ; — à la Société de géographie ; — à l'Athénée oriental ; — à la Société havraise d'études diverses ; — à la Société parisienne d'archéologie et d'histoire ; — à l'Académie impériale des sciences, belles-lettres et arts de Bordeaux; - à l'Académie contemporaine (1892) .
CATALOGUES DE LA COLLECTION DE PORTRAITS.
7 volumes in-4°, demi-reliure en percaline verte.
Catalogue de la collection de portraits. Première rédaction.
15 volumes in-4°, demi-reliure en percaline rouge. ”