Camille Rousset

“ Cet observateur exact, ce témoin qui ne craint pas de tout dire, ce n’est pas un étranger, c’est un enfant du pays, c’est Vauban [4] .Qu’on ne se méprenne pas à son langage ; ce sol qu’il sait infécond, il l’a aimé par-dessus les plus fertiles. Dans ses rudes labeurs, toutes les fois que Vauban s’est senti défaillir, c’est là qu’il est venu, persuadé que la terre natale recèle vraiment des trésors de force qu’elle réserve à ceux de ses fils qui la touchent avec une affectueuse confiance. ”

“ Aussi n’est-il pas étonnant que Louvois ait écrit à Charuel : « Vous pouvez laisser discourir M. le chevalier de Clerville sur tout ce qu’il estime à faire dans les places. Comme il parle fort bien et qu’il y prend plaisir, vous pouvez le laisser dire ; mais ne faites jamais rien de tout ce qu’il dira que vous n’en ayez ordre d’ici, ou que M. d’Humières ne le désire absolument. »
À Péronne, Vauban, qui s’était fort heureusement trouvé au rendez-vous, avait reçu les instructions de Louvois. ”

“ Au surplus, c’est un petit pantalon vénitien qui n’est jamais pressé, un franc original qui va à son fait tranquillement, avec précaution, sans ostentation, et comme une taupe. Il lui arriva qu’au siège de Nice, Lapara lui montrant du doigt le lieu où il devoit se loger, et auquel il falloit passer pour arriver d’assez loin et a découvert, Bambini lui dit, dans le petit jargon qu’il s’est fait assez singulier, qu’il avoit vu d’autres fois que l’ingénieur marquoit lui-même avec la craie le lieu auquel le mineur devoit s’attacher. ”

“ Vauban n’y fut pas infidèle ; sa vie se passa tout entière à pratiquer l’enseignement qu’il avait reçu. Après l’éducation religieuse et morale, le bon prêtre voulut communiquer à son pupille tout ce qu’il avait de science humaine. À Paris, c’eût été peu de chose, c’était beaucoup en Morvan : la lecture, l’écriture, un peu de grammaire, point de lettres, quelques notions d’arithmétique et la pratique de l’arpentage. ”

“ Lorsque Vauban était entré au service, deux illustres ingénieurs, le chevalier de Ville et le comte de Pagan, achevaient leur carrière. Tous deux ont laissé des traités de fortification qui font époque dans l’histoire de l’art. Ce fut aux idées du comte de Pagan que Vauban s’attacha d’abord, non point parce que ce maître était le dernier venu, mais parce qu’il était réellement en progrès sur l’autre. L’originalité hâtive n’est pas toujours le signe de la vraie distinction d’esprit. ”

“ Voyez le Morvan. Les duchés de Bourgogne et de Nevers dans l’ancienne France, dans la nouvelle trois ou quatre départemens s’en sont fait le partage ; qu’importe ? Le Morvan n’en demeure pas moins avec son nom, sa physionomie, son caractère. Les divisions administratives n’ont pas entamé la sévère unité de son terroir. Quand on demande aux gens du pays ce que c’est que le Morvan, ils répondent : C’est la terre où le froment vient mal. ”

“ Ce n’est pas à dire que partout les bastions se fussent substitués aux tours, ni que les hautes murailles eussent partout fait place aux remparts abaissés et terrassés : il y avait encore peu de forteresses entièrement construites d’après les nouvelles exigences de l’art militaire ; la plupart offraient un mélange d’ouvrages disparates et mal entendus, un raccord de pièces neuves appliquées à l’aventure sur un fond à l’antique. L’essentiel de l’art moderne, qui est le principe d’assurance mutuelle entre les diverses parties d’une fortification, était sans nul doute bien mal observé ”

“ Mesurer les angles et les côtés d’un champ, c’est déjà faire une application de la géométrie ; l’élève y prit goût, laissa son instituteur en arrière, marcha tout seul, armé de quelque livre, et de l’arpentage poussa d’instinct jusqu’aux principes de la fortification. Il avait dix-sept ans. Un matin, dans les premiers jours de l’année 1651, il quitta son village, traversa de pied la Bourgogne et la Champagne, et vint retrouver, sur la frontière des Pays-Bas, le capitaine d’Arcenay, un gentilhomme de son voisinage qui avait une compagnie dans le régiment de Condé. ”

“ Le maréchal de La Ferté se gardait mal. Dans la nuit du 15 au 16 juillet, ses retranchemens furent assaillis et forcés tout de suite. En un moment, les ponts furent encombrés de fuyards ; on s’écrasait, on s’étouffait ; les morts amoncelés fermèrent aux vivans le passage ; de l’autre côté, la digue, imparfaite et minée par les eaux, s’effondra sous les pieds des bataillons que Turenne envoyait au secours de son imprudent collègue. Turenne vit bien qu’il n’y avait plus qu’à se retirer : il fit sa retraite en bel ordre ; mais M. le Prince avait eu sa revanche d’Arras. ”

“ Si Vauban n’aimait pas les intelligences épaisses, obtuses et paresseuses, il n’estimait pas davantage les esprits trop subtils ou absolus et systématiques. C’était une de ses maximes que l’art de fortifier consiste uniquement dans le bon sens et dans l’expérience. ”

“ Le doute est au moins permis, car lorsqu’il s’agit en 1657 de choisir devant Montmédy le meilleur point d’attaque, le choix fut aussi malavisé que devant Valenciennes : « défaut tout à fait pernicieux, a dit Vauban, car l’assiégeant fournit lui-même à une place fort mauvaise le moyen de lui résister comme une bonne. On fit cette faute au siège de Montmédy, où deux mille hommes furent tués et autant de blessés. Il ne fut pris qu’après quarante-six jours de tranchée ouverte, et il le pouvait être en quinze, s’il eût été bien attaqué [14] . » ”

“ « User des ordonnances avec les troupes comme des remèdes dans les maladies : n’en guère faire, mais les bien appliquer, » c’est une maxime de Vauban, et c’est exactement ce qu’a fait Louvois. Changez deux ou trois mots : au lieu des ordonnances pour les troupes, mettez les règles dans la fortification, vous aurez exactement ce que Vauban a fait. ”

“ L’émulation qu’il y a entre les officiers-généraux fait souvent qu’ils exposent les soldats mal à propos, leur faisant faire au-delà de leur possible, et ne se souciant pas d’en faire périr une centaine pour avancer quatre pas plus que leurs camarades. Ce que je trouve de plus surprenant, c’est qu’on verra ces messieurs, lorsqu’ils auront été relevés de tranchée, raconter et se vanter, avec un air suffisant et content, qu’ils auront perdu cent ou cent, cinquante hommes pendant leur garde, parmi lesquels il y aura peut-être huit ou dix officiers. ”

“ S’il ne se prolongea pas davantage, ce n’est pas que la place fût mauvaise, ni le gouverneur malhabile, ni la garnison faible ou découragée ; c’est que l’attaque fut bien choisie et parfaitement conduite. Louis XIV n’attendit pas à reconnaître le bon service de son ingénieur ; il lui donna sur sa cassette une pension de deux mille quatre cents livres, et lui fit cadeau d’une lieutenance aux gardes, avec permission de vendre sa compagnie de Picardie, qu’il avait eue aussi, comme on l’a vu, à titre gratuit. ”

“ L’aventure fit du bruit : on sut bientôt que ce cavalier si avisé n’était autre que le hardi nageur de Sainte-Menehould. Spirituel et brave, un soldat a deux fois sa réputation faite. Rien n’échappait à Mazarin : informé que le jeune prisonnier avait quelque intelligence de la fortification, il se le fit amener. ”

“ Je ferai, quand je le voudrai, cent ingénieurs comme vous par jour, car je n’ai qu’à prendre de bons grenadiers des troupes du roi, ils seront aussi savans que vous après le premier siège ; mais il faut bien des années pour faire un ingénieur comme ceux qui vous donnent occasion de vous plaindre, qui savent projeter et construire de bonnes forteresses, et, dans l’occasion, les attaquer et les défendre avec plus d’habileté que vous. ”

“ Louis XIV voulait faire construire une citadelle à Lille ; Louvois, qui tenait dans son département les places nouvellement conquises, avait résolu de confier à Vauban la direction de ce grand travail. Vauban avait trouvé son protecteur et sa voie ; comme les apprentis d’autrefois qui voulaient passer maîtres, il allait, après une dernière lutte, pouvoir faire son chef-d’œuvre. ”

“ C’est un terroir aréneux et pierreux, en partie couvert de bois, genêts, ronces, fougères et autres méchantes épines, où on ne laboure les terres que de six à sept ans l’un ; encore ne rapportent-elles que du seigle, de l’avoine et du blé noir, pour environ la moitié de l’année de leurs habitans, qui, sans la nourriture du bétail, le flottage et la coupe des bois, auraient beaucoup de peine à subsister. Le pays est partout bossillé, fort entrecoupé de fontaines, ruisseaux et rivières, mais tous petits, comme étant près de leurs sources. ”

“ Sur cent soixante places qu’il a faites ou refaites, il n’y en a pas dix qui soient parfaitement régulières ; pour toutes les autres, ce sont les accidens du sol, c’est la situation d’une ville déjà considérable, c’est le dessin d’une ancienne fortification, c’est l’obligation d’épargner la dépense, ce sont toute sorte de nécessités physiques et morales que Vauban a dû respecter et subir ”

“ Pendant trois années de suite, Vauban fut chargé par Louis XIV de diverses missions relatives apparemment à son art ; il fit trois voyages en Allemagne, et poussa dans un quatrième jusqu’aux Pays-Bas. Il reçut à chaque fois ce qu’il appelle une honnête gratification, accompagnée de grandes promesses ; mais ces voyages avaient le grave inconvénient de le distraire de ses travaux de Brisach. Il n’en serait rien résulté, si l’intendant et l’entrepreneur auxquels il avait affaire eussent été, l’un bienveillant, et l’autre probe. ”

“ Ils sont d’ailleurs sans industrie, art ni manufacture aucune, qui puissent remplir les vides de leur vie et gagner quelque chose pour les aider à subsister, ce qui provient apparemment de la mauvaise nourriture qu’ils prennent ; car tout ce qui s’appelle bas peuple ne vit que de pain d’orge et d’avoine mêlées, dont ils n’ôtent pas même le son, ce qui fait qu’il y a tel pain qu’on peut lever par les pailles d’avoine dont il est mêlé. ”

“ Et comme il avait grand besoin de temps pour travailler à ses plans et mémoires, il était obligé de demander à Louvois un ordre exprès, afin d’être exempté des gardes ordinaires qui lui prenaient, comme à tous les officiers d’infanterie, un jour sur trois.
Quant à M. de Clerville, c’était seulement la faveur d’un entretien qu’il sollicitait de Louvois ; mais de quel style ! ”

“ Quoique ce traitement ne soit pas égal à tous, et qu’il s’en trouve quelquefois d’une capacité assez grande et d’un courage assez relevé pour ne se vouloir soumettre qu’à la raison, si est-ce qu’il y en a peu qui puissent se dispenser d’obéir à un lieutenant-général demi-savant, qui a l’autorité en main, parce qu’étant maître de la tranchée il présume que tout doit dépendre de lui et qu’il y va du sien d’autoriser ses opinions et de les faire prévaloir à celles des autres. ”

“ Comme il possédait dans un merveilleux équilibre toutes des parties qui font l’ingénieur, il souffrait lorsqu’il voyait cet équilibre rompu chez les autres, Un de ses disciples raconte qu’un jour deux ingénieurs, anciens et fort braves, mais qui n’étaient guère que cela, vinrent se plaindre à lui du peu d’égards qu’on avait à leurs longs services. ”

“ Pour comble de regret, ces événemens à peine accomplis, le maréchal de La Ferté, que Vauban avait rejoint en Lorraine, reçut l’ordre de marcher en Flandre pour aider Turenne à recueillir les fruits de sa victoire. Ce fut dans cette dernière partie de la campagne, dans cet épilogue, pour ainsi dire, que Vauban conduisit en chef les attaques de Gravelines, d’Oudenarde et d’Ypres, A défaut de détails sur ces trois sièges, il suffit que Vauban ne les ait pas compris dans ses observations critiques ; son silence nous permet de croire qu’il y eut plus d’autorité relative et de liberté d’action ”

“ Vauban conduisit trois sièges royaux comme ingénieur en chef. Le premier, celui de Tournai, ne fut qu’une affaire de quatre jours. Douai ne tint pas davantage ; mais Vauban eut le temps d’y recevoir à la joue gauche un coup de feu dont il porta toute sa vie la marque. Il n’y eut de sérieux que le siège de Lille, encore ne dura-t-il pas plus de dix-huit jours. ”

“ Ils savaient sans doute qu’il y avait le roi et M. le cardinal ; mais qui leur eût demandé si le roi s’appelait Louis XIII ou Louis XIV, et M. le cardinal Richelieu ou Mazarin, les eût fort embarrassés à coup sûr. Quand on voit, en plein XIXe siècle, combien, dans certains recoins de nos départemens, l’ignorance est fortement cantonnée, on ne doit pas s’étonner de ce que nous croyons pouvoir affirmer, à deux cents ans de distance, des paysans morvandeaux.
À Saint-Léger-de-Foucheret, qui était pays bourguignon, le personnage le plus populaire devait être M. le Prince, gouverneur de Bourgogne ”

“ Le jeune homme « dûment confessé et converti, » le mot est de Vauban, Mazarin lui donna pour pénitence de travailler à reprendre sur le prince de Condé cette même place de Sainte-Menehould qu’il avait contribué à lui gagner naguère. Et en effet, à un an de distance, presque jour pour jour, Vauban reparut devant Sainte-Menehould, dans l’armée royale cette fois, et sous les ordres du chevalier de Clerville, qui passait pour être le premier ingénieur de ce temps-là. ”

“ Par leur autorité, s’écrie-t-il, les officiers-généraux ordonnent comme il leur plaît le chemin de la tranchée, et rompent à tout moment la suite du dessein et toutes les mesures que l’ingénieur peut avoir prises, qui, bien loin de pouvoir suivre une conduite réglée, se trouve réduit à servir d’instrument pour l’exécution de leurs différens caprices. ”

“ La campagne achevée, Vauban fut employé à rétablir les fortifications de Condé. Apprendre à bien faire par l’exemple de ceux qui font mal, c’est une méthode excellente pour les esprits sagaces. La campagne de 1656 donna lieu à Vauban de perfectionner son éducation en ce sens. Il servait dans l’armée combinée de Turenne et du maréchal de La Ferté. Au mois de juin, les deux généraux mirent le siège devant Valenciennes. ”