Auguste Maquet

“ Elle favorise Gérard de Lavernie en haine de moi, et voilà tout ce qu'elle sait. Elle ne devinera jamais autre chose. La Goberge lui- même, ce coquin échappé à ma colère, n'en sait pas plus que les autres.
Mettons les choses au pis : que Mme de Maintenon découvre qu'Antoinette est ma fille, qu'elle en fasse un éclat, un scandale, cela ne fera pas même froncer le sourcil à Mme de Louvois ; mes enfants crieront un peu, mes ennemis beaucoup ; mais le roi n'osera rien dire, lui, qui a tant de bâtards à se faire pardonner. ”

“ Moi, je ne suis qu'un homme, le dernier, le plus malheureux, le plus fatigué des hommes ; la vie m'échappe; je me meurs de honte et de désespoir ; mon sang, que je n'ai pu verser bouillant pour le service de ma patrie, s'est changé en fiel qui bouillonne aussi et porte à mon cerveau une irrésistible ivresse; mourir pour .mourir, mon ami, je ne quitterai pas la terre sans avoir tué M. de Louvois. Ce n'est pas tant pour satisfaire ma haine, bien que cet espoir caresse délicieusement mon coeur, que pour délivrer la terre d'un fléau, d'un monstre ”

“ Asseyezvous, Guillaume, vous êtes le bienvenu dans la province.
— Je n'ai pas voulu passer si près de Rotterdam sans vous visiter, maître van Graaft, vous avez bon visage, il me semble.
— Et vous, mauvais, Guillaume, dit le marchand, vous ne vous soignez pas — l'air de la Tamise est mauvais pour la toux.
— Il faut vouloir ce qu'on ne peut empêcher, maître. Si l'on pouvait être roi d'Angleterre et habiter à la Haye ou à Rotterdam, je le préférerais; mais, je le répète, vous êtes bien portant, je m'en réjouis. ”

“ Maintenant il dort sur un tapis au fond de la cabine du bateau ; à sa droite est le chien Pamphagus, un molosse qui rêve sanglier ; à sa gauche est le valel de chambre de Guillaume, qui rêve soleil d'artifice ; et la Goberge, lui, rêve les saumons à la chair rose de Dordrecht, les florins d'or, moins jaunes que le vin d'Espagne qu'on vend à la buvette de l'Ours dans Keyser-straat, en un mot toutes les délices inconnues au soldat fidèle, et qu'un transfuge peut acheter si bon marché, au prix d'une pauvre petite trahison. ”

“ Quant à Jaspin, il était allé se ranger modestement derrière la marquise. Et Nanon le fuyait comme un charbon ardent. Gérard était à deux pas d'Antoinette, et voyait battre son coeur sous sa guimpe ; il sentait la chaleur de son souffle, et plutôt que de lui dire une banalité il se taisait, plutôt que de lui dire une parole profane, il fût mort.
L'espiègle enfant guettait cette scène et voyait cet embarras ; l'ardeur de la jeunesse et celle du vin lui montèrent au cerveau ”

“ Mais Jaspin, depuis le matin, était trop souvent et trop cruellement éprouvé pour n'avoir point contracté la rigidité du marbre. Le digne homme avait trop pleuré, il ne pleurait plus même de joie. Et puis, son immense bonheur l'étouffait : les grandes peines sont muettes, les grandes joies sont graves.
Louvois crut donc lire sur le visage de Jaspin quelque chose comme une défection de la marquise, et il en fut désolé, car il tenait bien moins à faire périr Gérard qu'à se faire implorer par Mme de Maintenon, et à pénétrer ainsi dans ses pensées. ”

“ Gérard se leva frémissant, puis se rassit.
— Louvois vous a mis aux arrêts, n'est-ce pas, ajouta le général, pouvez-vous les forcer?
— Je ferai tout plutôt que de laisser Antoinette en ses mains.
Rubantel se leva à son tour.
— Nous ne pouvons nous entendre, dit-il. Un vieil homme de guerre tel que moi n'admet pas l'insubordination. On est soldat ou on ne l'est pas. Et devant la consigne donnée, père, mère, femme, enfants, tout disparaît, tout peut mourir sans que le soldat regarde seulement de ce côté s'il a pour devoir de regarder de l'autre. ”

“ Guillaume était couché sur une chaise basse et profonde. Toute la vie de son corps s'était réfugiée dans ses grands yeux perçants. Depuis vingt-quatre heures qu'il avait respiré l'air humide des marais et piétiné dans la fange avec ses soldats, il sentait ses poumons engorgés, sa bouche brûlante, et la toux plus féroce que jamais sifflait dans sa poitrine et brisait sa tête en éclatant.
Le roi se fit raconter par le fugitif tous les détails de la sortie ; il loua le soldat de sa bravoure et de son intelligence, "puis, abordant le véritable sujet de l'entrevue :
— Et Mons? dit-il. ”

“ C'est moi qui serai tué. Soit.
— Oh ! vous pourrez appeler à vous tous les officiers des chevau-légers ; corps contre corps, la partie sera complète.
— Allons donc ! s'écria M. de Lavernie, une guerre dans le camp français pour une querelle d'honneur particulière ! le remède serait pire que le mal. Que vous faut-il? tuer un chevau-léger pour la satisfaction de votre amour-propre. C'est tout ce que vous y gagnerez, attendu qu'un autre officier me remplacera demain si je suis mort. Mais enfin, vous le voulez. Je suffis parfaitement, et je suis prêt. Marchons-nous? ”

“ Il discerne le milan de la colombe. Jaspin n'était pas un confident dont l'infidélité fût à craindre. Jaspin avait porté trente ans son secret, et sans le danger qui avait menacé la vie de Gérard, Jaspin l'eût emporté, ce secret, dans le pauvre petit tombeau qui l'attendait à Lavernie. Il n'eût rien révélé même à la marquise pour faire avoir à son protégé un de ces hochets qu'on appelle grade, charge ou pension. Et puis, Jaspin disait avoir tout appris de la comtesse au lit de la mort, il était prêtre et Mme de Maintenon croyait au secret de la confession. ”

“ Quelquefois les nuages qui pèsent sur nous sont si noirs et si opaques que nous courbons la tête et plions les genoux sous leur douloureuse influence. Gérard obéissait à cette loi de nature. Il sentait ses malheurs à venir et suppliait Dieu d'en éloigner de lui l'amertume.
Jaspin boudait depuis la scène de la veille. Un peu rudoyé, comprenant qu'il avait eu tort et que l'honneur militaire est pointilleux, il n'osait plus même s'applaudir d'avoir sauvé la vie à Gérard en appelant les chevau-légers à son aide. Jaspin, comme toutes les âmes faibles, s'en prenait à la cause de l'accident. ”

“ Jaspin, sans avoir rien perdu de l'effet qu'avait produit son pieux mensonge, leva les yeux au ciel comme pour s'excuser devant Dieu ; puis, courbant de nouveau la tête, afin de se recueillir et de ne point risquer une parole :
— Vous avez connu, dit-il, madame, le tendre amour qui unissait M. de Lavernie à sa femme. Ils s'étaient retirés du monde, de ce brillant et splendide monde parisien que fuient les pauvres s'ils ne veulent devenir envieux, et les gens qui s'aiment s'ils ne veulent devenir jaloux et cesser de s'aimer. ”

“ Il ne faut pas, sire, que l'homme à qui vous avez sauvé la vie, affronte insolemment tous les regards et se glorifie d'une grâce qui après tout est une tache, puisqu'il n'y a pas de grâce sans qu'il y ail eu châtiment. En un mot, je demande formellement à Votre Majesté que M. de Lavernie soit exilé — temporairement, si l'on veut, —- afin que sa présence ne soit plus un scandale et une pierre d'achoppement pour l'armée qui a été témoin de son crime.
A cette nouvelle attaque si rudement faite, le roi rougit ; Mme de Maintenon le regarda sans affectation, et inclina de nouveau la tête. ”

“ Les gendarmes haussèrent les épaules et le suivirent en échangeant quelques paroles d'amitié avec les chevau-légers et les mousquetaires.
Trente ou quarante coups de feu sifflèrent aux oreilles de Louvois et firent voler le galon d'or de sa housse. Il arriva sur le plateau, où son cheval noir se planta fièrement, les jambes tendues, comme un cheval de statue équestre sur un socle de granit.
— Allons, messieurs, dit Gérard à ses compagnons, en enfonçant ses ongles dans sa chair frémissante, allons ! il faut mourir. ”

“ Allons! assez de fanfaronnades, interrompit Gérard. L'enfer épargne un fou sanguinaire, ici, à cette place où vous foulez les cadavres de treize obscurs soldats qui valaient mieux que vous. Retournez au camp, monsieur, et que ma mort, si ardemment souhaitée par vous, ajoute un crime à tous vos crimes, un remords à tous vos remords !
Louvois regardait d'un oeil sombre les soldats de Gérard et ses gendarmes, à lui, enveloppés de nouveau dans le feu et la fumée, frappés au hasard et roulant pêle-mêle. ”

“ Voyez-vous, continua Louvois, il en est de vos secrets comme des poissons qui sont dans cette mare : vous les cherchez, ils vous fuient; vous en accrochez bien par-ci par-là quelqu'un avec votre hameçon, comme j'ai attrapé une bribe de vos mystères avec mes questions ; mais supposez que je fasse dessécher demain cette mare par mes terrassiers, je verrai au fond barboter et s'offrir à moi haletants tous les poissons que je ne vois pas à cette heure. C'est un peu plus long, c'est un peu plus cher, mais c'est tout à fait sûr. Eh bien, cher monsieur Jaspin, je dessécherai la mare. ”

“ Eh bien ! quand on est lieutenant et quand on fait la guerre, madame, il n'est pas de protection devant les balles et les boulets. C'est à quoi vous n'avez pas pensé, sans doute, lorsque tout à l'heure encore vous appeliez ce damoiseau si près de Mlle de Savières. Oh! leur mariage, madame la reine, ne se fera pas plus que le vôtre ne sera déclaré.
Sur ces mots prononcés avec rage, Louvois entra dans son quartier, fit bonne mine à tousses hôtes, et parut prendre un plaisir extrême à écouter la fusillade qui grondait dans la direction du monticule. ”

“ Mais, au même instant, une secousse ébranla son bras ; il oublia tout, l'amour de l'art l'emporta sur l'inimitié politique : Jaspin tira sur l'eau et montra avec orgueil à Louvois une large brème qui. après deux ou trois efforts, revint pâmée à la surface, étalant aux premiers rayons du soleil son ventre argenté, ses nageoires roses et noires.
— Oh ! mais, le beau poisson ! dit Louvois enchanté du triomphe de Jaspin, parce que la joie de l'homme qu'on veut faire parler lui desserre le coeur et lui dénoue la langue. Me voilà converti à la pêche : je pécherai. ”

“ Mais Jaspin déploya toute son éloquence, toutes ses séductions, et le vieux général entra en grommelant tout bas chez son lieutenant.
Jaspin se mit à tourner autour de la tente comme un mulet de manège, afin d'écarter par sa présence les espions qui fussent venus coller leur oreille aux toiles.
Rubantel était bon. Il vit tant de douleur sur le visage bouleversé de son ami, qu'il l'interrogea doucement et avec sollicitude. ”

“ Plus Louvois était gracieux, plus l'abbé se défiait.
— Je suis sûr, reprit Louvois, que vous m'en voulez toujours, M. Jaspin.
— Oh ! monseigneur, par exemple !
—- Et que vous n'avez pas encore compris ma colère de Valenciennes.
— Oh! monseigneur, les petits n'interrogent jamais le fond de l'âme des grands.
— C'est bien répondre; mais vous n'êtes pas homme à ne pas interroger, vous. ”

“ C'est à cela que Mlle Balbien daignait s'employer d'ordinaire lorsqu'elle consentait à supporter les fatigues d'un déplacement. Elle connaissait les habitudes et les besoins si simples de sa maîtresse : une chambre bien rangée, des étoffes sombres pour tentures, la petite table pour elle avec un fauteuil du côté du lit, une autre table avec un fauteuil en face pour le roi, quelques faïences ou émaux bleu et blanc qu'elle affectionnait, avec des fleurs odorantes, bien que le roi eût les odeurs en exécration ; mais il les supportait chez la marquise. ”

“ Et lorsque cet événement se personnifie dans un ennemi tel que Gérard, lorsqu'il est créé par le souffle d'une ennemie telle que Mme de Maintenon, ce n'est plus hasard, fatalité, malheur qu'il faut l'appeler, car c'est une épée qui percera, une balle qui frappera, un souffle qui empoisonnera, et jamais l'idée n'est venue à personne d'attribuer au hasard la mort d'un homme tué par une épée, une balle ou un poison.
Alors Lavernie est l'instrument; et comment la marquise avait-elle choisi celui-là? se demandait Louvois, Parce que la comtesse de Lavernie avait été autrefois son amie? Oh! ”

“ Nanon ferma la porte et sortit pour aller prendre à l'office son potage et des nouvelles.
Mais elle n'avait pas fait trois pas dans cette antichambre, qu'un fracas épouvantable se fit entendre dans les montées sonores ; quelque chose de lourd roula démarche en marche, enfonça la porte de l'escalier, et une sorte d'énorme pelote noire et grise s'étant développée comme un hérisson et dressée sur deux pattes, Mlle Balbien vit en face d'elle un petit homme moitié rose, moitié pâle qui s'écria les bras étendus:
— Mme de Maintenon, s'il vous plaît? C'était encore notre ami Jaspin. ”

“ Et l'enfant sortit de la tente en bondissant comme un chevreuil.
— Je vais être forcé de dîner seul, soupira tristement l'abbé.
— Non, patientez, mon cher Jaspin. Le roi n'est jamais prolixe. Dans une heure, je serai de retour, et nous ferons un festin. J'amènerai des convives.
— Eh bien, je patienterai! s'écria Jaspin résolument, et il attaqua l'une des volailles avec la sage lenteur d'un homme qui veut faire durer un poulet une heure.
Tous les officiers de grenadiers et de chevau-légers avaient reçu le même ordre du roi. Rubantel en était. ”

“ Mais la volonté de Dieu soit faite ! Les créatures mortelles sont destinées à se faire réciproquement du mal quand elles devraient s'entr'aider, s'aimer, et se rendre le bien pour le mal, à plus forte raison, bienfait pour bienfait.
Ces derniers mots, accompagnés d'un regard qui en faisait un reproche tellement direct qu'il eût été compris même d'un étranger, frappèrent douloureusement Jaspin, en lui montrant que son repentir n'avait pas suffi à calmer le ressentiment de la marquise. ”

“ Belair, en effet, risquait sa tête ou sa liberté, à venir dans le camp de Louvois, sous les yeux de Louvois, affronter les rancunes d'un homme qui ne pardonnait jamais.
Et Gérard et Jaspin frémirent, malgré leur habitude du danger, en songeant à tout ce qui menaçait leur ami, le souriant, l'épanoui Belair, qui accourait tête baissée dans la gueule de ce loup dévorant.
Il devina leurs craintes en voyant se plisser leurs fronts. ”

“ Et son coeur battait à rompre sa poitrine.
— Sire, j'en appelle à Votre Majesté, dit Louvois avec un gracieux sourire : M. de Lavernie, condamné à mort, et il le méritait bien, se trouve gracié; je voulais en purger l'armée, — pardon, madame! —on le fait lieutenant 'de chevau-légers. L'autre jour je lui donne l'affaire du moulin d'Hion, il s'y couvre de gloire; je devine toute la joie que ce beau fait d'armes inspire à Mme la marquise, puisqu'elle honore M. de Lavernie d'une invitation, sans précédent encore, dans une abbaye!... parmi des jeunes religieuses! ”

“ Coquins! me prenez-vous pour le roi de France?
Au même instant l'un de ses capitaines familiers entra sous le dais de velours, s'approcha du roi Guillaume et lui dit à l'oreille ;
— Sire, un Français est en bas qui apporte, dit-il, une grande nouvelle.
Le roi, que tout le monde regardait encore, ne sourcilla point. Il ne tourna pas seulement vers le capitaine son visage austère et lui répondit à mivoix :
— Quel Français?
- Une sorte d'espion, de transfuge, une figure hideuse, un homme écrasé par la fatigue. ”