M. Cascabel

“ Un homme comme votre serviteur, qui jongle avec des poids de quarante !
— Eh ! eh !... Que pèsent-ils exactement, vos poids de quarante ? demanda en riant M. Morlan.
— Exactement quinze livres, mais ne le dites pas ! » répliqua M. Cascabel.
Là-dessus, William J. Morlan et lui se séparèrent, enchantés l’un de l’autre.
Une demi-heure après, l’heureux possesseur du coffre-fort arrivait à la place du cirque, où stationnait sa voiture, et il y déposait, non sans quelque satisfaction d’amour-propre « la caisse de la maison Cascabel ».
Ah ! comme on l’admira dans son petit monde, cette caisse ! ”

“ César !... s’écria Cornélia, en se jetant dans les bras de son mari.
— Ah ! mon ami !... dit M. Serge.
— Ah ! père !... s’écrièrent les enfants.
— Ah ! monsieur patron !... gémit Clou.
— Eh bien !... quoi ?... Qu’est-ce qui vous prend ?... répondit tranquillement M. Cascabel. Si on n’était pas plus malin que des bêtes, ce ne serait pas la peine d’être homme ! ”

“ Et, ma foi, les indigènes ne songèrent point à se faire prier. Jamais ils ne retrouveraient pareille occasion d’embrasser les mains d’une aussi superbe femme.
L’un d’eux, un beau Tanana, s’avança et saisit la main que lui tendait Cornélia...
Quel cri lui échappa à la suite d’une secousse qui le fit se démener en mille contorsions !
« Ah ! Cornélia ! s’écria M. Cascabel, Cornélia, je te comprends et je t’admire ! »
En même temps, M. Serge, Jean, Sandre, Napoléone et Clou, de rire à se tordre du bon tour que jouait aux indigènes cette femme extraordinaire. ”

“ Voyons, mes amis, dit M. Serge, l’essentiel est de prévoir le cas où les indigènes refuseraient de nous rendre la liberté. Est-ce que nous n’essayerons pas de nous passer de leur consentement ?
— Nous essayerons, monsieur Serge, répondit Jean. Mais nous serons contraints d’abandonner notre Belle-Roulotte !
— Ne parle pas ainsi, Jean !... s’écria M. Cascabel. Ne parle pas ainsi, tu me brises le cœur !... ”

“ Vous regretterez bientôt ce qui vous paraît si pénible à supporter ! lui dit un jour M. Serge.
— Une pareille chaleur ?... jamais ! s’écria-t-elle.
— En effet, mère, ajouta Jean, tu souffriras bien autrement du froid, au-delà du détroit de Behring, quand nous traverserons les steppes de la Sibérie !
— D’accord, monsieur Serge, répondit M. Cascabel. Mais si on ne peut se défendre contre la chaleur, du moins, le feu aidant, il est possible de combattre le froid. ”

“ Puis, ayant tourné une fois sur lui-même par un vigoureux coup de reins, il retomba au bord de la rive droite du creek, tandis que l’ours, tout penaud, regardait sa proie s’envoler par les airs.
« Ah ! le polisson ! »
Ce fut par ce compliment que M. Cascabel accueillit le retour du jeune imprudent à l’instant où lui-même venait d’arriver, avec Jean et Clou, sur la berge du creek, après avoir vainement cherché le gamin du côté du campement.
« Polisson !... reprit-il. Quelle peur tu nous as causée !...
— Eh bien, père, tire-moi les oreilles ! répondit Sandre. Je l’ai mérité ! » ”

“ Au mois de février, il fait froid en Californie, quoique cet État soit situé à la même latitude que l’Espagne. Mais, serré dans sa bonne houppelande doublée de fausse martre, son bonnet de fourrure enfoncé jusqu’aux oreilles, M. Cascabel ne s’inquiétait guère de la température, et marchait d’un pas joyeux. Un coffre-fort, être possesseur d’un coffre-fort, avait été le rêve de toute sa vie : ce rêve allait se réaliser enfin ! ”

“ Au surplus, M. Cascabel avait été étourdissant de verve et de bonne humeur, en présentant ses artistes, en demandant pour eux des hurrahs bien mérités. Jamais cet homme supérieur n’avait montré plus hautement tout ce qu’une nature énergique peut prendre d’empire sur elle-même. L’honneur de la famille Cascabel était sauf. ”

“ En ce moment, Cornélia, Kayette et Napoléone apparurent à la porte de la Belle-Roulotte.
« Eh bien, père ?... demanda la fillette.
— Ce n’est rien, répondit M. Cascabel. De simples loups, qui se promènent à la belle étoile !... Restez dans vos chambres, et passez-nous nos armes pour les tenir en respect ! »
Un instant après, fusils et revolvers étaient entre les mains de M. Serge et de ses compagnons.
« Rappelez les chiens ! » dit-il.
Wagram et Marengo, qui rôdaient sur la lisière du bois, revinrent à la voix de Jean, en proie à une fureur qu’il n’eût pas été facile de contenir. ”

“ Vous êtes un brave homme, parbleu ! s’écria M. Cascabel.
— Soit... un brave homme, répondit M. Serge, mais un brave homme, qui ne veut pas ajouter par sa présence aux dangers de votre voyage en Sibérie.
— Votre présence... un danger... monsieur Serge ? répondit Cornélia.
— Oui, car je m’appelle le comte Serge Narkine... Je suis un proscrit politique ! ”

“ Halte-là, enfants ! dit aussitôt M. Cascabel de sa voix la plus emphatique. Défense est faite de s’enrichir de cette façon ! De l’or recueilli sur un territoire anglais... Fi donc !... Passons, passons vite, sans nous arrêter, sans nous abaisser à ramasser une pépite, fût-elle grosse comme la tête à Clou ! Et arrivés à la frontière, même s’il ne s’y trouve point de pancarte avec ces mots : « Essuyez vos pieds, S.V.P., » nous les essuierons, enfants, pour ne rien emporter de cette terre colombienne ! ”

“ Et, ce qui était grave, c’est que Tchou-Tchouk menaçait d’en arriver à des mesures de rigueur.
C’est alors que, sous l’empire d’une fureur concentrée, M. Cascabel eut une inspiration de génie — ce qui ne saurait surprendre de la part d’un homme si extraordinairement débrouillard.
« Nom d’un phoque ! s’écria-t-il un beau matin, si cette farce, cette bonne farce pouvait réussir !... Et pourquoi pas ?... avec de pareilles cruches ! »
Bien que cette phrase lui eût échappé, M. Cascabel crut devoir garder son secret. Il n’en voulut rien dire à personne — pas même à M. Serge, pas même à Cornélia. ”

“ Comment nous tirer de là ?... dit Jean.
— Il faut retourner à l’îlot ! s’écria Cornélia, qui ne parvenait pas à calmer l’épouvante de Napoléone.
— Ce n’est plus possible maintenant ! répondit M. Serge.
— Et pourquoi ?... répliqua M. Cascabel. J’aime encore mieux me battre contre des phoques que de...
— Je vous répète qu’il nous est maintenant interdit de retourner à l’îlot ! affirma M. Serge. Il faudrait marcher contre la rafale, et notre voiture ne pourrait résister ! Elle sera démolie, si ne elle fuit pas devant la tourmente !... ”

“ C’est tout de même assez raide ce que nous avons tenté là ! dit M. Cascabel.
— Sans doute, répondit M. Serge. Franchir le détroit de Behring avec une lourde voiture, voilà une idée qui ne serait pas venue à tout le monde !
— Je le crois bien, monsieur Serge ! Que voulez-vous ? lorsque l’on est mis dans la tête de rentrer au pays, il n’y a rien qui puisse vous retenir ! Ah ! s’il ne s’agissait que d’aller pendant des centaines de lieues à travers le Far West ou la Sibérie, cela ne me préoccuperait même pas !... ”

“ C’est un solide glaçon qui nous porte, et il ne se brisera plus maintenant que voilà les froids régulièrement établis. Remarquez, en outre, qu’il se dirige du côté où nous voulions aller, et que nous voyageons sans fatigue, comme si nous étions sur un navire. Un peu de patience, et nous arriverons à bon port.
— Et qui de nous désespère, s’il vous plait ? lui répondit ce jour-là M. Cascabel. Lequel se permet de désespérer, monsieur Serge ? Celui qui désespérera sans ma permission, je le mettrai au pain sec !
— Il n’y a pas de pain ! riposta ce gamin de Sandre. ”

“ Tu périrais en route, mon pauvre garçon ! Non ! mes amis, ne nous séparons pas, et, si nous parvenons d’une façon ou d’une autre à quitter l’archipel des Liakhoff, nous le quitterons tous ensemble !
— Voilà qui est bien dit, ajouta M. Cascabel, et je veux que Jean me promette de ne rien entreprendre sans ma permission...
— Et quand je dis que nous partirons tous ensemble, reprit M. Serge, en s’adressant à Ortik, j’entends par là que Kirschef et vous, vous nous suivrez tous deux... Nous ne vous laisserons pas entre les mains des indigènes. ”

“ Est-ce qu’il y a loin de la frontière à Sitka ?...
— Une centaine de lieues, dit Jean.
— Eh bien, dans une dizaine de jours, je puis être revenu à notre campement. Attendons à demain, et nous tenterons l’aventure ! »
Le lendemain, dès le lever du jour, M. Cascabel se mit à la recherche des agents. Les rencontrer ne fut ni long ni difficile, car ils étaient restés en surveillance aux environs de la Belle-Roulotte.
« Encore vous ? lui cria-t-on d’un ton menaçant.
— Encore moi ! » répondit M. Cascabel avec son plus agréable sourire. ”

“ Voici le Caribou, père, dit Jean ce jour-là, mais peut-être ne sais-tu pas ce qu’est le Caribou ?
— Je ne m’en doute même pas, répondit M. Cascabel. Est-ce un animal à deux ou quatre pattes ?
— Un animal, s’écria Napoléone. Est-ce qu’il est gros ?... Est-ce qu’il est méchant ?... Est-ce que ça mord ?...
— Ce n’est point un animal, répondit Jean, c’est tout simplement une contrée qui porte ce nom, la contrée de l’or, l’Eldorado de la Colombie. Que de richesses elle contenait, et que de gens elle a enrichis... ”

“ Rien, rien qui pût permettre d’établir l’identité de l’inconnu.
Ce matin-là, vers neuf heures, Jean dit :
« Père, nous avons un devoir à remplir envers ce corps qui est resté sans sépulture.
— Tu as raison, Jean, partons. Peut-être trouverons-nous sur lui quelque écrit qui nous renseignera.
— Tu nous accompagneras, ajouta M. Cascabel en s’adressant à Clou. Emporte une pioche et une pelle. »
Munis de ces outils, tous trois quittèrent la Belle-Roulotte, non sans s’être armés, et ils se dirigèrent le long de cette lisière du bois qu’ils avaient suivie la veille. ”

“ Cependant, en homme prudent, M. Cascabel résolut de se tenir sur ses gardes.
Les hommes, loués à la ferme, étaient certainement d’habiles charretiers. Aussi la journée s’écoula-t-elle sans accident, et c’est ce dont il y avait à se féliciter avant tout. Une roue brisée, un essieu rompu, et les hôtes de la Belle-Roulotte, loin de toute habitation, n’ayant aucun moyen de réparer leurs avaries, eussent été dans le plus grand embarras. ”

“ Cela sait déjà l’arithmétique ! — Nous disons deux mille deux cents lieues ?...
— Environ, père, répondit Jean, et je crois que je fais bonne mesure !
— Eh bien, enfants, ce ruban de queue ne serait rien pour la Belle-Roulotte, s’il ne se trouvait une mer entre l’Amérique et l’Europe, une maudite mer qui lui barre le chemin ! Et, cette mer, on ne peut la passer sans argent, c’est-à-dire sans paquebot...
— Ou sans nageoires ! répéta Clou.
— Décidément, il y tient ! répondit M. Cascabel en haussant les épaules. ”

“ « Où vas-tu, César ?... Reste ici, César !... Je te défends de bouger, César ! »
M. Cascabel n’entendait que cela. Jamais il ne s’était trouvé à ce point sous la domination de l’excellente et impérieuse compagne de sa vie. ”

“ La nuit était noire. Comme on ne pouvait rien voir au milieu de cette profonde obscurité, les fanaux furent allumés. En rayonnant, leurs faisceaux permirent d’apercevoir des milliers de phoques, entourant la Belle-Roulotte, et, qui, sans doute, n’attendaient que le jour pour l’assaillir.
« S’ils nous attaquent, toute résistance sera impossible, dit M. Serge, et nous risquerions d’être accablés !
— Que faire alors ?... dit Jean.
— Il faut partir !
— Quand ?... demanda M. Cascabel.
— À l’instant ! » répondit M. Serge. ”

“ Les trois chevaux du fermier étaient de solides bêtes, sur lesquelles il y avait lieu de compter. En était-il ainsi de leurs conducteurs ? C’est ce qui semblait au moins douteux.
C’étaient de forts gaillards l’un et l’autre, sortes de métis, moitié Indiens, moitié Anglais. Ah ! si M. Cascabel l’avait su, comme il les eût congédiés vivement !
En somme, Cornélia leur trouvait assez mauvaise figure. Jean partageait l’opinion de sa mère, et c’était également l’opinion de Clou. M. Cascabel ne paraissait pas être bien tombé. ”

“ Il fallait au plus tôt trouver refuge sur l’inébranlable base de l’îlot Diomède.
Et pourtant, la prudence commandait de ne s’avancer qu’avec une extrême précaution. Aussi M. Serge se décida-t-il à rejoindre Jean à une centaine de pas en avant de l’attelage, tandis que M. Cascabel et Clou restaient à la tête des chevaux, dont le pied manquait fréquemment. Qu’un accident arrivât au véhicule, et il n’y aurait plus d’autre alternative que de l’abandonner en plein champ de glace — c’eût été une perte irréparable. ”

“ Jean avait tué un lièvre gros et gras, que Wagram avait fait lever entre les taillis. Un vrai lièvre russe, s’il vous plaît !
« Et nous allons boire une bonne bouteille ! dit M. Cascabel. Vrai Dieu ! il semble que l’on respire mieux au-delà de cette frontière ! Ça, c’est de l’air américain, mélangé d’air russe ! Respirez à pleins poumons, enfants !... Ne vous gênez pas !... Il y en a pour tout le monde — même pour Clou, bien qu’il ait un nez long d’une aune ! Ouf !... Voilà cinq semaines que j’étouffais en traversant cette maudite Colombie ! » ”

“ Ainsi, par l’est, deux mille deux cents lieues ?...
— Oui, père.
— Et par l’ouest trois mille trois cents environ ?...
— Oui, soit onze cents lieues de différence...
— De différence en plus par l’ouest, répondit M. Cascabel, mais pas de mer sur la route ! Donc, enfants, quand on ne peut pas aller par un côté, il faut aller par l’autre, et c’est ce que je vous propose de faire tout bêtement !
— Tiens !... Un voyage à reculons ! s’écria Sandre.
— Non pas à reculons !... Un voyage en sens inverse !
— Très bien, père, répondit Jean. ”