Hospice des Incurables

“ Cet empressement de tous les rangs de la société à venir s'incliner devant ce cercueil, pour honorer la pieuse fondatrice des Incurables, la douleur répandue sur tous les visages, les larmes qui coulaient des yeux, le deuil général n'étaient-ils pas dans la circonstance, la plus belle, la plus éloquente de toutes les oraisons funèbres? Le temps des persécutions avait fui, et depuis longtemps avait fait place à celui de l amour et de l admiration : on en avait sous les yeux en ce jour un éclatant témoignage. ”

“ A l'hospice des Incurables, ce décret, comme on le pense bien, ne changea rien dans la manière de vivre des religieuses, ni dans le gouvernement de la maison. Les sœurs continuaient à vivre, sous la direction aimée de leur supérieure, à travailler à leur sanctification, à secourir les pauvres, à essuyer leurs larmes, à panser leurs plaies, à consoler leurs douleurs. Elles firent même plus : c'est justement le moment qu'elles choisirent pour se donner à Dieu par des vœux, ou renouveler leur première consécration, comme nous venons de le raconter au chapitre précédent. ”

“ Jeune enfant, elle donnait déjà aux pauvres, on s'en souvient, tout ce qu'elle possédait ; plus âgée, elle se donna elle-même, en se consacrant au soulagement des malades, des infirmes, de tous les membres souffrants de Jésus-Christ. Lorsqu'elle fut à la tête de son hospice, chargée de pourvoir aux besoins d'un grand nombre de malheureux, elle tenait encore pour une bonne fortune les occasions qu'on lui offrait de faire la charité,'et elle en remerciait comme d'une faveur, avec toutes les marques de la reconnaissance. ”

“ L'hospice fondé par saint Vincent de Paule en faveur de quarante vieillards des deux sexes, et une maison voisine, ancien couvent de récollets, qu'en 1795 on avait adjointe à cet hospice, devinrent l'emplacement où fut établi, en 1802, l'hospice des Incurables-Hommes. Les bâtiments tombaient en ruines; il y existait plusieurs causes d'insalubrité : on a fait des réparations et des changements considérables pour assainir, pour égayer cette triste demeure. ”

“ Enfin, la pauvre orpheline, à qui la vie du monde telle qu'elle la rêvait, était devenue impossible, par suite de la perte de sa fortune, se révolta tellement, en conçut un tel chagrin, qu'elle en perdit la raison. Elle fut néanmoins gardée dans la communauté, entourée des soins les plus affectueux et les plus dévoués.
Encore un trait. C'était en 1800 ; l'hospice était rempli de manière à ne pouvoir plus recevoir personne. Cependant deux hommes infirmes, également pauvres et également malheureux, sont présentés à la supérieure. ”

“ Tant il est vrai que l'homme naturellement religieux ne peut vivre longtemps sans Dieu et sans autels.
Aussi, dès que la petite cloche des Incurables eut fait entendre sa voix, tout le monde, hommes, femmes, enfants, vieillards, par un mouvement spontané, accourent à l'hospice, de tous les quartiers de la ville. Quel bonheur pour eux d'assister de nouveau à l'auguste sacrifice de la messe, qu'ils ne connaissaient plus ! Aussi la chapelle est comble en un instant ; le flot populaire grossissant toujours encombrait toute la rue du Petit-Mont. ”

“ Croyant pouvoir compter sur le dévouement déjà éprouvé d'Anne et de sa compagne, il abandonna aux deux bonnes sœurs, c'est ainsi qu'on se mit à les appeler, une salle de son prieuré, pour y faire l'essai d'un hospice, comme il l'avait rêvé. Y réunir des infirmes leur fut aisé; le difficile était de subvenir à tous leurs besoins. Pour y parvenir, cependant, les nouvelles hospitalières n'épargnaient ni leurs forces, ni leurs peines, ni leurs veilles, ni même leurs privations; elles se privaient, en effet, de tout, pour que leurs pauvres ne manquassent de rien. ”

“ Nous ne terminerons pas ce qui concerne les hospices, sans parler de celui des Incurables de Baugé,
fondé en 1787 ou 1788, par les soins et avec les revenus d'une demoiselle Hardouin de la Girouardière. Née dans une classe et avec une fortune qui lui assuraient toutes les jouissances de la vie, elle se retira du monde et se forma une nouvelle famille, sous les auspices de la piété et de l 'humanité. Cet établissement, qui renferme environ cent vingt individus incurables, de tout sexe et de tout âge, présente, dans son intérieur, l'aspect d'une manufacture bien entendue. ”

“ D'une part, en effet, l'œuvre des Incurables était enfin mieux appréciée ; beaucoup de personnes s'intéressant à son succès, envoyaient à la supérieure des sommes parfois assez considérables. D'un autre côté, sœur Marguerite voyageait sans cesse, excitant partout la compassion et la charité de tout le monde, des grands et des petits, des riches et des pauvres eux-mêmes. Rien n'était touchant comme de voir cette infatigable sœur quêter pour ses pauvres de l'hospice, c'étaient les siens. ”

“ Vie de Mlle de la Girouardière à Baugé. — Desseins de Dieu manifestés
L'hospice des Incurables est à la veille, ce semble, de prendre son essor et de recevoir son complet développement : les matériaux qui doivent entrer dans sa construction sont prêts ; celle qui est destinée à en être la pierre fondamentale, si longtemps désirée, attendue, est enfin trouvée; elle est riche et de noble famille, pouvant offrir de grandes ressources matérielles ; elle est dans toute la maturité de l'âge, car elle a atteint sa quarantième année ”

“ Cette réserve apparente qu'elles mirent dans la donation d'elles-mêmes à Dieu, ne les empêcha pas de se dévouer jusqu'à la mort, pour les pauvres infirmes et pour la communauté elle-même, comme on le verra dans la suite. Quant à Mlle Rousseau, qui avait eu tant de part dans la fondation de l'hospice, d'abord en le
soutenant de ses biens, puis en y attirant Mlle de la Girouardière, elle n'y était pas restée longtemps, après la translation de la maison dans la rue du Petit-Mont. ”

“ Malgré ce secours, la petite pépinière des servantes des pauvres n'aurait pu suffire longtemps aux besoins de l'hospice, surtout après le départ des sœurs étrangères, qui se retirèrent successivement pour rentrer dans leurs communautés. Car, pendant les temps de troubles et de désastres qui venaient de s'écouler, le nombre des pauvres et des vieillards s'était beaucoup accru, et la bonté de la supérieure l'augmentait encore tous les jours. Aussi Mlle de la Girouardière allait-elle se trouver dans un grand embarras. ”

“ À ce; cri d'espérance, l 'âme de la mère des Incurables fut remplie d'une sainte joie. La cruelle persécution est donc enfin finie ! Dieu va de nouveau être honoré, adoré, glorifié publiquement!
La chapelle de l'hospice était encombrée de chiffons, de foin et de paille. Sans perdre de temps, la mère avec ses filles et tous les pauvres en état de travailler, se mettent à l'œuvre pour la débarrasser. ”

“ Quoi de plus inquiétant, en effet, que de savoir qu'au centre d'une ville qu'on habite, l'on vient de placer un foyer de corruption permanent; que c'est encore là un des inconvénients qui résulteraient de l'établissement de cet hospice dans l'emplacement étroit où l'on commençait déjà de bâtir, où l'on avait déjà reçu des malades, c'est-à-dire, dans le bas d'un vallon, où l'air ne se renouvellait déjà que trop difficilement, et où il acheverait de perdre son ressort, quand on y aurait refoulé quatre-vingts malades avec une vingtaine de domestiques ”

“ Suivant le précepte du Sauveur \ elles ne sonnent point de la trompette devant elles, pour être honorées des hommes, mais renfermées dans leur cloître elles prient et font le bien en secret, et le Père céleste qui voit ce qui se passe en secret, leur en rendra récompense. C'est tout le prix qu'elles attendent de leur tendre piété, de leur ferveur envers Dieu et de leur héroïque dévouement envers les pauvres.
De l'hospice lui-même nous n'avons que très-peu de choses à raconter : peu d'événements y sont survenus. ”

“ On est porté à le croire : pendant tout le temps que durèrent les contestations, on avait vu l'hospice à l'œuvre, la peste n'avait moissonné personne, les services rendus déjà étaient évidents ; chaque famille pouvait y trouver une précieuse ressource pour ses membres infirmes ou souffrants. Les artisans en général admettaient donc l'existence de l'établissement, dans sa place et sa forme actuelles, à la condition toutefois que les fondateurs le doteraient convenablement, pour qu'il ne fût pas à charge aux habitants. ”

“ Mais la cupidité n'épargne rien : l'humanité philosophique envahit les dons de la charité chrétienne ; il fallait de l'argent pour payer les frais de la Révolution.
Disons tout de suite, néanmoins, pour ce qui concerne les Incurables, que Mlle de la Girouardière, ne s'étant pas encore dessaisie de ses biens, au profit de son établissement, le nouvel hospice ne put être dépouillé de richesses qu'il n'avait pas. ”

“ C'est ainsi que les Petites Sœurs des Pauvres, secondées par les efforts d'une bien digne famille, ont ouvert un asile aux vieillards délaissés que la Charité ne peut tous abriter.
Un mal affreux qui est comme le summum des misères humaines avait également rempli toutes les places réservées aux incurables dans ce même hospice. Les tristes épaves de ce mal sans remède, les pauvres créatures rongées de
plaies inguérissables, de cancers dont la vue rebute les plus fiers courages furent recueill-ics aussi. ”

“ Combien de fois n'avons-nous pas vu des malades de l'un et de l'autre sexe , infirmes, perclus, réputés incurables, recouvrer, après quelques mois de séjour dans cet asile, le mouvement et les forces dont ils étaient privés depuis plusieurs années ! Ce retour à la vie était produit par l'habitation dans Une riante campagne, loin du bruit et au milieu d'un air pur; par le contentement moral, les soins de propreté et une saine alimentation. Aussi le relevé statistique de cet hospice présente-t-il une mortalité si faible, que le renouvellement de son personnel s'opère très lentement. ”

“ Les places y manquent toujours, jamais les demandes : il faut attendre quelquefois plusieurs années pour obtenir la faveur d'y être admis. Cet établissement, en effet, est très-populaire à Baugé ; généralement les pauvres et les infirmes , entrent volontiers aux Incurables. Ils savent qu'ils y trouveront dans leur vieillesse ou leurs maladies, outre des soins tout maternels, le calme, le repos et la paix, biens qu'ils n'ont pas connus, et auxquels ils aspirent après les traverses, les combats ou les orages dont leur vie, pour la plupart, a été agitée. ”

“ A partir de ce jour, elle revint souvent à l'hospice; elle passait une partie de la journée avec les infirmes, aidait les hospitalières dans leurs travaux, prodiguant à tous, les secours dont elle était capable; la visite se terminait toujours par un nouveau don fait à la supérieure. Cependant cette dernière qui, dès le commencement de sa maison, avait fait placer à la porte, un tronc destiné à recevoir les aumônes, des passants, s'étonnait d'y
trouver des sommes beaucoup plus considérables qu'à l'ordinaire. ”

“ Cet hospice sert de dernier asile à cinq mille vieilles femmes, qui n’y sont admises que lorsqu’elles ont atteint leur quatre-vingtième année ou lorsque, dénuées de tout moyen d’existence, des infirmités incurables ne leur permettent de se livrer à aucun travail. ”

“ Impossible de loger les sœurs et les pauvres dans les anciens bâtiments. Construire de nouvelles salles était donc d'une absolue nécessité. Mais comment faire? Où trouver des ressources? La gêne, disons plutôt, la détresse était la même dans la maison que nous l'avons vue précédemment.
Pour surcroît, les émigrés rentraient : la terre de Mouline, d'où l'hospice tirait beaucoup de provisions, allait être rendue aux neveux de la vénérée mère, les fils de ce frère mort à la Freslonnière, à l'époque où Mlle de la Girouardière était entrée aux Incurables. ”

“ Construction d'une chapelle. — Sa bénédiction. — Institution de l'adoration perpétuelle. — Bulle du pape Pie VI accordant des indulgences.
Nous avons anticipé, pour ne pas interrompre l'histoire des incidents divers, qui ont précédé la reconnaissance légale de l'établissement des Incurables. Il nous faut maintenant revenir sur nos pas, pour reprendre la suite des événements.
L'hospice installé, le 3 juillet 1784, dans la rue du Petit-Mont, prospérait, comme nous l'avons déjà vu; il grandissait chaque jour, malgré les tracasseries et les persécutions dont il était l'objet. ”

“ Messieurs les médecins trouvent le local de l'hospice déjà commencé absolument impropre; que les baptiments, cours et jardins ne sont point assès vastes pour quatre vingts infirmes, de l'espèce énoncée dans les lettres patentes, avec les personnes nécessaires pour les soigner et surveiller; qu'il est impossible de se procurer, à raison du peu de terrain, toutes les aisances pour la distribution des différens logemens ou salles pour chaque espèce d'infirmes, qu'il seroit dangereux de faire habiter les uns avec les autres : des vieillards avec des foux, des épileptiques avec des femmes timides ”

“ Trois hospices pour l'enfance : l'hospice de l'Accouchement, l'hospice de l'Allaitement et l'hospice des Orphelins;
Deux hospices pour la vieillesse : l'hospice de la Salpêtrière et l'hospice de Bicêtre;
Deux hospices pour les incurables, celui des incurables Femmes, rue de Sèvres: et celui des Incurables-Hommes, faubourg Saint-Martin ;
Deux hospices où l'on traite les fous ou aliénés : à la Salpêtrière sont les folles, et à Bicêtre les fous ”

“ Disons aussi que les amis de la maison, dont nous avons parlé plus haut, prévenaient toujours d'avance, quand il devait se faire une de ces visites. Alors les malheureux proscrits restaient tout le jour enfermés dans de petites cachettes fort difficiles à découvrir. Mais l'habitude du danger rend hardi, quelquefois jusqu'à la témérité. Souvent les pieux condamnés négligeaient les conseils de la prudence, et il arriva plus d'une fois que, déjà les sbires du Comité étaient entrés dans l'hospice, avant qu'ils n'eussent eu le temps de se
cacher. ”