Charles Rabou

“ L'encombrement et l'empressement des galans devinrent même bientôt si marqués, qu'il y eut eu pour Lescalopier de quoi prendre de la jalousie; mais outre que Louison était encore en ce moment dans la première ardeur de sa dévotion, la comparaison qu'elle faisait entre les façons de ces amoureux de province et les manières nobles et élégantes des jeunes seigneurs de la cour, qu'elle avait habitué de fréquenter, la rendait beaucoup moins facile à la tentation. Qui ne sait d'ailleurs que le grand nombre des soupirans est bien souvent pour une femme la meilleure chance de n'en écouter aucun? ”

“ A quoi tiennent les choses de ce monde ! Au moment où les amis de Lescalopier vinrent se jeter sur le passage du roi, il sortait de chez La Vallière, avec laquelle il s'était tendrement expliqué à la suite d'une brouillerie qui avait eu lieu entre eux. Il résulta de cette circonstance que son coeur, inondé de la joie de ce racommodement, fut plus facilement accessible à la compassion. Dans la disposition d'esprit où il se trouvait, la courageuse instance de cette jeune fille qui lui redemandait son amant, fut par lui mieux appréciée et comprise ”

“ Il savait qu'indépendamment des amans qui lui étaient de quelque rapport, la d'Arquien avait un préféré qu'elle aimait de coeur, pour loi-même et sans intérêt : si jamais le choix d'une femme accusa le caprice et la bizarre humeur de son sexe, c'était assurément celui que Louison avait fait dans la personne de ce bien-aimé. ”

“ J'ai besoin de cent pistoles, on m'en offre trois cents; mais ces trois cents, il faut les gagner durement, en m'exposant peut-être à me brouiller avec la justice. J'ai bon coeur, moi, et je suis facile en affaires ; que Louison me fasse la somme qui m'est nécessaire, et je consens à la mettre hors de péril. Tout bien compté, c'est deux cents pistoles que je perdrai à ce marché; mais je ne me sens pas d'inclination à mésuser de cette fille, qui, de fait, tient toujours pour moi ouverts sa bourse, son lit et sa table, et dont il faudrait peut-être rendre compte à MM. du Châtelet. ”

“ Cet avis n'ayant pas été goûté, voici l'expédient que Campagnac imagina : — Nous allons, dit-il, nous écarter à une distance de vingt pas, que nous compterons chacun de notre côté ; ainsi séparés par cette espace, nous nous avertirons mutuellement de la voix; alors nous supposerons que nous jouons au colin-maillard; ce sera à nous de nous rencontrer au milieu de cette nuit qui nous cerne de toute part, et la vie du plus maladroit ou du plus malheureux appartiendra à l'autre, étant convenu que chacun tirera au moment qu'il jugera le mieux choisi. ”

“ Il s'agit bien vraiment d'une robe, quand il y va peut-être de ta vie ; reprit Campagnac. Je te dis qu'il n'y a pour toi que ce moyen de salut; et, en même temps, tenant le sac ouvert au dessus de la tête de la condamnée, il tâchait à l'insinuer dedans, à peu près comme une camériste fait d'une robe avec sa maîtresse ; mais Louison se dérobait à ses efforts et ne se décidait pas. ”

“ Voyant ainsi cette jeune beauté entièrement livrée à lui, le bon Lescalopier n'avait pas été sans quelque espérance d'être payé de son devoûment en cette monnaie que les femmes ne regardent pas souvent à donner pour rien. Aussitôt donc que la première crainte d'être poursuivi lui fut passée, le marchand gantier commença de se montrer auprès de sa compagne d'un empressement assez marqué. ”

“ La servante de la maison , avec laquelle elle n'avait pas cessé de vivre en mauvaise intelligence depuis son arrivée, avait l'oeil fort ouvert sur elle, et n'avait pas manqué de remarquer les grandes assiduités du plus heureux de ses soupirans. Le mauvais vouloir dont était animée cette fille lui faisait vivement désirer de prendre Louison en faute, afin de pouvoir rapporter à Lescalopier le mal qu'elle aurait surpris. ”

“ Le génie des femmes, en fait de tromperie, pouvant facilement s'égaler à celui des plus grands poètes, Louison, d'instinct et sans aucune étude, rencontra justement le moyen par lequel Molière tire si heureusement d'embarras son imposteur, et nous ne nous étonnerions pas que l'histoire de la d'Arquien, qui fit dans le temps un certain bruit, étant venue jusqu'à notre grand comique, il eût emprunté à cette fille l'heureux subterfuge par lequel elle se défendit. ”

“ Noble fille d'un cordonnier de la rue de la Huchette, et ayant quitté l'échoppe de son père pour tenir boutique d'elle-même, et se vendre au premier venu, vous conviendrez, en effet, que Louison d'Arquien ne pouvait se permettre, sans déroger, de paraître dans un comptoir pour gagner honnêtement sa vie du travail de ses mains. ”

“ Louison se rappela alors que plusieurs fois, dans les soupers qu'elle faisait avec Roussi, Biran et quelques autres de leurs amis, le premier avait été raillé à l'endroit de la duchesse de CasaBella , une belle Italienne dont ils le disaient amoureux. Lui s'en défendait, et, comme il n'était guère d'usage, entre ces jeunes débauchés, de se cacher leurs bonnes fortunes, on ne le poussait point à fond sur cette intrigue que la réputation de madame de Casa-Bella, engagée dans la haute dévotion , et menant en apparence une vie très-régulière, rendait d'ailleurs peu vraisemblable. ”

“ Écoutez , fit Campagnac, prenant l'accent le plus solennel qu'il put se procurer, vous êtes une femme, Louison, et ne savez pas les douloureuses nécessités où un homme de coeur peut être quelquefois entraîné. ”

“ Si Louison eût été vraiment de qualité, elle eût su que la première noblesse du monde est de se suffire à soi-même, et de ne rien devoir à personne. Alors, bien loin de repousser l'offre qui lui était faite, obligée qu'elle était de vivre
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aux dépens de Lescalopier, elle eût saisi avec empressement ce moyen qui se présentait de s'acquitter envers lui. ”

“ Ainsi qu'on avait pu le soupçonner à la suite des renseignemens obtenus par la justice de Grenoble, Campagnac et sa complice avaient jugé prudent de passer la frontière et d'aller attendre à l'étranger que la première ardeur des poursuites se fût ralentie. Ayant poussé jusqu'à Turin , parce que l'on est toujours mieux caché en une capitale, ils s'y établirent dans une des premières auberges de la ville, et se mirent, aux frais de Lescalopier, à y vivre splendidement. ”

“ Quelques lecteurs se seront étonnés peut-être qu'ayant dans la d'Arquien une fille qui fournissait à tous ses besoins, il eût consenti, même pour une forte somme, à égorger cette poule aux oeufs d'or; mais il avait bien son idée! Aussitôt qu'il se fut séparé de ses complices, il s'en alla droit au logis de la courtisane, où, quand un galant ne tenait pas sa place, l'on était accoutumé de le voir venir à toute heure de jour et de nuit; il eut l'air de s'étonner que Louison ne fût pas rentrée, et dit à la servante d'aller se coucher et qu'il attendrait le retour de sa maîtresse. ”

“ On conçoit l'épouvante qu'une pareille menace dut jeter dans l'ame candide d'un homme aussi amoureux que Lescalopier, et, d'agresseur qu'il était là tout à l'heure, le voilà transformé en suppliant, jurant, comme il était vrai d'ailleurs, que tout soupçon était sorti de son ame, et demandant à la créature qui le trompait d'une si plaisante manière de pardonner son égarement momentané. ”

“ Quant à Louison, au moment d'entrer dans une existence aussi différente de celle qui avait été la sienne, elle faisait avec elle-même le compte du passé, et, il faut bien le dire à sa honte, tout en essayant par une sainte contrition d'avoir de ses désordres d'autrefois un poignant repentir, elle ne pouvait s'empêcher de penser que c'était un bon temps que celui où, franche fille de joie, elle menait sa vie de plaisir en plaisir, aimanta plein coeur son Campagnac , avec lequel elle avait passé de si bons momens. ”

“ Heureusement ce dessein était plus facile à prendre qu'à exécuter, car, comme le dit très-bien M. de La Bruyère en son livre des Caractères : « Il s'est trouvé des filles qui avaient de la vertu, de la santé, de la ferveur et une bonne vocation, mais qui n'étaient pas assez riches pour faire en une riche abbaye voeu de pauvreté. » Notre belle repentie se trouvait justement dans ce cas, et Lescalopier n'hésita pas à lui avouer d'une façon qui n'avait rien d'ailleurs de désobligeant, qu'il la verrait avec Lrop de peine prendre une pareille résolution pour vouloir l'y aider en quelque chose. ”

“ Commençant de frapper rudement à la porte et faisant la grosse voix , Dupuis demanda impérieusement qu'on lui livrât Louison d'Arquien, qu'il savait cachée là.
— Je vous ai déjà répondu qu'elle n'était pas ici, répondit Campagnac ; et en même temps il disait à sa maîtresse : Tu vois que nous n'avons pas d'autre moyen de sortir de peine. ”

“ Le rêve qu'arrivées à un certain âge caressent le plus volontiers les filles entretenues, c'est celui d'un mariage qui, en les relevant du mépris où leurs dérèglemens les ont jetées, assure à leur aventureuse existence un solide dénoûment. Louison n'était pas encore parvenue à cet âge de raison , mais le malheur qu'elle avait éprouvé l'avait mûrie vite; elle ne se sentait pas d'ailleurs de long-temps encore le moyen de reparaître avec sécurité à Paris ”

“ Je vous ai dit que je vous livrerais Louison d'Arquien : Louison d'Arquien est là, et, si bon vous semble, vous pouvez ouvrir le sac et y regarder.
Nous ne savons si les assurances données par l'honnête homme qui s'émouvait si fort à la pensée de n'avoir pas loyalement tenu son marché de sang, auraient convaincu son interlocuteur; mais la voix de Louison, qui avait pu facilement recueillir cette conversation, parce qu'ainsi que nous l'avons dit déjà, le carrosse roulait sans bruit sur une épaisse couche de neige, vint lever toute incertitude ”

“ Ici Campagnae remplit son verre, le mit lentement à sec, puis répondit d'un ton doctoral : « Il y a également dans ce cas deux manières : on peut aller chercher querelle à la personne en question, la forcer de mettre l'épée à la main, et en finir avec elle par un duel; ou bien l'on peut le soir s'embusquer sur son passage, et lui porter à l'improviste quelque mauvais coup; de ces deux manières , la seconde est beaucoup plus sûre que l'autre ; mais toutes deux , ajouta-t-il, demandent également de la résolution. » ”

“ Vous me direz alors de quel nom je dois appeler la conduite d'un homme qui, pour régler ses intérêts, fait assembler toute une famille respectable, et ne daigne pas même venir au rendez-vous que lui-même a pris? ”

“ Maintenez-la, Sire, dit alors Perdrigeon prenant la parole, pour vos gentilshommes toujours prêts à mettre l'épée à la main, et dont cependant beaucoup échappent à cette rigueur de la loi, mais pour un pauvre bourgeois qui avait exposé la veille sa vie en empêchant un grand crime et qui le lendemain ne fit que céder au juste ressentiment d'une poignante offense , que servira sa mort pour l'exemple, si l'on pense qu'étant du peuple, il n'a pu rencontrer aucune indulgence, et qu'étant de noblesse il l'eût obtenue? ”

“ Mais quand bien même notre Léscalopier n'eût pas été aussi sincèrement attaché qu'il l'était à sa future , et qu'il eût été homme à se rendre coupable de l'infidélité à laquelle on semblait le convier, il eût encore trouvé que les faveurs de Louison d'Arquien, estimées à 24,000 livres, étaient payées plus chèrement qu'elles ne valaient, et il n'aurait pas été assez simple pour donner quittance à ce prix. ”

“ Ces renseignemens avaient jeté tout à coup, pour le juge, une grande lumière sur celte affaire dont, par l'ignorance où Lescalopier avait toujours été des assassins de Louison, il n'avait pas bien pu jusque là démêler la logique et l'enclouure : il comprit alors que du meurtre lente sur la courtisane était sorti le dévouaient de Lescalopier , de son dévoùment, ses tristes relations avec celte fille et les crimes commis à Grenoble, et enfin le double procès de Paris. ”

“ Depuis ils sont revenus, s'étant mariés, ce qui fit tomber le bruit du vol; et, ayant amassé, on ne sait comment, sans doute par le jeu et par le trafic des charmes de la dame, une espèce de fortune, ils commencèrent de faire dans le monde une certaine figure, la femme s'étant jetée dans la dévolion , et le mari se faisant appeler le baron de Campagnac et hantant la noblesse, qui lui fait l'honneur de venir en sa maison, où il lient académie de jeux et tripot. ”