Lot-et-Garonne. Archives départementales

“ Madame de Raymond aimait beaucoup les portraits ressemblants. C'est pourquoi nous trouvons dans sa bibliothèque trois éditions différentes des Mémoires de Saint Simon, le plus grand portraitiste des temps modernes et de tous les temps. Elle l'aimait naturellement aussi pour ses récits anecdotiques sur les anciennes familles. Rendre les grands traits d'une vie, produire quelque pièce intéressante, infuser un peu de sève dans d'arides nomenclatures de noms, de prénoms et de litres, à ses yeux ce n'était pas compromettre l'histoire, mais la servir en la faisant vivre. ”

“ L'étude des portraits est merveilleuse pour l'étude de l'histoire, dont elle est en quelque sorte l'explication et le complément. Voir passer en effet sous ses yeux toutes les grandes figures de la politique, de l'armée, de la religion, des sciences et des lettres, c'est un tableau instructif et amusant à la fois, qui laisse dans le cœur et dans l'esprit une impression profonde et ineffaçable. On assiste, en quelque sorte, aux grandes scènes du monde, de la vie d'autrefois ”

“ Gravement souffrante depuis longtemps, Madame de Raymond se savait frappée à mort. Elle accepta d'un coeur résigné la pensée d'une fin prochaine, pensée qui jetait tout son entourage dans les plus cruelles anxiétés. Confiante en la bonté de Dieu, qui a dit ce mot où tout se résume : Aimez-vous les uns les autres, elle prit avec un mâle courage, avec une inaltérable sérénité toutes les dispositions suprêmes, qu'elle appelait les préparatifs du grand voyage. ”

“ On a peine à s'imaginer les difficultés qu'on doit éprouver à s'assimiler des centaines d'ouvrages spéciaux sur un sujet presque sans limites. Si le jugement qui fixe la critique est indispensable, il faut aussi de la mémoire. M. de Bellecombe était doué d'une mémoire prodigieuse. Dans cette revue de l'humanité tout entière, les personnages dont le nom avait
passé sous ses yeux étaient en nombre incalculable. ”

“ Mais s'il resta un quart de siècle mêlé aux événements de son temps et aux luttes politiques, toujours avec une grande indépendance de caractère et une largeur d'idées peu communes, l'œuvre capitale de sa vie devait se rapporter à l'étude du passé.
Les encouragements de Michelet et de Quinet, secondés par une propension naturelle, inspirèrent à M. de Bellecombe une véritable passion pour l'histoire. ”

“ Rarement on a poussé aussi loin qu'elle le dévouement de la parente et de l'amie. Fille modèle, elle a comblé de soins et de tendresses son père, sa mère ; elle a été comme une seconde mère pour sa soeur, Madame Gavini de Campile, si digne d'une telle affection, car elle est la grâce et l'amabilité personnifiées. Il était doux de voir Madame de Raymond auprès de ses amis. ”

“ Ainsi, quelque longue que puisse être notre vie — celle de Madame de Raymond a été courte — nous laissons toujours, comptant sur un avenir qui ne nous appartient pas, quelque chose d'inachevé.
Apprendre le blason, c'est la première étape d'un feudiste. Il peut arriver à savoir beaucoup, pour avoir soigneusement étudié tout ce qui a été publié sur les anciennes familles ; mais veut-il se mêler de dresser à son tour des généalogies en débrouillant les chartriers seigneuriaux, d'autres épreuves sont à subir. ”

“ Dès son enfance, il ne pouvait pas voir l'image d'un personnage célèbre sans avoir la tentation de connaître la vie de ce personnage. De même, après avoir lu une biographie, il souhaitait d'avoir le portrait de celui dont il venait d'apprendre l'histoire.
Aussi fut-il le premier à appliquer l'illustration à un texte de biographies agenaises.
La dernière partie de son histoire universelle étant
consacrée aux hommes illustres de tous les temps et de tous les pays, ses portefeuilles de portraits lui paraissaient le complément obligé de ses notes. ”

“ J'espère que l'on imprimera ce testament en tète du catalogue du fonds de Raymond qui, selon une promesse de M. G. Tholin, « sera prochainement publié ». On sera surtout frappé, dans la lecture de ce testament, de la beauté d'une page consacrée à Biaise de Monluc, guerrier et écrivain, auquel Madame de Raymond désire qu'on érige une statue sur une des places publiques de la ville d'Agen. J'aime à croire que rien n'empêchera la réalisation d'un voeu auquel applaudira toute la Gascogne, si fière d'un de ses plus grands hommes de guerre et d'un de ses plus grands écrivains. ”

“ On consultera avec fruit des listes de portraits réputés rares que M. de Bellecombe a dressées. Si, d'aventure, la mode qui est aujourd'hui aux collections de timbres-poste changeait, si l'attention de quelques centaines d'amateurs se portait sur les portraits historiques, autrement intéressants que les timbres, on apprécierait mieux les trésors amassés par M. de Bellecombe, on discernerait les raretés qu'il a eu la bonne fortune d'acquérir au cours de cinquante années de recherches; une pareille constance est toujours récompensée par d'heureuses trouvailles. ”

“ Tout reluisait. L'encrier, gravé aux armes, était de pur cristal ; le porte-plume, massif, de bel ivoire. Celui de nous qui écrit ces lignes a éprouvé un serrement de coeur le jour où il a trempé cette plume dans cet encrier pour écrire la première ligne d'un inventaire après décès.
C'est à M. J. de Bourrousse de Laffore et à Madame de Raymond que nous avons constamment adressé les personnes occupées à des recherches sur les anciennes familles, sûrs à l'avance, de l'accueil et des renseignements qui les attendaient chez l'une et chez l'autre. ”

“ Un laboureur peut mourir dans son champ resté le même, chaque année mûrira sa moisson. Pareille continuité de l'oeuvre n'existe pas dans d'autres milieux. Madame de Raymond a su mieux que d'autres, pour l'avoir vu souvent d'assez près, ce que deviennent entre des mains étrangères, les manuscrits, les titres de famille, et combien cruelle est la scène des enchères démembrant une bibliothèque formée ”

“ Comme il est naturel aux femmes d'aimer le monde, il est peu ordinaire pour les hommes d'étude, dont la vie est toute retirée, de trouver une compagne qui comprenne leurs goûts, s'y accommode et, faisant le sacrifice de quelques distractions, s'estime quand même heureuse.
M. de Bellecombe fut bien partagé. Mme de Bellecombe, née Heynraet, témoigne par sa douleur inconsolable de l'attachement qu'elle avait pour lui. ”

“ Il gardait néanmoins le souvenir des particularités qui les avaient recommandés et ne bronchait même pas sur l'orthographe parfois difficile de leurs noms, sur la distinction des prénoms.
Il eut une curiosité, celle de connaître les traits de tous ceux qui, ayant joué un rôle, ont vécu aux époques où l'on savait faire des portraits. Une bonne gravure lui paraissait à juste titre un document. En même temps que, tout jeune, il traçait le plan de ses études, il associa à son projet d'écrire une biographie universelle celui de constituer une galerie universelle de portraits. ”

“ Son affection intelligente concilie tous les intérêts, ceux de la famille et ceux du pays. Madame Gavini de Campile avait l'usufruit des manuscrits et des livres. Interprétant dans le sens le plus large les intentions de sa soeur et s'inspirant des généreux conseils de son mari, elle a renoncé à ce bénéfice avec une spontanéité qui l'honore. Dans un an, — un an au plus — après la publication du catalogue et l'appropriation d'une salle spéciale (I) , le fonds Raymond sera versé aux archives départementales pour être mis à la disposition du public studieux qui les fréquente. ”

“ De même que le château fort, un des plus considérables de l'Agenais, a été détruit de fond en comble, de même les vieilles chartes de Montpezat ont été dispersées. Il en existe dans le fonds du marquis de Chabrillan, héritier des ducs d'Aiguillon, barons de Montpezat. M. de Bellecombe n'a pas été plus heureux que d'autres chercheurs en frappant à la porte fermée de M. de Chabrillan. Il fallait chercher ailleurs et notamment dans les dépôts publics de Londres. M. de Bellecombe a utilisé ses nombreux voyages en Angleterre pour composer un dossier important de pièces se rapportant à Montpezat. ”

“ On se plaint, non sans raison, qu'il n'y ait plus de salons en France, Grâce à Madame de Raymond, Agen en a possédé un où tout honnête homme était admis, où l'on se sentait comme chez soi et dans un milieu bien français. ”

“ Il pouvait s'en consoler : le magis amica veritas n'est-ce point la plus belle devise que puisse adopter un annaliste ?
Un bien singulier hommage devait être rendu à l'auteur de l'Histoire universelle par deux étrangers, des ennemis de la France, des soldats prussiens qui occupaient son logement de Choisy-le-Roi pendant le siège de Paris. M. de Bellecombe était alors à Londres.
Ces élèves d'une Université allemande, qui n'ont
point fait connaître leurs noms, occupèrent leurs loisirs à lire le grand ouvrage. ”

“ On jugea convenable de céder, mais Madame de Raymond en eut regret. « Il faut tout dire, faisait-elle. D'ailleurs le temps amnistie. Une condamnation frappant au XVIe siècle n'atteint pas une famille vivant au XIXe ; puis, où s'arrêter dans la voie des réticences? Je sais des familles qui voudraient dissimuler des ancêtres protestants ou des alliances bourgeoises, tout ce qu'il y a de plus innocent au monde. C'est à peu près comme si on souhaitait qu'un homme, au soleil, n'eut pas d'ombre. Faites, avec cela, des portraits ressemblants (I) . » ”

“ Notice sur les grands travaux historiques de M. André de Bellecombe, s. n. (par l'auteur) , mars 1878, imp. Clermont (Oise) , in-8° de 24 pp.; — Jules ANDRIEU, Bibliographie générale de l'Agenais, t. I, Paris-Agen, 1886.
- Il importe de dire quelle fut la part de Mme de Bellecombe dans le don magnifique qui a été fait aux Archives départementales. M. de Bellecombe, se sentant frappé à mort, renouvela une déclaration d'après laquelle tout, dans sa succession, devait appartenir à sa veuve. Toutefois il exprimait le désir que ni ses ouvrages ni sa collection de portraits ne fussent dispersés. ”