Charles de Grandmaison

“ Au milieu de ces recherches qui embrassaient les médailles, les jetons, les porcelaines, les livres, les manuscrits et les curiosités de toutes sortes, un grand changement s'était opéré dans la vie de Gaignières. Mlle de Guise était morte à Paris, en son hôtel, le 3 mars 1688. Demeurée seule héritière de sa maison, elle avait adopté une vie très retirée, remplie par des exercices de piété et des bonnes œuvres, faisant de fréquentes retraites à l'abbaye de Montmartre, où elle avait un appartement meublé et dont sa sœur était abbesse. ”

“ On a peine à se représenter la belle marquise entourée de paperasses et tachant d'encre ses jolis doigts. Il est permis de supposer qu'il s'agissait de la publication d'un choix de ces vieilles modes dont Gaignières avait réuni une remarquable collection, depuis le xive siècle jusqu'au temps de Louis XIV, et dont plusieurs avaient été copiées par le peintre Boudan pour Mme de Montespan. ”

“ Il est plus gros et plus grand que les livres de chant du plus grand volume qui soient dans les églises ; les armes et les portraits au naturel des roys, fondateurs, évesque et abés y sont peintes en belle mignature; l'establissement des ordres et le temps de la naissance des antiennes hérésies en Angleterre y sont marqués, et il y a une infinité de choses curieuses et de traits d'histoire que l'on trouve dans ce livre, qui, d'ailleurs, est enrichi de vignettes, de testes naturelles d'hommes, d'oiseaux, de bastimens et de mille autres choses. ”

“ Il n'y a rien à vous apprendre sur son mérite, non plus que sur ses sentiments pour vous, qui respondent bien en vérité à toute l'estime qui vous est due et aux obligations essentielles qu'il vous a. Il est triste que sa fortune se trouve disproportionnée à son mérite, et je suis bien certaine que vous ressentés ce malheur encore plus que lui. Vous n'avés point d'amis malheureux qui ne doivent se promettre de trouver ce sentiment là en vous et d'en recevoir toutes les preuves qu'une amitié vive et ingénieuse peut fournir. ”

“ Elle est, à son tour, soupçonnée par Torcy, qui craint qu'elle ne détourne certains des objets donnés au roi, ce qui amène une lettre fort noble du marquis de Puysieux pour repousser cet injuste soupçon2. Une note de Clairambault le laisse cependant subsister en partie; mais ce personnage semble avoir joué, en cette circonstance, un fort vilain rôle. A travers ses démonstrations de zèle pour le service du roi, on devine un homme mû par des sentiments personnels singulièrement égoïstes. ”

“ Une phrase finale de la lettre de l'abbesse du 23 février 1701, dont nous avons déjà cité un passage, fait connaître l'époque à laquelle Gaignières quitta l'hôtel de Guise pour s'installer avec ses collections dans sa maison de la rue de Sèvres : « Vous faites « bien, dit-elle, d'habiter une maison qui est à vous et qui est très « belle. Si j'estois à Paris, je ne menquerois pas de vous rendre « une visite dans cette nouvelle demeure 4. » ”

“ Nous voudrions, grâce à l'immense correspondance de Gaignières, faire connaître, à côté du collectionneur, l'honnête homme, comme on disait au XVIIe siècle, indiquer ses relations, ses illustres amitiés, et montrer sur quel pied distingué était parvenu à se placer dans le grand monde ce petit-fils d'un simple marchand bourgeois de Lyon. ”

“ Dans la seconde moitié du XVIIe siècle, l'art de la miniature était bien déchu de ce qu'il avait été au xve et au XVIe siècle. L'Entrée du roi à Lille, que l'on trouve dans l'inventaire des tableaux de Gaignières avec la mention grande miniature, et qui est citée comme une des beautés de son cabinet dans le récit fait par le Mercure de la visite du duc de Bourgogne, était sans doute une de ces deux miniatures ”

“ On ignore ce qu'est devenu ce riche album, et il est à regretter que Moreau n'ait pas nommé le peintre, qui était certainement connu de lui et de Gaignières. En l'absence des œuvres elles-mêmes, il est impossible de risquer une attribution. ”

“ Il est évident que, dans ces copies de portraits, prêtés entre amateurs, on ne se piquait guère d'exactitude, au moins quant au costume.
Entre autres fantaisies de collectionneur, Moreau avait celle de réunir les portraits des maîtresses des rois de France : « J'espère « que vous ne m'abandonnerez pas, » écrit-il à Gaignières, « sur « le projet des maitresses que je prétents assembler ; vous ne « devez pas en faire scrupule, » ajoute-t-il agréablement, « puisque « je ne les cherche que pour les faire pendre4. » Moreau donne fréquemment des nouvelles du duc de Bourgogne, qu'il suivait partout. ”

“ Quoique émanées de contemporains, ces descriptions donnent une idée très imparfaite de l'abondance et de la richesse des collections réunies par Gaignières. Sa vaste demeure de la rue de Sèvres était remplie de livres, de manuscrits, de tableaux, de portraits peints, gravés et dessinés, de reproductions de verrières et de tombeaux, de médailles, de jetons et de curiosités de toute sorte. ”

“ Il semble que les hommages et la reconnaissance de la postérité se soient étendus à tout ce qui en était digne ; et cependant, chaque fois que l'on compulse les innombrables documents de notre Bibliothèque nationale concernant cette époque féconde, ne trouve-t-on pas toujours quelque sujet ou quelque personnalité méritant une étude nouvelle? Cette pensée nous frappait, il y a bien des années, en classant la volumineuse correspondance d'un homme dont le nom n'était alors guère connu que des érudits de
profession. ”

“ Il en est de même du marquis, du bailli, du chevalier de Noailles et des autres membres de la famille; tous, non seulement s'intéressent vivement à ce qui touche Gaignières, mais encore lui font part de ce qui peut leur arriver d'heureux ou de contraire. Les dames de la famille ne paraissent pas les moins attachées à Gaignières ”

“ Une lettre de l'abbé à Gaignières nous apprend que ce dernier déclina cet honneur; elle est tout à fait de nature à confirmer la bonne opinion que Saint-Simon nous donne de l'esprit et de l'amabilité de son auteur. ”

“ Mme la comtesse de Beaumanoir-Lavardin lui écrit de Rome, où son mari était ambassadeur, et parlant, le 14 mars 1688, de la maladie de Mlle de Guise, déjà morte, mais dont elle ignorait le décès : « Si, par hazard, le malheur vous arivoit, » dit-elle, « et « que l'on pût ne vous pas estre inutile, contez sur nous plus que « sur persone du monde 2. » Le 30 mars, instruite de la mort et de la clause du testament relative à Gaignières, elle trouve que Mlle de Guise a mal reconnu en mourant le mérite de son écuyer et l'engage instamment, ainsi que son mari, à venir les rejoindre à Rome 3. ”

“ Dans ses excursions, Gaignières se faisait accompagner d'un dessinateur, le peintre L. Boudan, artiste médiocre, mais à qui nous devons la représentation de tant de monuments figurés aujourd'hui détruits. Plus tard, Gaignières, devenu vieux et infirme, l'enverra souvent travailler seul dans les localités antérieurement visitées. Un marché passé entre eux et reproduit par MM. Duplessis et Delisle nous donne les prix bien modiques des travaux que nous pouvons apprécier à la Bibliothèque nationale. ”

“ Le Mercure garda le silence à cette époque ; c'est plus de deux ans après qu'on lit dans le numéro de juillet 1717, le mois même de la vente, le passage suivant : Monsieur le Chevalier de Gaignières, qui avoit ramassé avec beaucoup de soin et de dépense une suite très curieuse d'estampes et de portraits de tous les rois, princes et autres personnes illustres dans toute sorte de genre, a laissé, en mourant, son cabinet au Roi; entre les pièces les plus remarquables, on y voit le portrait du roi Jean, fait de son vivant. C'est le plus ancien tableau qui nous soit resté en France. ”

“ Ce dernier offre de faire copier pour Gaignières des portraits de chevaliers du Saint-Esprit. Voici comment il s'exprime au sujet de ces copies de portraits, dans une lettre écrite de Rennes à Dom Audren, le 31 mars 1690 : « Je ne comprens pas les gens qui « prétendent obliger une personne comme M. de Gaignières, en « permettant qu'il fasse coppier les portrais de ceux qui sont de « leurs familles et qui ont eu une pareille marque d'honneur, « puisque c'est un moien de la faire revivre par la curiosité d'un « homme aussy illustre que l'est M. de Gaignières5. » ”

“ Je vous remercie par avance, Monsieur, de la grâce que vous voulez bien me faire de me dire comment tout cela s'est passé; vous ne pouvez en faire confidence à personne qui prenne plus d'intérêt que je fais en tout ce qui vous regarde, qui vous estime et qui vous honore plus que je le fai aussi, ni qui soit plus sincèrement et plus tendrement que je le suis votre très humble et plus obéissant serviteur2. ”

“ Souvent, on priait des personnages vivants de donner ou de laisser faire leurs portraits. Le cardinal d'Estrée demande à Gaignières la mesure du portrait qu'il désire pour sa galerie, afin qu'il soit servi au plus tôt4; l'abbé d'Estrée est peint pour le même cabinet5, le duc de Sully remercie Gaignières « de vouloir bien mettre sa figure parmi celles de tant de personnes célèbres 6, » et Gaignières, lui aussi, fait faire des copies de ses portraits pour M. de Reffuge7 et pour bien d'autres. ”

“ L'une des plus anciennes du recueil nous fait entrevoir, sous un aspect tout à fait mondain, le futur érudit et collectionneur. Le savant Le Laboureur, écrivant de Montmorency, le 17 juin 1667, parle d'une maladie de langueur de Gaignières, dont il « n'accuse que « dignes de luy et c'est avec un regret très sensible que j'en vois la désunion par « un coup si funeste et si peu préveu. » Au dos de cette lettre on lit de la main de Gaignières : « M. de Villeflix, 31 juillet 1671, sur la mort de M. de Guise. » ”

“ De ma part, je ne manquerai pas de prier Dieu pour votre conservation, qui m'est véritablement chère. Il est bien rare de trouver un cœur comme le vôtre. Vous vous souvenez trop d'une bonne volonté sans effet. ”

“ La portion du faubourg Saint-Germain choisie par Gaignières pour s'y installer était peu habitée vers la fin du XVIIe siècle ; le terrain devait y être bon marché. La création de l'hospice des Incurables, situé à peu près au milieu de la rue de Sèvres, ou de Sève, sur le côté nord, avait, dès 1637, commencé à peupler ce quartier, jusqu'alors occupé par des cultures maraîchères. Les troubles de la Fronde avaient interrompu ce mouvement, qui ne reprit ensuite qu'avec lenteur. ”

“ Au nombre des amateurs et visiteurs du cabinet de Gaignières, nous trouvons une personne que l'on ne s'attend pas à rencontrer ici. C'est Mme de Montespan, dont les relations, déjà anciennes, avec l'aimable collectionneur avaient peut-être pris naissance chez les Noailles, qui étaient fort de ses amis, comme le montre sa correspondance avec le duc et la duchesse, publiée par M. Pierre Clément. ”

“ Comme on le verra plus loin, tous les tableaux et portraits furent vendus après la mort de Gaignières, au mois de juillet 1717, sauf le portrait du roi Jean, réservé pour la bibliothèque1, et l'Assomption de l'Albane, remise, par une décision du Régent, à M. le duc de Noailles. Ceux qui se trouvent dans les musées publics ne peuvent donc y être entrés que par suite de rachats ou de donations. Cependant, deux au moins font exception : ce sont ceux de Charles IX et de sa femme Élisabeth d'Autriche, aujourd'hui au Louvre, que l'on sait avoir été rapportés de Vienne, en 1809. ”

“ Ce chercheur, cet initiateur est François-Roger de Gaignières.
MM. Léopold Delisle1 et Georges Duplessis2 ont publié sur lui d'intéressants travaux ; mais tous deux ont cherché surtout à faire connaître les précieuses collections de manuscrits et de monuments figurés léguées par Gaignières à la Bibliothèque du roi, dont elles forment l'une des plus précieuses richesses.
Tout en mettant à profit les travaux de nos savants devanciers, nous nous proposons un autre but. ”

“ Parmi les correspondants mitrés de Gaignières, outre les cardinaux de Noailles, d'Estrées et Gualterio, nonce du pape en France, lui aussi passionné collectionneur, citons encore Bernard de Senaux, évêque d'Autun, Legoux de la Berchère, archevêque de Narbonne, Claude Le Tonnelier de Breteuil, évêque de Boulogne, Henry Feydeau de Brou, évêque d'Amiens, André Colbert, évêque d'Auxerre, Michel Le Pelletier, évêque d'Angers, Henri-Guillaume Le Jay, évêque de Cahors, Jean-Baptiste de Beaumanoir-Lavardin, évêque de Bennes. ”

“ La correspondance de Mme de Sévigné fait exception.
département; il n'entre jamais dans un pays qu'il n'en emporte tout ce qu'il y a de beau et de curieux. La vérité est qu'il en fait un si bon usage que, bien loin de lui en scavoir mauvais gré, les honestes gens doivent favoriser ses recherches. Il a un cabinet remply de manuscrits très beaux et très curieux, d'une infinité d'estampes et de monumens très utils pour l'éclaircissement de l'histoire. ”