César Cascabel

“ « Où vas-tu, César ?... Reste ici, César !... Je te défends de bouger, César ! »
M. Cascabel n’entendait que cela. Jamais il ne s’était trouvé à ce point sous la domination de l’excellente et impérieuse compagne de sa vie. ”

“ César !... s’écria Cornélia, en se jetant dans les bras de son mari.
— Ah ! mon ami !... dit M. Serge.
— Ah ! père !... s’écrièrent les enfants.
— Ah ! monsieur patron !... gémit Clou.
— Eh bien !... quoi ?... Qu’est-ce qui vous prend ?... répondit tranquillement M. Cascabel. Si on n’était pas plus malin que des bêtes, ce ne serait pas la peine d’être homme ! ”

“ En réalité, la voiture du saltimbanque, c’est l’appartement complet y compris ses chambres et son mobilier, c’est le « home » roulant, et celui de César Cascabel répondait bien aux exigences de cette vie nomade.
La Belle-Roulotte — ainsi se nommait-elle, comme s’il se fût agi de quelque goélette normande, et soyez assurés qu’elle justifiait cette appellation, après tant de pérégrinations diverses à travers les États-Unis. ”

“ Deux ou trois jours encore, la chaîne de l’Oural serait franchie et la Belle-Roulotte n’aurait plus qu’à descendre pendant une centaine de lieues vers le sud-ouest pour atteindre Perm !
On le sait, César Cascabel avait formé le projet de séjourner quelque temps dans cette ville, afin que M. Serge eût toute facilité de se rendre au château de Walska, chaque nuit, et sans courir le risque d’être reconnu. Puis, suivant les circonstances, il resterait au château paternel, ou il suivrait ses compagnons jusqu’à Nijni... peut-être jusqu’en France ! ”

“ ces temps de fortunes inouïes, de ruines effroyables, de misères sans nom, étaient passés. Plus de chercheurs d’or, même dans cette partie de la Colombie anglaise, le Caribou, qui se trouve au-dessus du territoire de Washington, où des milliers de mineurs affluèrent vers 1863. M. Cascabel n’était plus exposé à ce que son petit pécule, gagné, on peut le dire, à la sueur de son corps, et qu’il portait dans la poche de sa houppelande, lui fût volé en route. En réalité, l’acquisition d’un coffre-fort n’était pas si indispensable qu’il le prétendait pour mettre sa fortune en sûreté ; ”

“ Aussi, lorsqu’elle connut cette réponse de son mari, Cornélia fut-elle amenée à dire :
« César a certainement imaginé quelque chose !... Quoi ?... je n’en sais rien ! Après tout, on doit s’y attendre avec un pareil homme !
— Père est plus fin que monsieur Tchou-Tchouk ! répondit la petite Napoléone.
— Avez-vous remarqué, fit observer Sandre, qu’il a pris l’habitude de l’appeler : vieux brave homme !... Un petit nom d’amitié !
— À moins que ce soit tout le contraire !... » répliqua Clou-de-Girofle. ”

“ Moi d’abord il me faut l’air du pays, ou je mourrai...
— Et je ne veux pas que tu meures, César ! Nous sommes partis pour l’Europe... malgré tout, nous y arriverons...
— Et de quelle façon ? demanda Jean, avec insistance. Oui ! de quelle façon ?
— En effet, de quelle façon ?... répondit M. Cascabel, qui se grattait le front. Certainement, en donnant des représentations sur notre route, nous parviendrons à gagner au jour le jour de quoi conduire la Belle-Roulotte jusqu’à New York... ”

“ Ah ! celui-là, l’avant dernier-né, le contorsionnaire de la troupe, c’était bien le produit logique de l’union des Cascabel. Douze ans, leste comme un chat, adroit comme un singe, vif comme une anguille, un petit clown haut de trois pieds six pouces, venu au monde en faisant le saut périlleux — à en croire son père, — un vrai gamin par ses espiègleries et ses farces, prompt à la repartie, mais une bonne nature, méritant parfois des taloches et riant quand il les recevait, car elles n’étaient jamais bien méchantes. ”

“ Et pourtant, s’écria Sandre, ces castors ne sont point allés à l’école pour apprendre...
— Ils n’avaient pas besoin d’y aller, répondit M. Serge. À quoi bon la science, qui se trompe quelquefois, quand on a l’instinct qui ne se trompe jamais. Cette digue, mon garçon, les castors l’ont faite comme les fourmis font leurs fourmilières, comme les araignées tissent leurs toiles, comme les abeilles disposent les alvéoles de leurs ruches, enfin comme les arbres et les arbustes produisent des fruits et des fleurs. ”

“ Au mois de février, il fait froid en Californie, quoique cet État soit situé à la même latitude que l’Espagne. Mais, serré dans sa bonne houppelande doublée de fausse martre, son bonnet de fourrure enfoncé jusqu’aux oreilles, M. Cascabel ne s’inquiétait guère de la température, et marchait d’un pas joyeux. Un coffre-fort, être possesseur d’un coffre-fort, avait été le rêve de toute sa vie : ce rêve allait se réaliser enfin ! ”

“ « Ainsi, toute la mer est glacée devant nous ? demanda M. Cascabel.
— Oui, répondit M. Serge, devant nous, derrière nous et autour de nous !
— Eh bien ! allons à la recherche de Jean et de Kayette !... Il n’y a pas un instant à perdre...
— Partons ! », répondit M. Serge.
Cornélia et Napoléone ne voulant pas rester à la Belle-Roulotte, celle-ci fut laissée à la garde de Clou, et tous partirent, précédés des deux chiens, qui furetaient à la surface de l’ice-field.
On marcha d’un bon pas sur cette neige dure comme du granit, et dans la direction de l’ouest. ”

“ Et, ma foi, les indigènes ne songèrent point à se faire prier. Jamais ils ne retrouveraient pareille occasion d’embrasser les mains d’une aussi superbe femme.
L’un d’eux, un beau Tanana, s’avança et saisit la main que lui tendait Cornélia...
Quel cri lui échappa à la suite d’une secousse qui le fit se démener en mille contorsions !
« Ah ! Cornélia ! s’écria M. Cascabel, Cornélia, je te comprends et je t’admire ! »
En même temps, M. Serge, Jean, Sandre, Napoléone et Clou, de rire à se tordre du bon tour que jouait aux indigènes cette femme extraordinaire. ”

“ Ainsi, mes amis, dit-il, lorsque Jean eut achevé son histoire, votre intention, en quittant Sitka, est de vous diriger vers le détroit de Behring ?
— Oui, monsieur Serge, répondit Jean, et de le traverser, lorsqu’il sera pris par les glaces.
— C’est un long et pénible voyage que vous avez entrepris là, monsieur Cascabel !
— Long, oui, monsieur Serge ! Pénible, il le sera, c’est probable. Que voulez-vous ? nous n’avions pas le choix. Et puis, des saltimbanques ne regardent guère à la peine, nous sommes habitués à courir le monde ! ”

“ Voici le Caribou, père, dit Jean ce jour-là, mais peut-être ne sais-tu pas ce qu’est le Caribou ?
— Je ne m’en doute même pas, répondit M. Cascabel. Est-ce un animal à deux ou quatre pattes ?
— Un animal, s’écria Napoléone. Est-ce qu’il est gros ?... Est-ce qu’il est méchant ?... Est-ce que ça mord ?...
— Ce n’est point un animal, répondit Jean, c’est tout simplement une contrée qui porte ce nom, la contrée de l’or, l’Eldorado de la Colombie. Que de richesses elle contenait, et que de gens elle a enrichis... ”

“ C’est un solide glaçon qui nous porte, et il ne se brisera plus maintenant que voilà les froids régulièrement établis. Remarquez, en outre, qu’il se dirige du côté où nous voulions aller, et que nous voyageons sans fatigue, comme si nous étions sur un navire. Un peu de patience, et nous arriverons à bon port.
— Et qui de nous désespère, s’il vous plait ? lui répondit ce jour-là M. Cascabel. Lequel se permet de désespérer, monsieur Serge ? Celui qui désespérera sans ma permission, je le mettrai au pain sec !
— Il n’y a pas de pain ! riposta ce gamin de Sandre. ”

“ Là se passa son enfance, en culbutes, contorsions et sauts périlleux, la tête en bas, les pieds en l’air. Puis, il devint successivement clown, gymnaste, acrobate, hercule de foire, — jusqu’au moment où, père de trois enfants, il se fit le directeur de cette petite famille qu’il avait créée de compte à demi avec Mme Cascabel, née Cornélia Vadarasse, de Martigues en Provence. ”

“ M. et Mme Cascabel auraient-ils jamais pu rêver un plus bel avenir pour leur fils ? Quant à accepter du comte Narkine autre chose que l’assurance de son amitié, tous deux ne voulaient point y consentir. Ils avaient un bon métier, ils le continueraient...
C’est alors que le jeune Sandre s’avança, et, la voix un peu émue, mais les yeux pleins de malice :
« À quoi bon, père ?... Nous sommes riches, et nous n’aurons plus besoin de travailler pour vivre ! »
Et le gamin tirait triomphalement de sa poche la pépite qu’il avait ramassée dans les forêts du Caribou. ”

“ Si l’on était ainsi malmené rien que pour toucher la main de Mme Cascabel, que serait-ce donc si l’on s’avisait d’embrasser cette femme prodigieuse, dont les joues « avaient reçu les baisers des plus puissants souverains de l’Europe ! »
Eh bien ! il y eut pourtant un audacieux qui voulut s’y risquer. Ce fut le magicien Fir-fu. Lui devait bien se croire à l’abri de tous les maléfices. Aussi vint-il se poser en face de Cornélia. Puis, ayant fait le tour, encouragé par les excitations des indigènes, il la prit dans ses bras et lui appliqua un formidable baiser en pleine figure. ”

“ Tu périrais en route, mon pauvre garçon ! Non ! mes amis, ne nous séparons pas, et, si nous parvenons d’une façon ou d’une autre à quitter l’archipel des Liakhoff, nous le quitterons tous ensemble !
— Voilà qui est bien dit, ajouta M. Cascabel, et je veux que Jean me promette de ne rien entreprendre sans ma permission...
— Et quand je dis que nous partirons tous ensemble, reprit M. Serge, en s’adressant à Ortik, j’entends par là que Kirschef et vous, vous nous suivrez tous deux... Nous ne vous laisserons pas entre les mains des indigènes. ”

“ Tout en contrôlant sur sa carte l’itinéraire convenu, Jean n’oubliait pas qu’il était plus particulièrement chargé d’approvisionner l’office de venaison fraîche. D’ailleurs, Marengo ne lui eût pas laissé oublier. Bon chasseur et bon chien sont faits pour s’entendre. Jamais ils ne se comprennent mieux que là où le gibier abonde, et c’était bien le cas. Il était rare que Mme Cascabel n’eût pas à accommoder un lièvre, une perdrix huppée, un coq de bruyère ou quelque couple de ces cailles de montagnes, aux élégantes aigrettes, dont la chair parfumée constitue un manger excellent. ”

“ Halte-là, enfants ! dit aussitôt M. Cascabel de sa voix la plus emphatique. Défense est faite de s’enrichir de cette façon ! De l’or recueilli sur un territoire anglais... Fi donc !... Passons, passons vite, sans nous arrêter, sans nous abaisser à ramasser une pépite, fût-elle grosse comme la tête à Clou ! Et arrivés à la frontière, même s’il ne s’y trouve point de pancarte avec ces mots : « Essuyez vos pieds, S.V.P., » nous les essuierons, enfants, pour ne rien emporter de cette terre colombienne ! ”

“ Puis, ayant tourné une fois sur lui-même par un vigoureux coup de reins, il retomba au bord de la rive droite du creek, tandis que l’ours, tout penaud, regardait sa proie s’envoler par les airs.
« Ah ! le polisson ! »
Ce fut par ce compliment que M. Cascabel accueillit le retour du jeune imprudent à l’instant où lui-même venait d’arriver, avec Jean et Clou, sur la berge du creek, après avoir vainement cherché le gamin du côté du campement.
« Polisson !... reprit-il. Quelle peur tu nous as causée !...
— Eh bien, père, tire-moi les oreilles ! répondit Sandre. Je l’ai mérité ! » ”

“ Maintenant qu’ils avaient franchi tout l’Ouest-Amérique, toute l’Asie septentrionale, il n’était plus qu’à une centaine de lieues des frontières de l’Europe ! Sa femme, ses enfants, en parfaite santé, ne ressentaient rien des fatigues de ce long itinéraire. Si M. Cascabel avait vu son énergie faiblir, lors de la catastrophe du détroit de Behring et pendant la dérive sur la mer Glaciale, du moins avait-il su échapper à ces imbéciles des îles Liakhoff, qui avaient mis la Belle-Roulotte à même de continuer son voyage dans les régions du continent. ”

“ Vous regretterez bientôt ce qui vous paraît si pénible à supporter ! lui dit un jour M. Serge.
— Une pareille chaleur ?... jamais ! s’écria-t-elle.
— En effet, mère, ajouta Jean, tu souffriras bien autrement du froid, au-delà du détroit de Behring, quand nous traverserons les steppes de la Sibérie !
— D’accord, monsieur Serge, répondit M. Cascabel. Mais si on ne peut se défendre contre la chaleur, du moins, le feu aidant, il est possible de combattre le froid. ”

“ C’est tout de même assez raide ce que nous avons tenté là ! dit M. Cascabel.
— Sans doute, répondit M. Serge. Franchir le détroit de Behring avec une lourde voiture, voilà une idée qui ne serait pas venue à tout le monde !
— Je le crois bien, monsieur Serge ! Que voulez-vous ? lorsque l’on est mis dans la tête de rentrer au pays, il n’y a rien qui puisse vous retenir ! Ah ! s’il ne s’agissait que d’aller pendant des centaines de lieues à travers le Far West ou la Sibérie, cela ne me préoccuperait même pas !... ”

“ Un homme comme votre serviteur, qui jongle avec des poids de quarante !
— Eh ! eh !... Que pèsent-ils exactement, vos poids de quarante ? demanda en riant M. Morlan.
— Exactement quinze livres, mais ne le dites pas ! » répliqua M. Cascabel.
Là-dessus, William J. Morlan et lui se séparèrent, enchantés l’un de l’autre.
Une demi-heure après, l’heureux possesseur du coffre-fort arrivait à la place du cirque, où stationnait sa voiture, et il y déposait, non sans quelque satisfaction d’amour-propre « la caisse de la maison Cascabel ».
Ah ! comme on l’admira dans son petit monde, cette caisse ! ”

“ Vous êtes un brave homme, parbleu ! s’écria M. Cascabel.
— Soit... un brave homme, répondit M. Serge, mais un brave homme, qui ne veut pas ajouter par sa présence aux dangers de votre voyage en Sibérie.
— Votre présence... un danger... monsieur Serge ? répondit Cornélia.
— Oui, car je m’appelle le comte Serge Narkine... Je suis un proscrit politique ! ”