Auguste Maquet

“ Gérard soupira.
— Eh bien ! continua le général, je vais poursuivre mon chemin ; montez à cheval, Lavernie, vous m'accompagnerez; le bon abbé avec le jeune homme nous suivront de loin, nous leur servirons d'éclaireurs, au besoin même de sauvegarde; car enfin, M. de Louvois n'est pas tout en France, dit Rubantel en enflant ses joues, et l'on vaut bien quelque petite chose aussi, jour de Dieu! Ainsi venez, mon ami, j'ai cent choses à vous dire, et faites-moi donner un quartier de ce pâté que je convoitais, s'il faut vous l'avouer. ”

“ Une journée de combat décide souvent du sort d'un empire; souvent le sort d'une femme se décide par une minute d'irrésolution.
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Dans le silence de cette nuit, Violette croyait reconnaître le muet désistement de Belair ; elle l'accusait de l'abandonner. Que faisait-il? Etait-il parti? Dormait-il dans sa chambre? Ce n'était plus lui qu'elle plaignait, puisqu'il était encore libre et qu'elle allait cesser de l'être.
Desbuttes redoubla de gentillesses et de génuflexions ; le dieu du mariage lui soufflait toutes ses audaces. Violette poussa un soupir de désespoir. ”

“ Mais en revanche autour de lui quel mouvant tableau ! que de bouteilles cassées, quel cliquetis d'assiettes et de verres, quel tintamarre de mâchoires entrechoquées : huit cent cinquante gendarmes et quatre cents laquais nettoyaient de tout comestible honorable, ces buffets et ces tables si curieusement chargés
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par le magnifique seigneur d'Houdarde. Une demi-heure ! avait dit le major; les gendarmes eurent fini en vingt minutes.
Et ils se disputaient les miettes, quand un clairon, dont les sons manquaient de la pureté qui distingue une langue à jeun, chanta le boute-selle. ”

“ Enfin, cette idée de vexer Violette et Desbuttes, poussée à l'extrême, et aboutissant à une impossibilité, est la limite qui satisfait toujours un amoureux ou un fou.
Belair n'usera plus, à compter de ce moment, que des moyens raisonnables ; le désespoir une fois redevenu mélancolie, ce malheureux souffrira, mais n'aura plus la force de faire souffrir personne. ”

“ DE LAVERNIE. 117
pionniers en déroule, dès qu'ils reconnurent le général.
Violette, délivrée, vit alors deux épées de flamme volliger comme des météores au-dessus des tètes vacillantes, çà et là quelques vides se faire dans la foule, deux chevaux bondissants, deux hommes s'escrimant, aux pieds desquels Desbuttes, libre et tout en larmes, s'agenouillait comme devant deux anges.
Elle s'élança vers les dégrés pour aller remercier aussi ses deux vaillans libérateurs. Le devant du château était; nettoyé de pionniers comme l'intérieur l'avait été de vivres par les gendarmes. ”

“ Il sera fait selon vos désirs, dit-il tout haut. Je ne vous appellerai pas Violette; j'ai un nom tout fait pour vous; vous serez mignonne, ou ma biche, à votre choix.
— Fi! fi! s'écria Violette; le premier est stupide, le second est ignoble!
DE LAVERNIE. 229
— Nous en trouverons d'autres, nous trouverons des noms de fée, des noms d'ange. Il faut qu'en nous voyant côte à cote dans notre carrosse, que j'ai commandé tout doré, le public se dise : les amours sont peints, il est vrai, sur les panneaux, mais ils habitent aussi quelquefois dans le carrosse.
Et Desbuttes en revint à ses agaceries. ”

“ C'était là qu'il fallait frapper. Mais les moyens!.. Belair vigoureux, fringant, armé, soutenu par la présence de Lavernie, n'était pas une proie facile. La Goberge savait n'avoir pas été aperçu, mais combien durerait son incognito?
Desbuttes n'allait-il pas le trahir innocemment, lui qui ne savait rien ; le sénéchal ne parlerait-il pas soit à Belair, soit a Gérard, soit a Jaspin d'un blessé, d'un La Goberge, leur voisin, dont l'état exigeait des égards ? Et a ce nom, que feraient Belair et Gérard ; ne viendraient-ils pas achever chez lui leur ennemi ”

“ Bouillant de sa grosse tète plate jusqu'à ses épaules torses, il saisit un des flambeaux de la cheminée, campa fièrement sur son bras gauche sa robe de chambre qui balayait le parquet, enfonça le beau bonnet sur son front, et dessina une de ces sorties a queue comme M. Baron les faisait si bien.
248 LE COMTE
— Un homme n'est pas un chien ! bégaya-t-il en ouvrant d'un coup de pied la porte ; un homme est un homme ! souvenez- vous-en, madame.
— Un brutal n'est pas un homme, repartit Violette, heureuse de le voir sous son vilain aspect, elle qui avait tant souffert de ses gentillesses. ”

“ Un tourbillon de jeunes officiers courut aux maisons comme des abeilles à la ruche: plus de trente s'étaient jetés dans le château où ils rencontrèrent Desbuttes un peu embarrassé à la vue de tant d'hommes armes.
DE LAVERNIE. 55
Les gendarmes, commandés par un lieutenant général, étaient un corps d'élite formé de la plus pure noblesse française et écossaise. Mais gentilshommes de tous pays ont faim quand ils ont fait dix lieues à cheval; les gendarmes en venaient de faire douze et n'avaient pas dîné. ”

“ Desbuttes raconta l'aventure.
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— C'était prévu, dit Rubantel. J'avais mis les manans derrière les gentilshommes pour éviter ce malheur-là. Souvenezvous-en bien, Lavernie, quand vous serez lieutenant-général, n'abandonnez jamais à lui-même le paysan que vous aurez armé. C'est un enfant à qui l'on prête un sabre : il s'éborgne ou vous tue.
— Mon cher monsieur, répondit Gérard, si jamais je suis lieutenant-général, comme vous serez maréchal de France, j'aurai encore vos bonnes leçons, dont je profiterai de tout mon coeur. ”

“ Belair redevint pour lui l'amoureux au désespoir ; et La Goberge, au bruit des pas de Desbuttes qui retentissaient sur sa tête, acheva de comprendre la situation.
Dès-lors ses idées prirent un autre
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cours. Il n'avait plus d'inquiétude pour lui-même. C'était le moment de penser à la vengeance. Ne vaut-il pas mieux tenir que courir !
— Certes, se dit La Goberge, c'est un heureux moyen que ce coup d'escopette égaré à la chasse. Mais l'arme à feu manque souvent son but; l'arme blanche jamais. Belair est la, sous ma fenêtre ; il fait beaucoup de bruit avec sa maudite guitare ”

“ DE LAVERNIE. 73
— Eh! monsieur, dit-elle, parce que j'étais entourée de cavaliers, parce que ce? messieurs voulaient m'escorter de trop près, et que, pour échapper à leurs chevaux, qui vont vite, il m'a fallu pousser les vôtres.
— Quoi, s'écria Desbuttes, encore des cavaliers? sont-ce des gendarmes?
— Ce sont des grenadiers à cheval, commandés par M. de Villemur, et ils viennent.
— Ah çà, mais toute la maison du roi va donc venir à Houdarde: est-ce qu'ils ont aussi parlé de dîner chez moi ?
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Violette ne comprit pas ; elle ne cherchait pas, d'ailleurs, à comprendre. ”

“ Le sénéchal et le bailli s'écrièrent de surprise.
— Je sais ce que vous m'allez dire, reprit Desbuttes. Mais je poursuis votre raisonnement : où la nature agira seule, ou il faut qu'on l'aide ; ou le blessé succombera, ou il guérira; s'il doit succomber ou guérir, tâchons que ce soit vite.
Dans le premier cas, le chirurgien aidera puissamment la nature. J'ai vu à
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Paris, moi qui vous parle, des gens condamnés par tous les médecins, être sauvés par la seule nature. J'ai vu des gens admirablement en santé, tués par la Faculté en deux heures. ”

“ Combien les femmes les plus généreuses ne se font-elles point payer de pareils sacrifices! Jamais un mari, fût-il plus millionnaire que Desbuttes, n'est assez riche pour acquitter ces dettes là!
— Enfin, reprit mielleusement le mal-
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tôlier, ce n'est point un mal que la fortune !
— Mieux vaut l'amour, lança Violette avec un geste saccadé.
— Plaît-il?... dit Desbuttes inquiet.
— L'amour filial.
— Sons doute... mais quand on n'a plus à aimer que son mari, mignonne, c'est encore du bonheur : voilà notre bonheur à nous, prenons-le, pendant que nous sommes jeunes. ”

“ Belair vit de la clarté s'épandre air les vitres d'une fenêtre au premier étage, la seule éclairée de toute la façade. Derrière les rideaux légers il distingua deux ombres ; son coeur battit à rompre a poitrine : c'était bien la chambre aux images, celle de Violette et de son mari.
Belair, mordu par ce serpent cruel? la
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jalousie, faillit se percer de son épée. Mais un jaloux ne se tue qu'après avoir épuisé toutes les souffrances. La jalousie est une soif inextinguible. Belair n'avait point encore assez bu de ce poison. ”

“ Pris, traîné, enlevé sur les épaules de ces coquins qui l'enveloppaient en redescendant l'escalier, un peu battu, un peu pincé, plus mort que vif, il poussa un gémissement tellement aigu, tellement lamentable que le château en retentit. ”

“ DE LAVERNIE. 123
çait a s'ennuyer lorsqu'au coin d'un petit bois qui bordait la route, il vit des chevaux gardés par un valet monté sur une mule.
Trois cavaliers, profitant du soleil qui dorait le talus verdoyant, avaient étalé sur l'herbe de frugales provisions. Une bouteille de fin osier blanc, un reste de pâté, quelques fruits secs composaient le festin. Mais des trois convives un seul faisait honneur a la collation. ”

“ DE LAVERNIE 87
commissaires des vivres. C'était le commencement de l'institution ; le commissaire était coriace, le soldat exaspéré ; le premier en voulait à l'estomac du second, le second se vengeait sur l'artère carotide du premier ; M. de Richelieu laissait faire. Mais Fouquet, financier civilisé, défendit qu'on étranglât ses commis, pour l'honneur de l'humanité. Louvois, ami du soldat, protégea pourtant les commissaires pour l'honneur de la discipline, par amour propre aussi, parce qu'il les avait nommés ”

“ Qui n'a qu'une flamme commune L'éteint bientôt pour suivre la fortune; L'Amour est exilé, s'il n'a son carquois! d'or; S'il eût été Plutus, ou l'aimerait encor.
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Violette se leva précipitamment, les yeux attendris,
Desbuttes étendit ses bras pour la saisir au passage; car il la 1 trouvait ce qu'elle était en ce moment, radieusement belle.
Mais Violette, avec un geste de reine, lui montra un fauteuil, s'assit elle-même et lui dit :
— Monsieur, causons, je vous prie; il en est temps enfin !
VII
LA NUIT DES NOCES DE DESBUTTES.
Desbuttes, surpris, se hâta cependant d'obéir ”

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pardon. Une fille sans dot n'a pas le droit d'être insolente. Je vous prendrai par famine, ma mie ; on meurt de faim dans votre famille !
— Cela m'obligera, monsieur, dit Violette. En me voyant mourir de faim chez vous, les gens n'auront plus l'idée de me pendre a vos côtés, comme ils le voulaient faire ce soir, sous prétexte que je vous aide a voler le pain blanc du roi.
Cette riposte éteignit les feux du traitant; madame Desbuttes venait de toucher les oeuvres vivres. Son époux avarié, désemparé, gagna la porte et disparut, moins irrité contre elle qu'épouvanté de ”

“ DE LAVERNIE. 49
pas. Sache seulement que c'est l'auteur de ceci.
Et il découvrit à Desbuttes le trou rouge encore de la plaie que la nature avait cicatrisée à peine, au milieu de sa poitrine osseuse.
—Pour un écolier, dit le traitant, voilà un joli coup d'épée; où serais-tu donc si tu eusses eu affaire à un maître ?
—Petit gueux de Belair! grommela La Goberge. Puis, répondant à son ami ;
— Le coquin, dit-il, n'a jamais su parer quarte et riposter. ”

“ DE LAVERNIE. 119
destiné au commandement de huit bataillons et de cinq escadrons, était resté en arrière, comme nous l'avons dit. C'était un brave guerrier, un honnête homme, homme de peu, comme dit Saint-Simon, et que son peu de seigneurie rendait plus fier encore'et plus susceptible a l'égard des princes et des grands qui le commandaient.
C'était un homme d'opposition, comme on dirait aujourd'hui, et en cela semblable a Catinat, sauf la différence des caractères; Catinat, doux, poli, réservé, muet quand la cour l'avait blesssé : Rubantel, hargneux, pointilleux , querelleur. ”

“ Les masses n'entendent jamais d'assez
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près les orateurs qui les haranguent; tout conseil qui ne leur plaît pas change de sens en arrivant jusqu'à elles. Les chevau-légers attendirent en bourdonnant que le brigadier eût fait sa visite. Ils continrent les pionniers par leur seule présence ; et lorsqu'au bout d'une demiheure , le commandant assura qu'il n'avait rien trouvé, du grenier à la cave, on le crut d'autant mieux, qu'on s'était fait raconter par les vassaux d'Houdarde les franches-lippées des gendarmes et des grenadiers de la garde. ”

“ Belair sur son banc dodelinait la tète d'une façon si provoquante!
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— Maudite pierre d'appui ! ce serait a te précipiter sur ce misérable musicien.
— Eh !.... se dit La Goberge avec un ricanement sourd, pourquoi non? parce qu'un corps est obtus au lieu d'être aigu, parce qu'il écrase au lieu de perforer, faut-il le négliger comme moyen homicide? — Il pèse, dira-ton, quinze cents livres au lieu d'en peser une et demie : c'est une difficulté pour un convalescent ”

“ D'autres se firent hisser par leurs valets, soit qu'ils fussent devenus trop pesants à force de boire, soit que, réellement, l'homme qui a beaucoup mangé pèse plus que l'homme à jeun,—n'en déplaise au préjugé bourgeois qui garantit le contraire,—et sur un second coup de clairon, l'avant-garde partit au trot, tandis que les compagnies, se formant autour du carrosse, s'alignaient tumultueusement sur la chaussée.
64 LE COMTE
Un chat n'eût pas trouvé dans Houdarde de quoi souper des reliefs du festin ordonné par Desbuttes. ”

“ Violette à ce cri tira ses verrous, se
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précipita hors de sa chambre et dans un transport de généreuse colère, ouvrit, malgré les efforts de dix hommes, une fenêtre qui donnait sur les fossés du château.
Tout en se débattant avec furie, elle vit Desbuttes s'agiter au-dessus des bras qui l'emportaient; elle aperçut comme une corde se balançant à l'un des bras du pont-levis, et le désespoir dans l'âme, le délire au cerveau, elle réunit toutes ses forces pour crier : Au secours ! au meurtre ! au secours ! ”

“ Or, je me sens du penchant à être jaloux.
— Eh bien ?dit La Goberge.
— Eh bien Si lu es mon commis,
tu veilleras sur ma femme. Ta plume sera
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une longue épée : commis n'est pas précisément le mot, c'est écuyer qu'il faudrait dire. Plus je te regarde, plus je te trouve en point d'être écuyer. Tu n'as plus de cheveux ; tu manques de beauté; je n'aurai de toi aucun ombrage. Quant aux étrangers, tu es assez effrayant : un oeil de moins, et l'autre de travers, un geste dévastateur; comme épouvantail, tu fais parfaitement mon affaire ”

“ Desbuttes, comment as-tu fait pour en trouver un pareil ?
— Rien de plus aisé; il ne s'agit que
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de reculer le fond et de le faire solide, pour que rien ne passe au travers ; car,, tu comprends, La Goberge, que tant dechoses entassées finissent par déposer un résidu. Gratter ce reste, mon ami, le recueillir avec intelligence, râcler farine,, suif, graisse, miettes, et en faire de l'or, ce n'est point une petite affaire ; si l'on n'a qu'une épée, vois-tu , on gratte mal avec; c'est trop mince; et d'ailleurs, loi qui avais l'épée, tu n'avais pas le sac. ”