Paul Lacroix

“ Les Templiers ne songeaient plus à boire, mais à jouer, et pas un ne bronchait en tenant les cartes, tant était grande leur habitude du jeu.
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On ne chantait plus, on ne criait plus, on ne riait plus : chacun était absorbé par son gain ou par sa perte; chacun attentif et impassible aux décisions du sort.
Le chevalier de Lorraine avait gagné vingt mille louis; Manicamp, dix mille; le comte de Marsan, cinq mille. ”

“ Le comte de Vermandois occupait la place d'honneur, entre le chevalier de Lorraine et le duc de Grammont.
63 LE COMTE
Le chevalier se leva d'un air solennel; tous les convives se levèrent ensuite, excepté le prince, qui les regardait faire et qui se sentait mal à l'aise au milieu d'eux.
— Mes frères, dit le chevalier, que nos coeurs se rapprochent comme nos verres ! Nous sommes ici tous égaux sous la juridiction du temple de Bacchus. Aimonsnous, aidons-nous les uns les autres, en buvant a l'envi, et rendons grâces à la sage Providence, qui a créé le vin et la soif. Amen. ”

“ LE COMTE
exposé l'affreux tableau de cette dernière orgie, car je sais tout, moi, par les soins de ma police secrète!
— Je ne défendrai pas ce malheureux enfant, mais je le plaindrai et je vous intercéderai pour lui.
— Votre intercession est toute puissante, Louise, et s'il y a repentir chez votre fils, si vous vous engagez, en son nom, à ce qu'il se corrige de ses vices, je lui pardonne!... je lui pardonnerai!...
— Ah ! que vous me faites du bien Sire, en me donnant cette promesse! ”

“ Soudain, à travers ses oraisons qui s'élançaient au ciel, il y eut, pour ainsi dire, un éclair de passion humaine, un tonnerre lointain d'amour et de désespoir. Elle retomba, inquiète et troublée, dans ce monde terrestre auquel son âme ne tenait plus que par les liens du souvenir.
Une voix bien; connue avait frappé son oreille; cette voix, en prononçant son nom, avait remué toutes les fibres de son coeur.
C'était le roi qui la cherchait en vain aux alentours de Belvéder, et qui ne l'apercevant nulle part, appelait Louise avec le même accent qu'autrefois. ”

“ Le chevalier de Lorraine exerçait sur ce jeune prince un empire bien fatal et bien pernicieux, puisque, pour s'y soustraire, le comte de Vermandois avait pris la bonne résolution de le fuir tout à fait.
Depuis plus de vingt jours, il n'avait pas revu le chevalier et il souhaitait ne jamais le revoir; car il se sentait faible auprès de ce génie du mal. ”

“ Ce n'était pas le roi qui se fût annoncé ainsi ; ce ne pouvait pas être même un personnage bien considérable ; car, suivant l'étiquette, un grand seigneur eût frappé, au lieu de gratter, pour se faire introduire.
— Entrez ! dit d'un ton d'autorité le comte de Vermandois, que ce bruit a la porte impatientait.
La duchesse de La Vallière avait eu le temps de ramener son ample voile sur son visage et de s'y ensevelir presque tout entière, de manière que les formes de son corps ne se dessinaient pas sous les plis de ses vêtements de laine. ”

“ LE COMTE
— Il ne fallait pas remonter au déluge pour en venir à ce point-là !
— Si j'étais à votre place, monseigneur...
— Vous feriez ce que je fais, repartit le prince avec mélancolie; vous subiriez en silence l'injustice et la méchanceté de vos ennemis.
— A coup sûr, je ne resterais pas prisonnier pendant des mois à Chantilly ou a Fontainebleau; je ne me résignerais pas a ce martyre, à cette honte, d'être mené en laisse par un gouverneur ou un sous-gouverneur.
DE VERMANDOIS 37
- Alors, vous vous établiriez en rébellion ouverte contre le roi ? ”

“ Mais la prière lui fut en aide, elle se jeta à genoux, par un mouvement spontané, et ses yeux, pleins de larmes, se relevèrent au ciel, comme pour implorer un appui qui ne lui fit pas défaut. Elle redevint par degrés ce qu'elle était, ce qu'elle voulait être, simple religieuse carmélite, soeur Louise de la Miséricorde, vouée désormais à la pénitence, et complétement détachée des choses d'ici-bas.
Elle priait avec ferveur, avec effusion : elle pria longtemps, agenouillée sur le sol froid et humide, comme si elle eût été dans sa cellule. ”

“ Madame de La Vallière, en voyant s'éloigner le roi avec l'abbé Cornouaille, avait senti son coeur se briser, comme si c'était une nouvelle séparation qu'elle eût à subir.
204 LE COMTE
Elle était seule vis-à-vis d'elle-même; elle n'avait plus à redouter les regards et les jugements des hommes; elle fondit en larmes, elle éclata en sanglots. ”

“ DE VERMANDOIS 239
vous et envers une autre personne, qui ne doit pas en être instruite comme Votre Majesté! Voilà pourquoi, je ne pouvais parler devant soeur Louise de la Miséricorde.
— Ainsi, madame de La Vallière est intéressée dans la révélation que vous m'allez faire ?
— Autant que vous-même, Sire, car c'est une amende honorable que M. Colbert vous devait à tous deux.
— Vous me faites trembler, monsieur! dit à voix basse Louis XIV, en se rapprochant de l'abbé Cornouaille. ”

“ Sire, répondit madame de La Vallière, qui eut des larmes dans les yeux dès que le roi parla de son fils avec une froide indifférence, depuis plusieurs mois M. l'abbé Gofas est malade de la goutte, et ne quitte pas son lit; il est trop vieux, d'ailleurs, pour remplir les devoirs de la charge pénible et délicate que je lui avais confiée. ”

“ DE VERMANDOIS 205
— Monsieur le surintendant des bâtiments, disait Louis XIV avec la morgue et la pédanterie d'un professeur de géométrie, trois toises six pouces deux lignes à droite; trois toises cinq pouces à gauche.
— Votre Majesté, reprit Louvois avec raideur et frappant du pied, me permettra de ne pas me fier à sa canne.
— Comment! vous n'êtes pas encore convaincu, et c'est moi qui ai tort!
— Je ne dis pas que vous ayez tort, Sire, mais je dis que votre canne n'a pas raison.
— Diable d'homme ! murmura le roi.
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on le briserait; on ne le ferait pas plier. ”

“ Que vous importe qu'on s'aperçoive ou non de votre absence de Fontainebleau ? N'êtesvous pas maître unique de votre conduite et de vos actions? Un prince, à seize ans, n'est-il point hors de page?
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— Sa Majesté ne partage pas votre sentiment là-dessus, mon cher chevalier.
— Il est vrai que le roi est aujourd'hui affligé de ses quarante-cinq ans et de madame de Maintenon. ”

“ Moufle, qui reposait tout habillé dans un cabinet contigu à la chambre de son maître, ne fit qu'un bond de son lit au lit du prince.
C'était la première fois, depuis l'orgie des Templiers, qu'il entendait son nom prononcé par le comte de Vermandois.
— Monseigneur, me voici ! s'écria-t-il, pleurant de joie. Que m'ordonne Votre Altesse ? ”

“ DE VERMANDOIS 285
sens, en tuant chez elle les dernières racines des passions humaines.
Quant à Louis XIV, il rougissait de s'être laissé emporter aux illusions des souvenirs.
Il rougissait surtout d'avoir rencontré, pour ainsi dire, la barrière du cloître entre madame de La Vallière et lui, cette barrière qui les avait séparés depuis sept ans, et qu'il avait cru voir s'abaisser, prêle à se rompre sous la main audacieuse de l'amour. ”

“ Le verre du comte de Vermandois fut le premier que dix mains s'empressèrent de remplir.
Il le vida en deux traits ; mais il le retrouva plein, comme par enchantement et il le vida une seconde fois.
Des acclamations unanimes accueillirent cette prouesse de buveur.
II 6
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— Monseigneur, il est midi ! murmura timidement à son oreille le fidèle Moufle, qui désespérait d'arracher son maître à cet enfer.
— Que le diable t'emporte ! s'écria le comte de Vermandois, que la voix de son valet de chambre avait troublé dans son jeu. ”

“ DE VERMANDOIS 31
serait apte à porter la couronne, si le Dauphin n'avait aucun rejeton mâle...
— Je n'ai pas d'ambition, chevalier, interrompit tristement le comte de Vermandois, et je fais des voeux sincères pour que le Dauphin ait autant d'enfants qu'il en peut souhaiter.
— Tous les jours, prince, on fait des voeux sincères que le sort ne se pique pas d'exaucer. ”

“ L'abbé Gofas avait été choisi par la duchesse de La Vallière, elle-même, pour
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être placé comme précepteur auprès du fils qu'elle abandonnait a la grâce de Dieu, en se consacrant à la vie religieuse. Mais ce digne et pieux ecclésiastique était bien vieux et bien cassé par l'âge : il n'avait pu suffire à tous les devoirs de sa mission pénible et délicate ; il avait dû y renoncer, après quelques années d'exercice, et il était resté le confesseur du prince, auquel il inspirait autant de confiance que de vénération. ”

“ Louis XIV s'était enfoncé dans l'allée et longeait les charmilles, pour gagner le Belvéder, espèce de butte factice formant un labyrinthe planté de buis et de pins, au centre de celte allée qu'elle dominait. ”

“ DE VERMANDOIS 149
vous, s'il était intéressé à vous faire disparaître de ce monde.
— Ma mort ne lui serait d'aucun profit ! répliqua le prince, qui était devenu pensif, et qui se souvenait vaguement de son orgie chez les Templiers.
— Il suffirait que votre mort pût être profitable à quelqu'un... au Dauphin ou au duc du Maine, dit madame de La Vallière, qui devenait également pensive et soucieuse.
- Je n'en mourrai pas toujours pour
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cette fois ! reprit le comte de Vermandois en souriant, comme pour rassurer sa mère. ”

“ Il aperçut alors le duc de La Feuillade, qu'il ne savait pas là.
— Que faites-vous ici, monsieur? lui dit-il de mauvaise humeur : venez-vous pour écouter les furieuses contradictions de M. de Louvois ?
— Sire, reprit le maréchal de La Feuillade, une nouvelle qui vous étonnera fort: madame la duchesse de La Vallière est a
Marly !
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— Madame de La Vallière! s'écria le roi, frappé de stupeur.
— Elle-même, en habit de Carmélite. Je l'ai rencontrée qui descendait de carrosse. ”

“ Moufle errait comme une âme en peine dans la salle sous prétexte d'y apporter des bouteilles pleines; mais il ne s'approchait plus du prince, et il le regardait de loin avec une douleur impuissante.
Le comte de Vermandois ne demanda
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pas grâce à ses bourreaux : il joua, il but, tant qu'il eut la force de lever son verre et de tenir ses cartes.
Il avait perdu un million, sans le savoir.
Remettons-nous à table, hurla le fameux Manicamp, et trève au brelan pour aujourd'hui, mes très chers et très honorés frères ! ”

“ Madame de La Vallière semblait avoir compris instinctivement que le roi devait être étonné et blessé peut-être, de ne la voir reparaître, au bout de sept ans d'absence, que pour se faire auprès de lui l'introductrice et la patronne d'un inconnu.
— Eh bien! que nous veut M. l'abbé
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Cornouaille ? dit le roi, qui avait hâte de le congédier, pour rester seul avec une femme qu'il se souvenait d'avoir tant aimée.
— Sire, répondit l'ecclésiastique avec une dignité pleine de déférence, ce que j'ai à dire à Votre Majesté ne saurait être dit devant témoin. ”

“ Mansart salua de nouveau et indiqua du geste le chemin que Louis XIV avait pris.
- Est-il seul? demanda la duchesse de La Vallière.
Mansart salua encore en signe d'affirmation, mais ne desserra pas les lèvres.
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— Allons ! dit-elle en montrant la route à l'abbé Cornouaille : puisque le roi est seul, c'est Dieu qui nous prépare les voies, c'est Dieu qui nous ménage cette entrevue ! ”

“ DE VERMANDOIS 147
prise, comment faites-vous compagnie avec de pareilles gens ?
— Je ne le vois pas souvent, par bonheur, répondit-il, honteux de l'amitié qu'il avait accordée au chevalier de Lorraine. Certes, je ne le verrai plus !
— C'est ce méchant homme qui vous a donné déjà de si mauvais conseils et de si mauvais exemples?
— Je l'avouerai à ma honte !
— C'est lui qui vous a entraîné dans la société des libertins et des joueurs? ”

“ Le roi la regardait toujours ; elle n'osait pas, elle, l'envisager.
Ils atteignirent le sommet du Belvéder,
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où régnait une plate-forme circulaire environnée de charmilles et décorée de trophées et de vases de marbre sculptés par Coysevox et son élève Coustou.
Madame de La Vallière était près de défaillir; un nuage se répandait déjà sur sa vue.
Elle sortit avec effroi de cette crise vertigineuse en se sentant pressée dans les bras du roi, qui l'avait soutenue lorsqu'elle allait tomber évanouie à ses pieds.
— Ah! Sire! ”

“ Arrivé de bonne heure, seul dans sa calèche, il avait trouvé le nouveau surintendant de ses bâtiments, M. de Louvois, et son architecte ordinaire, Hardouin Mansart, qui l'attendaient à la première grille du château.
Madame de Maintenon, qui avait obtenu à grand'peine la permission de voyager seule dans son carrosse fermé, ne devait arriver que pour le souper du roi.
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Dès que Louis XIV eut mis pied à terre, en disant à Louvois et à Mansart, qui le saluaient profondément : Le chapeau, messieurs! ”

“ DE VERMANDOIS 257
antécédents du personnage quand M. Baluze, son bibliothécaire, recueillit cet homme à cause de son grand talent d'écrivain. Mais un jour M. Colbert, visitant sa bibliothèque à l'improviste, surprit le faussaire au moment où ce malheureux achevait d'écrire une lettre en imitant l'écriture de madame la duchesse de La Vallière.
—Soit ! interrompit vivement le roi ; mais ce n'était point assez de copier ces lettres, il fallait encore en faire le brouillon ?
— J'ai dit à Votre Majesté, en commençant, que je ne nommerais personne... ”

“ Mais, néanmoins, il éprouvait une horreur réelle pour les deux vices auxquels il s'était abandonné quelquefois malgré lui, et l'amour romanesque qu'il avait conçu pour mademoiselle de Chantemerle, lui apprenait à se corriger des honteuses
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passions qui lui eussent bientôt fait perdre sa propre estime.
Il pensait a Louise; il pensait a se retrouver le plus vite possible auprès d'elle, quand il fut remonté à cheval et qu'il sortit de l'hôtel Colbert, avec son fidèle Moufle. ”

“ Ses bras, qu'on accusait jadis d'être plats
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et maigres; sa taille, qu'on avait soupçonnée de n'être pas parfaitement droite, disparaissaient et prenaient de l'harmonie sous les plis ondoyants de son manteau blanc, qu'elle drapait par-dessus son scapulaire pareil a la robe.
— O mon Dieu! dit-elle a demi-voix, avec l'élan d'une invocation spontanée : rends la santé a ce pauvre enfant, qui n'est pas responsable du crime de sa naissance ! ”

“ DE VERMANDOIS 43
- Justement, monseigneur; je vous promets bonne chère et bon vin.
— Et quels sont ces lieux-là, dans lesquels le couvert est toujours mis pour
vous?
— Ce sont les Académies des Templiers, qui m'ont nommé leur chef d'Ordre.
— Vous irez seul chez vos Templiers, car je ne veux pas retourner dans ces endroits suspects, où la police fait sans cesse irruption avec les archers du guet.
— La police est meilleure dame que
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vous ne l'estimez ; elle a des yeux pour ne pas voir, des mains pour ne pas prendre. ”

“ Il y a un complot pour perdre M. de Vermandois !
— Quoi! madame, nierez-vous l'évi-
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dence? Ferez-vous semblant d'ignorer ce que vous savez aussi bien que moi?...
— Je sais, Sire, que cet imprudent s'est retrouvé encore une fois dans ces mauvaises sociétés ; je sais qu'il a joué, qu'il a perdu...
— Un million, madame !
— C'est moi qui paierai, Sire, ou plutôt je m'adresserai à votre inépuisable générosité, pour qu'elle me fournisse les moyens de couvrir les dettes de jeu du pauvre comte de Vermandois. ”