Comte de Vermandois

“ Le verre du comte de Vermandois fut le premier que dix mains s'empressèrent de remplir.
Il le vida en deux traits ; mais il le retrouva plein, comme par enchantement et il le vida une seconde fois.
Des acclamations unanimes accueillirent cette prouesse de buveur.
II 6
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— Monseigneur, il est midi ! murmura timidement à son oreille le fidèle Moufle, qui désespérait d'arracher son maître à cet enfer.
— Que le diable t'emporte ! s'écria le comte de Vermandois, que la voix de son valet de chambre avait troublé dans son jeu. ”

“ DE VERMANDOIS 149
vous, s'il était intéressé à vous faire disparaître de ce monde.
— Ma mort ne lui serait d'aucun profit ! répliqua le prince, qui était devenu pensif, et qui se souvenait vaguement de son orgie chez les Templiers.
— Il suffirait que votre mort pût être profitable à quelqu'un... au Dauphin ou au duc du Maine, dit madame de La Vallière, qui devenait également pensive et soucieuse.
- Je n'en mourrai pas toujours pour
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cette fois ! reprit le comte de Vermandois en souriant, comme pour rassurer sa mère. ”

“ Le comte de Vermandois occupait la place d'honneur, entre le chevalier de Lorraine et le duc de Grammont.
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Le chevalier se leva d'un air solennel; tous les convives se levèrent ensuite, excepté le prince, qui les regardait faire et qui se sentait mal à l'aise au milieu d'eux.
— Mes frères, dit le chevalier, que nos coeurs se rapprochent comme nos verres ! Nous sommes ici tous égaux sous la juridiction du temple de Bacchus. Aimonsnous, aidons-nous les uns les autres, en buvant a l'envi, et rendons grâces à la sage Providence, qui a créé le vin et la soif. Amen. ”

“ Moufle errait comme une âme en peine dans la salle sous prétexte d'y apporter des bouteilles pleines; mais il ne s'approchait plus du prince, et il le regardait de loin avec une douleur impuissante.
Le comte de Vermandois ne demanda
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pas grâce à ses bourreaux : il joua, il but, tant qu'il eut la force de lever son verre et de tenir ses cartes.
Il avait perdu un million, sans le savoir.
Remettons-nous à table, hurla le fameux Manicamp, et trève au brelan pour aujourd'hui, mes très chers et très honorés frères ! ”

“ Quant à l'Église, elle n'entreprit rien pour son roi malheureux et captif; ses ardeurs politiques étaient contenues et paralysées par l'archevêque de Reims, Séulfe, depuis longtemps acquis au comte de Vermandois.
Héribertayant mis le roi légitime derrière un pont-levis, s'en vint, l'âme tranquille et satisfaite, rejoindre le roi féodal; et, fidèlement et bravement, il l'accompagna pendant quatre ans dans ses laborieuses campagnes contre les Normands, les Hongrois, les seigneurs Aquitains. ”

“ Moufle, qui reposait tout habillé dans un cabinet contigu à la chambre de son maître, ne fit qu'un bond de son lit au lit du prince.
C'était la première fois, depuis l'orgie des Templiers, qu'il entendait son nom prononcé par le comte de Vermandois.
— Monseigneur, me voici ! s'écria-t-il, pleurant de joie. Que m'ordonne Votre Altesse ? ”

“ LE COMTE
— Il ne fallait pas remonter au déluge pour en venir à ce point-là !
— Si j'étais à votre place, monseigneur...
— Vous feriez ce que je fais, repartit le prince avec mélancolie; vous subiriez en silence l'injustice et la méchanceté de vos ennemis.
— A coup sûr, je ne resterais pas prisonnier pendant des mois à Chantilly ou a Fontainebleau; je ne me résignerais pas a ce martyre, à cette honte, d'être mené en laisse par un gouverneur ou un sous-gouverneur.
DE VERMANDOIS 37
- Alors, vous vous établiriez en rébellion ouverte contre le roi ? ”

“ « Pensestu, lui dit-il ironiquement, que je doive laisser cette place à ta garde? » Et sans attendre sa réponse, le comte de Vermandois, doublement parjure, fit saisir et jeter dans les fers son complice; puis il confia à ses propres soldats le soin de défendre la forteresse.
L'invasion des Hongrois, arrivée sur ces entrefaites, empêcha le roi de tirer vengeance de cette agression. Après le départ des barbares, le comte de Vermandois reprit les armes (938) et s'empara du château de Causoste 1, que l'archevêque Artaud
i. ”

“ La guerre continue encore avec fureur et un mélange de succès et de revers qui ajoute à l'ardeur des partis. Des affaires importantes appelant le Roi en Bourgogne, le comte de Vermandois profite de son absence pour assembler à Soissons un concile composé de tous les suffragants de Reims, et fait sacrer son fils Hugues, alors âgé de vingt et un ans, Archevêque, au préjudice d'Artaud, déclaré déchu de sa dignité. ”

“ Le roi, trompé par ces paroles, fit en effet prêter serment de fidélité aux messagers d'Herbert. Il crut alors n'avoir plus rien à redouter, et sans prendre l'avis de ses compagnons, il s'avança imprudemment à la rencontre du comte de Vermandois. Pour mieux dissimuler son dessein, le traître ne prit, lui aussi, qu'une petite troupe de gens de guerre. L'entrevue fut cordiale : les deux princes s'embrassèrent et s'entretinrent de choses familières. On jeta un voile sur le passé. ”

“ Ainsi, Agelastès, nous obtiendrons des otages au moins aussi importants et aussi précieux que ce comte de Vermandois, dont le redoutable Godefroy de Bouillon nous a arraché la liberté par la menace d’une guerre immédiate. — Pardonnez si j’ajoute une autre raison à celles qui appuient si heureusement votre auguste projet. Il est possible qu’en observant les plus grands ménagements et la plus grande courtoisie envers ces étrangers, nous puissions les gagner tout-à-fait à nos intérêts. ”

“ M. le comte de Vermandois.
— Venez donc, monsieur! dit le roi, en s'éloignant de quelques pas, l'air sombre et défiant.
III
Le testament de Colbert.
Quand Louis XIV crut s'être assez éloigné pour donner audience à l'abbé Cornouaille, sans qu'on pût les entendre, il s'arrêta, en tournant la tête vers l'endroit où il avait laissé madame de La Vallière. ”

“ DE VERMANDOIS 205
— Monsieur le surintendant des bâtiments, disait Louis XIV avec la morgue et la pédanterie d'un professeur de géométrie, trois toises six pouces deux lignes à droite; trois toises cinq pouces à gauche.
— Votre Majesté, reprit Louvois avec raideur et frappant du pied, me permettra de ne pas me fier à sa canne.
— Comment! vous n'êtes pas encore convaincu, et c'est moi qui ai tort!
— Je ne dis pas que vous ayez tort, Sire, mais je dis que votre canne n'a pas raison.
— Diable d'homme ! murmura le roi.
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on le briserait; on ne le ferait pas plier. ”

“ Le comte de Vermandois ne put tuer qu'un homme, auquel le principe devait survivre, quand pour se venger lâchement de cette royale résistance qu'il ne pouvait vaincre, il envoya enfin le malheureux Charles mourir à Péronne, dans cette grosse tour où, cinq siècles plus tard, Louis XI, retrouvant son souvenir et un autre comte Herbert dans le duc de Bourgogne, sera dans des transes mortelles d'y trouver aussi sa captivité et sa fin. ”

“ DE VERMANDOIS 239
vous et envers une autre personne, qui ne doit pas en être instruite comme Votre Majesté! Voilà pourquoi, je ne pouvais parler devant soeur Louise de la Miséricorde.
— Ainsi, madame de La Vallière est intéressée dans la révélation que vous m'allez faire ?
— Autant que vous-même, Sire, car c'est une amende honorable que M. Colbert vous devait à tous deux.
— Vous me faites trembler, monsieur! dit à voix basse Louis XIV, en se rapprochant de l'abbé Cornouaille. ”

“ A quoi bon cacher à tout le monde l'existence du coupable? Un intérêt de dynastie peut seul expliquer la mystérieuse captivité de l'homme au masque de fer ; et cet intérêt ne pouvait exister pour le comte de Vermandois. Mais, dans cette hypothèse comme dans toutes les autres déjà citées, il faudrait encore , pour qu'elle fut vraisemblable, qu'il y eût identité de date; et le comte de Vermandois, enlevé, emprisonné, en i683, n'a pu être le prisonnier masqué,gardé par Saint-Mars aux îles Marguerites, à Exilles et à Pignerol, depuis 1671. ”

“ Quant aux trois opinions émises au sujet du personnage condamné à rester masqué toute sa vie, il ne voulut reconnaître ni le duc de Beaufort, ni le duc de Monmouth dans cette victime d'état, et il préféra pencher du côté de la version des Mémoires de Perse, parce que le comte de Vermandois lui semblait entrer plus naturellement dans cette mystérieuse captivité, dont il fixa le commencement à l'année 1683, plutôt qu'à l'année 1661, comme avait fait Voltaire; plutôt qu'à l'année 1669, comme le prétendait Lagrange-Chancel; plutôt qu'à l'année 1685, comme l'exigeait le système de Saint-Foix. ”

“ Il y a un complot pour perdre M. de Vermandois !
— Quoi! madame, nierez-vous l'évi-
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dence? Ferez-vous semblant d'ignorer ce que vous savez aussi bien que moi?...
— Je sais, Sire, que cet imprudent s'est retrouvé encore une fois dans ces mauvaises sociétés ; je sais qu'il a joué, qu'il a perdu...
— Un million, madame !
— C'est moi qui paierai, Sire, ou plutôt je m'adresserai à votre inépuisable générosité, pour qu'elle me fournisse les moyens de couvrir les dettes de jeu du pauvre comte de Vermandois. ”

“ Le comte de Vermandois affecta de n'attacher aucun prix aux garanties données par ses gens. Raoul et Hugues se décidèrent alors à revenir, dès qu'ils le purent, continuer le siège de la citadelle de Château-Thierry. L'intervention du roi de Germanie vint fort à propos apporter le règlement au moins provisoire de cette question. Les victoires d'Henri sur les Hongrois, les Slaves et les Danois lui permettaient de répondre maintenant aux avances jadis faites en vain par Herbert.
Il envoya à son secours Gilbert de Lorraine et Éberhard de Franconie, avec plusieurs évêques lorrains ”

“ On a prétendu jadis que l’homme au masque de fer était le comte de Vermandois, fils naturel de Louis XIV, mort publiquement de la petite vérole, en 1683, à l’armée, qu’on enterra à sa place une bûche, à laquelle Louis XIV fit faire un service solennel. ”

“ Il mourra probable meut des suites
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de cette orgie horrible, et je vous avoue que je ne le regretterai pas.
— Vous êtes trop dur pour être père ! dit-elle tristement, désespérée de trouver cette sécheresse de coeur chez le roi.
— S'il avait été digne du nom qu'il porte, madame, s'il s'était conduit comme un fils de France, s'il eût pris modèle sur le dauphin...
— Je fais des voeux, Sire, interrompitelle hors d'elle-même, pour que le dauphin ne vous cause pas plus de chagrins que le comte de Vermandois ! ”

“ Il s'en trouvait deux avec des titres à peu près égaux, ses deux beaux-frères, Héribert II comte de Vermandois, et Raoul duc de Bourgogne; l'un redoutable par,ses talents, et son caractère, et l'autre puissant par l'étendue et la richesse de ses domaines.
Le fils de Richard le Justicier; avait pris en mariage Emma, fille de Robert, soeur de Hugues. Son beau fief s'allongeait des environs d'Auxerre jusqu'à quelques lieues plus bas que Mâcon, entre la Saône d'un côté et la Loire et l'Yonne de l'autre. ”

“ DE VERMANDOIS 43
- Justement, monseigneur; je vous promets bonne chère et bon vin.
— Et quels sont ces lieux-là, dans lesquels le couvert est toujours mis pour
vous?
— Ce sont les Académies des Templiers, qui m'ont nommé leur chef d'Ordre.
— Vous irez seul chez vos Templiers, car je ne veux pas retourner dans ces endroits suspects, où la police fait sans cesse irruption avec les archers du guet.
— La police est meilleure dame que
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vous ne l'estimez ; elle a des yeux pour ne pas voir, des mains pour ne pas prendre. ”

“ La commune de Cambrai s'était établie par insurrection, en 1076; la commune de Saint-Quentin avait été reconnue et consacrée par la charte du comte de Vermandois, Raoul, en 1102. De tels exemples durent produire de semblables effets sur les habitants d'Eu. Henri, qui mourut en 1159, s'était vu contraint à reconnaître des libertés que Jean , sou fils, étendit et conforma à celles de la commune de Saint-Quentin. ”

“ Comment devant ces faits admettre que le comte de Vermandois était sorti vivant du camp de Courtray, pour être confié à la garde de Saint-Mars ? Comment admettre une maladie feinte, et comment supposer que Louis XIV aurait trompé la crédulité publique, en faisant entrer dans le stratagème des hommes comme Boufflers, d'Humières, le marquis de Monchevreuil? M. Marius Topin, d'ailleurs, ne
laisse subsister aucune obscurité sur la question présente (V. l'article du Correspondant 10 avril 1869) . ”

“ Ce fut dans les murs de cette ville que les nobles insurgés achevèrent de se couvrir de honte et d'infamie. Hugues
SOUS LA SECONDE RACE. LIVRE II. 179
et le comte de Vermandois donnèrent l'exemple de la félonie : toute l'armée abjura la fidélité jurée au roi de France, et reconnut le pouvoir d'un prince étranger ; on vendit en un seul jour à l'empereur Othon l'honneur , la patrie et le trône français. ”

“ LE COMTE
exposé l'affreux tableau de cette dernière orgie, car je sais tout, moi, par les soins de ma police secrète!
— Je ne défendrai pas ce malheureux enfant, mais je le plaindrai et je vous intercéderai pour lui.
— Votre intercession est toute puissante, Louise, et s'il y a repentir chez votre fils, si vous vous engagez, en son nom, à ce qu'il se corrige de ses vices, je lui pardonne!... je lui pardonnerai!...
— Ah ! que vous me faites du bien Sire, en me donnant cette promesse! ”

“ Louis XIV, à l'esprit duquel la mort tragique d'Henriette d'Angleterre s'était retracée avec toutes ses lugubres circonstances, tenait son front penché sur sa main et confirmait par son silence les paroles accusatrices de la duchesse de La Vallière.
— Ah ! si Monsieur ne couvrait pas de sa protection ce vilain débauché ! murmura-t-il.
— Ne parlons plus de cet homme, reprit vivement la carmélite, mais employez votre autorité, Sire, pour qu'il ne puisse plus approcher jamais de M. de Vermandois? ”