Legoff

“ Tudieu ! s’écria Legoff en riant, après le départ de son complice, il est impossible de trouver un geôlier qui ait plus envie que le nôtre de se débarrasser de ses pensionnaires ! Quel zèle et quel feu il montre pour notre liberté ! Décidément, ce n’est pas d’un, mais de deux piéges au moins que nous sommes menacés. Après tout, que nous importe ! Une fois armés, nous saurons bien nous tirer d’affaires ! n’est-ce pas, Louis ? ”

“ Je n’ai vu le baron Legoff que deux fois dans ma vie ; seulement, la première fois, son entrée en matière a été si magnifique, qu’il m’a tout à fait séduit. D’abord, je suis l’ami de tous ceux qui me prêtent de l’argent, moi.
— Et vous n’avez pas honte d’Aubigné, s’écria la marquise en rougissant de colère, de me proposer de faire admettre dans le particulier du roi un homme dont vous ne savez ni l’origine, ni la position ! qui peut être un aventurier ! pis que cela même ! ”

“ Ceux qui avaient d'abord résisté au sommeil venaient de s'assoupir, quand ils furent tous réveillés en sursaut par l'approche de l'ennemi, qui ne se lassait pas de les poursuivre. La mer avait envahi leur retraite, elle fermait l'entrée du défilé où le flot s'étranglait et se brisait avec furie. Le défilé n'avait pas d'issue, ils étaient pris dans une impasse, enserrés, bloqués de tous les côtés par la roche et par la marée.
« A nous, Legoff, à nous! »
Legoff n'était plus là, il avait disparu, et avec lui leur unique espoir.
« Legoft! Legoff! » ”

“ Vrai Dieu, dit Legoff en riant, notre complice est bien le plus généreux et le plus magnifique geôlier qui ait jamais existé ! pour cinq cents livres que nous lui payons notre liberté, il nous donne des armes qui valent au plus bas prix cinquante louis ! ”

“ Quand on a des ennemis on doit s’attendre à être calomnié, répondit Legoff : la façon dont on vous avait parlé de moi prouve l’acharnement déployé contre ma personne. Je ne connais être au monde qui soit doué d’un caractère plus doux et plus inoffensif que le mien : je pousse l’amour de la tranquillité et de la paix à un tel point que pour éviter un choc ou une discussion, je tombe parfois dans la faiblesse !... ”

“ Sylvestre Legoff était trop Français pour s’obstiner dans le désespoir ; à mesure qu’il plaisantait, il retrouvait sa gaieté ; il était consolé, le premier, par les drôleries dont il s’efforçait de consoler les autres. Déjà, ses soucis étaient loin, et prêt à rire et à s’amuser, il indiquait, de la main, des points dans le salon en disant :
— Ici, se tient Charlemagne, en sa haute cathèdre, avec sa barbe florie qui descend sur ses vénérables genoux, ayant couronne en tête, la main de justice dans une des siennes et le globe terrestre dans l’autre. ”

“ Ah çà, dans quelle barque sont-ils donc partis ? demanda-t-il en attachant sur sa femme un œil inquisiteur : il ne manquerait plus que ce fût la mienne. »
La mère Legoff baissa timidement les yeux.
« Complet!. Ah! les canailles; Une barque toute neuve! Cinq cents francs de flambés comme un paquet d'allumettes ! Voilà une bonne journée !
— Dame! patron, dit un de ses hommes d'équipage, avec un gars comme le vôtre, il faut s'attendre à tout.
— Répète un peu, » dit Legoff d'une voix insidieuse, appuyée d'un geste qui ne pouvait laisser aucun doute sur les intentions du pêcheur. ”

“ Autant de quartiers de roc, autant de forteresses qu'il fallait emporter par escalade. Tantôt, entraînés par la rapidité de la pente, ils perdaient en quelques secondes le terrain qu'ils avaient gagné ; tantôt, à bout de forces, déchirés ou meurtris, ils se couchaient sur la pierre et refusaient de pousser plus avant. Legoff était partout à la fois : en tête pour éclairer la route, sur les flancs, à la queue, comme un chien de berger; pour houspiller les récalcitrants, pour presser les retardataires, pour leur mettre à chacun le feu sous le ventre. ”

“ En effet, de grosses larmes coulaient silencieuses le long des joues du boucanier, brunies par le soleil des tropiques.
— Oui, je pleure, répondit Legoff sans songer à cacher sa faiblesse, car ton père, vois-tu, mon brave Louis, avait un cœur comme on n’en retrouve plus sur la terre ; et il m’aimait... ah ! il m’aimait... comme on ne m’aimera plus !
— Je ferai de mon mieux pour le remplacer auprès de vous.
— Oui, tu es un brave et loyal garçon, Louis, je le sais. Tu seras reconnaissant de mon dévoûment ; mais, que veux-tu ? il y a dans le cœur humain des mystères inexplicables. ”

“ Allons-y! s'écria Legoff aux acclamations de la foule. Macabiou, Jambonneau, Mascaret, tous les pères, vous m'accompagnez tous, je vous prends avec moi. Il y aura de la besogne, ce ne sera pas trop de nous tous pour en venir à bout. S'ils sont encore sur le plateau, si le flot s'est arrêté là, s'il ne les a point balayés, nous les retrouverons dans un joli état. Femmes, des provisions! du sucre! de l'eau-de-vie! du vin! des couvertures Faites-vite, hâtez-vous! Il n'y a pas un moment à perdre. Vous, monsieur le curé, priez Dieu pour eux et pour nous. ”

“ Prenez garde, mon cher Louis, interrompit le boucanier d’une voix pleine de mélancolie et de tendresse, prenez garde ! Voilà que, conseillé par votre amour-propre blessé, vous allez provoquer un homme qui supportera vos insultes sans les relever, et vous fera honte par sa résignation, de votre violence ! Entre vous et moi, toute lutte est impossible, toute colère insensée ! Vous me frapperiez au visage que je resterais calme et impassible !... Pourtant, jour de Dieu, ajouta Legoff, dont les yeux s’illuminèrent d’un sinistre éclat, la douceur ne forme pas le fond de mon caractère ! ”

“ Legoff lui-
même ne pouvait plus rien. Élancé et poli comme un fût de colonne, le bloc, dont les mouettes occupaient le sommet, n'offrait aucune prise et défiait l'escalade. La mer et l'espace les enveloppaient de toutes parts; ils restèrent anéantis devant ces deux immensités. Le ciel avait au-dessus de leurs têtes la morne splendeur des nuits étoilées et sereines ; au-dessous d'eux, l'Océan sans limites poussait à l'assaut de leur dernier refuge ses escadrons de vagues déchaînées. La marée continuait de monter, et la mort montait avec elle. ”

“ Monsieur Legoff, dit Mme Henry en remettant au pêcheur des sels, des cordiaux, une mante qu'elle était allée prendre chez elle en toute hâte, je vous le recommande bien ! Ayez grand soin de lui, mon bon monsieur Legoff! Il est le plus petit, il n'est pas habitué. Il aura eu plus de mal que les autres. ”

“ Je vous remercie sincèrement, monseigneur, de la franchise et de la confiance avec lesquelles vous venez de me parler, dit Legoff ; seulement, permettez-moi de vous faire observer à mon tour que si j’ai mal jugé en vous l’homme de cabinet, vous n’ayez pas mieux compris en moi le boucanier. Mon métier ne consiste pas seulement, comme vous semblez le supposer, à se battre et prendre des navires à l’abordage : l’immense fardeau que je porté depuis dix ans, la terrible responsabilité qui pèse sur moi ont dû nécessairement agrandir mes idées, mûrir mon jugement. ”

“ Les bateaux pêcheurs rentrèrent un à un, en se suivant de près. Quel retour, pauvres gens ! Chaque arrivée provoquait une nouvelle scène de tureur et de désolation. Les pères s'emportaient et juraient. Le bon cure s'efforçait de les adoucir, et les femmes noyées de larmes, intercédaient pour les petits coupables qu'elles chargeaient de malédictions quelques heures auparavant. Ce fut le père
Legoff qui rentra le dernier. ”

“ Que Votre Majesté me permette de ne pas partager l’opinion du roi, répondit Legoff avec un maintien respectueux qui affaiblissait la hardiesse de ses paroles. À mes yeux, ces rebelles sont des victimes et des martyrs ! ”

“ Avez-vous travaillé un peu cette nuit ?
— Nous avons frotté nos barreaux avec fureur, dit Legoff ; seulement, comme ils sont d’une qualité excellente et quUe nous avions peur d’évailler l’attention de la sentinelle, nous n’avons pu en venir à bout. Il est probable que nous terminerons cette nuit notre besogne.
— Du courage, mes gentilshommes ! Je me sauve pour éviter de donner prise aux soupçons.
— Eh bien ! Louis, dit Legoff, j’espère que voilà un geôlier au cœur sensible et d’un accommodant caractère. Il semble plus désireux que nous-mêmes de nous voir en liberté. ”

“ Jeanne portera notre nom et perpétuera la race des Legoff.
— C’est vrai, répondit Jean, qui ne put s’empêcher de se rendre à ces raisons ; mais toujours est-il que le drôle n’est point à plaindre. Une nièce, une femme, un million de dot, une famille agréable, un nom glorieux dans les fastes de l’armée et de la marine, tout cela pour une frégate perdue ! Les naufrages lui ont réussi. Il avait la vie dure, le petit. Mais, mille tonnerres ! ajouta-t-il avec humeur, ce cagot de Joseph avait bien besoin d’attacher un grelot au col de ce morveux d’Hubert ! ”

“ Qu'il eût donné volontiers tous les jolis enfants qui prenaient leurs ébats dans les jardins publics pour deux ou trois des petits va-nu-pieds qu'il avait laissés au Pouliguen! Pornichet, Jambonneau, Macabiou, Mascaret, tous ces noms bourdonnaient dans sa mémoire comme un essaim dans une ruche. Il n'y avait pour lui qu'un héros au monde, c'était le jeune Legoff. Il n'était pas jusqu'au pauvre besacier qui ne lui manquât. On aurait pu croire que l'aventure de la Roche aux Mouettes l'avait à jamais guéri de sa passion pour l'Océan ”

“ L'étonnement, la stupeur, l'épouvante, se peignirent bientôt sur tous les visages.
Legoff était rendu et s'épuisait en efforts impuissants ; ils se précipitèrent tous à la fois sur les rames, et manœuvrèrent si bien, qu'au bout de quelques secondes elles étaient la jouet des flots, sans qu'il fût possible de les repêcher. Pour l'usage qu'ils en auraient fait, le dommage n'était pas grand : leur effarment s'en accrut
pourtant, comme s'ils venaient do perdre leur unique chance de salut. ”

“ Notre nation a de tout temps détesté la vôtre. Nous autres Legoff, nous vous haïssons comme peuple, comme gouvernement, comme individus. Ce nom d’Anglais résonne mal à nos oreilles. C’est un Anglais qui a tué notre frère Jérôme. Cependant, touchés de votre malheur, nous vous avons reçu comme un frère. Vous avez pris place à notre table, vous avez dormi sous notre toit ; en un mot, vous êtes devenu notre hôte. Dites, nous est-il arrivé de faillir aux lois de l’hospitalité ? Avez-vous jamais rencontré céans d’autres cœurs et d’autres visages que des cœurs amis et des visages bienveillans ? ”

“ J'exécutai une culbute assez bien calculée pour tomber juste en face du Rôdeur-Gris qui me visa, qui me manqua, et qui reçut mon couteau dans la gorge. En conscience, il n'aurait pas eu le temps de dire : « Grand merci ! »
Mon pauvre Legoff était mort, et bien mort. Je donnai du manche de mon couteau à travers le front de Gordon Leath pour voir s'il avait quelque chose à réclamer, et je m'assis entre eux deux, ne sachant trop que faire. Aucun de vous n'eût été embarrassé, mais moi, je n'ai pas l'habitude.
Chaque fois que je tue un homme, je pense à Me Piédaniel. Il n'a jamais tué personne. ”

“ Moi, dit Legoff, je vas vous ra conter l'histoire de feu Thomas Legoff, mon grand-père, qui, embarqué comme simple matelot sur la frégate la Bellone, devint roi d'une île de l'Océanie.
— Pas possible! s'écrièrent-ils tous à la fois et tout ébaubis : il y a eu des rois dans ta famille?
— Un seul, répondit modestement Legoft, mais ça suffit, à ce que dit
mon père, pour que je sois de race royale. ”

“ Toute faute commise en entraîne fatalement une seconde; le mal est un engrenage qui ne nous lâche plus dès qu'il nous a saisi par un des pans de notre habit. La mer baissait : elle était calme, plate et lourde. Il y avait près d'une heure qu'ils se démenaient comme des possédés dans ce bateau qui ne marchait pas, et ils commençaient à se lasser d'un jeu qui, si violent qu'il fût, les laissait à la même place, quand ce sacripant de Legoff, tout fier d'avoir en main
les avirons, offrit à ses amis le régal d'une promenade autour de la baie. ”

“ Il n'avait pas même la ressource de s'emporter contre l'ingratitude des peuples : les dernières paroles de Bibi-Loulou l'avaient complètement dégrisé. Thomas Ier venait de s'évanouir comme une ombre chinoise : il ne restait plus que Thomas Legoff, l'ancien matelot de la Bellone. ”

“ On ne veut faire que le tour de la baie, et on se livre sans défiance au courant qui mène aux abîmes.
Ils étaient à peine sortis du chenal, que l'embarcation, fort mal dirigée, devenait la proie du reflux qui les poussait au large sans qu'aucun d'eux s'en aperçût. Ils riaient, ils criaient, ils chantaient; ils ne se possédaient plus. Maître Legoff, tout gonflé de son importance, jouait des avirons à tort et à travers, et la barque, comme si elle eut été tirée par des liens invisibles, s'éloignait de plus en plus du rivage. ”

“ Legoff, après avoir réfléchi un moment, allait faire part à Morvan de ses projets, lorsque le geôlier — quoique cette heure ne fût pas celle de sa visite — entra dans le cachot.
— Monsieur le baron, dit-il à Legoff, le monde s’imagine que les employés des prisons sont des gens sans entrailles et au cœur de bronze ; la démarche que je fais près de vous prouve le contraire. J’accours, au nom de ma pauvre femme malade, vous remercier de vos dix pistoles ”

“ Le malheur de Mme Henry replongeait le hameau dans la consternation.
Toutes les mères se sentaient gênées et mal à l'aise ; elles n'osaient plus embrasser leurs enfants. La foule, avant de se disperser, demeura quelque temps encore sur le rivage. La perte du petit Marc faisait le sujet de tous leurs entretiens. Pressé de questions, le jeune Legoff raconta ce qui
s'était passé jusqu'au moment ou la dernière poussée du flot les avait tous roulés sur le plateau. ”