Paul Duplessis

“ Ah ! foi de Dieu, monsieur le chevalier, s’écria-t-il tout à coup en bondissant sur sa chaise comme mû par un ressort invisible, je crois que j’ai, moi, une idée, et que vous aurez, vous, vos écus !
— Quel est ton projet ; Alain ? demanda de Morvan avec indifférence, car il craignait avec raison que le brave Penmarkais, peu au courant de la vie et des ressources de Paris, ne fût le jouet d’une illusion et ne rêvât une impossibilité.
— Je désire, reprit Alain, ne pas répondre à votre question. J’ai remarqué que chanter victoire avant le combat vous vaut toujours une raclée complète. ”

“ Combien le loyal et passionné jeune homme n’eût-il pas été déplacé et ridicule à la cour ! que de choses lui restaient à apprendre !
Une demi-heure plus tard, de Morvan, esclave de sa parole, donnait l’ordre de tout préparer pour son départ à son domestique Alain, qui ouvrait de grands yeux étonnés, allongeait le col, plissait son front, et paraissait fort embarrassé.
— Que signifient toutes ces contorsions et toutes ces grimaces ? s’écria le gentilhomme, en s’apercevant enfin de la pantomime désespérée du Bas-Breton. ”

“ De Morvan se saisit de ses pistolets, déposés sur son lit, les examina avec attention et comme s’il les voyait pour la première fois, puis les plaçant sous son bras et jetant son manteau sur ses épaules, il sortit de sa chambre et descendit l’escalier en courant.
Une fois dans la rue, le chevalier modéra sa vivacité, régla son pas sur celui des badauds, et se mit en marche le nez au vent et de l’air ennuyé d’un homme qui est depuis longtemps familiarisé avec la vue des merveilles de Paris. ”

“ Aussi en voyant son maître se jeter sur son lit d’un air désespéré et sans parler de déjeûner, ne put-il retenir un gros soupir de découragement.
— Qu’as-tu mon gars ? lui demanda le chevalier, avec cette sympathie que donne la souffrance aux natures d’élite pour les chagrins d’autrui.
— J’ai faim, maître ! répondit le Bas-Breton. Est-ce que l’on ne mange pas à Paris ?
— Que tu es donc heureux de songer à de pareilles choses ! s’écria de Morvan. Eh bien ! va dire à un des valets de l’hôtel d’apporter à déjeûner. ”

“ À chaque instant, de Morvan et son serviteur voyaient passer sur les grandes routes, des familles entières chassées de leurs pauvres demeures par l’implacable avidité du fisc : ces malheureux, pâles, en haillons, les pieds ensanglantés, s’en allaient droit devant eux, à la grâce de Dieu, se nourrissant, la plupart du temps, de racines sauvages, dormant à la belle étoile, et se traînant enfin dans les fossés pour mourir à leur aise. ”

“ J’étais fou en effet, je le répète !... mais vois-tu, mon gars, se sentir jeune, fort, courageux, intelligent, et se voir, faute d’une poignée d’écus, contraint de renoncer à un bonheur sans nom, à un bonheur pour lequel on jouerait si joyeusement sa tête, n’y a-t-il pas dans cette pensée de quoi troubler l’esprit le plus sain, et le plus ferme, de quoi faire douter la foi la plus fervente !...
De Morvan, en s’exprimant ainsi ne savait même pas qu’il s’adressait à Alain ; son cœur trop plein laissait échapper un cri de douleur, voilà tout. ”

“ Qui me dit qu’à chaque pas, à mesure que j’avancerai dans la société, je ne perdrai pas une à une toutes mes illusions ! J’acquerrai de l’expérience... je réussirai ! Soit ! Mais que m’importe si j’arrive tellement vieilli de cœur au but de mes désirs, que je sois mort à tout noble sentiment, mort à l’amour !... Non ! reprit de Morvan avec feu, j’ai tort de craindre ! ”

“ Quant à ce qui me concerne, ne prenez, je vous en prie, aucun souci ; nous autres, gentilhommes bretons, nous passons pour avoir le crâne fort dur et le poignet assez solide. Malheur au premier qui entrera.
L’inconnue, sans tenir compte des paroles du chevalier de Morvan, se leva d’un bond, et s’élançant vers la porte, fit tourner la clé dans la serrure ; puis, pâle comme une morte elle recula en chancelant sous le poids d’une émotion indicible, et fut tomber, moitié couchée, moitié assise, sur le pied du lit. ”

“ Suivez-moi, mademoiselle, reprit de Morvan, et n’ayez aucune inquiétude. Foi de Dieu ! ce vicomte de Chamarande ne vous persécutera plus. Il a péché, c’est un homme mort.
Quand de Morvan disait de quelqu’un : « Il a péché, » c’était de sa part, ainsi que nous l’a appris Alain au commencement de cette véridique histoire, le signe infaillible d’une profonde et terrible colère.
Dans ces moments-là, le chevalier éprouvait à un tel point le sentiment de sa force, qu’il ne mettait pas en doute l’accomplissement de ses menaces ”

“ Combien en voulez-vous ?
— Mon cheval n’est pas à vendre, répondit de Morvan en se levant de dessus la chaise boiteuse sur laquelle il était assis ; mais le maquignon ne comprit sans doute pas le congé que lui donnait le chevalier, car il ne bougea pas de sa place.
— Tenez, monsieur le chevalier, reprit-il, je veux être franc avec vous ! La personne qui m’a chargé d’obtenir votre cheval ne regardera pas au prix. Il y a là matière pour vous et pour moi à un fort beau bénéfice ; que diable ! les écus ne se trouvent pas sous les pieds des mules ! ”

“ Les orgueilleux ou les fous refusent seuls les bonnes affaires. Causons peu, mais causons bien. Combien avez-vous payé votre cheval ?
— Quatre cents livres, répondit de Morvan, qui se ravisa en réfléchissant que peut-être bien le hasard lui envoyait une occasion de se rattraper de l’échec-Cointo.
— Quatre cents livres ! répéta Mathurin avec étonnement. Ma foi, monsieur le chevalier, mon état est de tromper le monde, — c’est bien le moins qu’un maquignon ait le bénéfice de sa réputation, — mais vous me plaisez et je ne veux pas abuser de votre innocence. ”

“ En effet le maître et le serviteur se trouvaient en présence :
— Que fais-tu ici, à pareille heure ? demanda de Morvan, après un court silence.
— Vous le voyez, monsieur le chevalier, répondit Alain avec un certain embarras et en désignant par un geste de tête une pioche qu’il tenait à la main, je travaille.
— Parbleu ! voilà qui serait bizarre, s’écria le gentilhomme en éclatant de rire. Au fait, pourquoi pas ? La même pensée peut ; bien traverser deux cervelles. Veux-tu que je te dise, Alain, le motif qui t’a conduit ici ? ”

“ Cette découverte donna naturellement à de Morvan l’idée de visiter sa bourse : elle contenait dix-sept livres.
-Qu’importe, dit-il, faisant contre mauvaise fortune bon cœur, si Nativa m’aime elle sera tout au plaisir de me savoir près d’elle et elle ne songera pas à examiner si je suis accoutré à la dernière mode du jour !
De Morvan malgré sa prétendue indifférence à l’égard de ses vêtements, se sentai de fort mauvaise humeur et très embarrassé : tel homme supporte galamment un coup d’épée qui tressaille et bondit de colère et de douleur sous la piqûre prolongée d’une pointe d’aiguille. ”

“ De Morvan eût donné dix ans de sa vie pour pouvoir, en ce moment, tirer l’épée contre un adversaire digne de lui ou tuer un homme.
— Monsieur le chevalier sait fort bien que les maquignons ne sont pas ordinairement des millionnaires, répondit Mathurin après un silence de quelques secondes, qui parut à de Morvan avoir duré une heure : toutefois, je ne suis pas sans posséder par devers moi de petites économies, et s’il veut me faire l’honneur d’accepter, au taux de l’intérêt légal, une somme de six cents livres, je serai heureux de lui rendre ce léger service ? ”

“ Quant à Jasmin et à moi, qui escortons ces pauvres enfants, nous avons cru que vous nous poursuiviez, et nous avons fait notre devoir.
— Ton maître a fort bien agi en enlevant sa cousine, puisqu’elle l’aime et qu’on la persécutait, répondit de Morvan ; seulement il aurait dû mieux choisir ses défenseurs.
— Dame, monseigneur, dans ces sortes d’expéditions, on ne peut se fier à la discrétion de tout le monde : on ne s’adresse qu’aux personnes qui vous sont parfaitement connues : or, voilà dix ans que Jasmin et moi sommes au service de notre maître. ”

“ À peine achevait-il de s’endormir quand des cris affreux, déchirants, le réveillèrent : de Morvan sauta sur son épée, prit un pistolet et s’élança dehors.
Cette fois, du moins, il savait à quoi s’en tenir : aussi n’éprouva-t-il ni hésitation, ni surprise ; seulement une idée terrible et qui le fit pâlir lui traversa l’esprit : il craignit d’arriver trop tard !
— Me voici ! du courage, Ismerie ! dit-il. Puis prenant son élan, il traversa la cuisine et se précipita sur la porte de la chambre occupée par le vicomte de Chamarande et sa victime. ”

“ Le déserteur ne méritait certes guère d’inspirer la pitié ; toutefois les douleurs qu’il endurait étaient si atroces que de Morvan eut compassion de lui.
— Donne ta gourde à ce pauvre diable, dit-il à Alain, et laisse-le boire à son aise et sans le fatiguer davantage par tes questions. Il n’a en ce moment aucun intérêt à nous tromper. Il nous a appris tout ce qu’il sait lui-même. ”

“ Alors qu’elle est ton opinion sur ce vicomte de Chamarande ?
— Mon opinion, monsieur le chevalier, c’est qu’il n’enlève pas du tout sa cousine.
— Parbleu, s’écria de Morvan, voila une réponse fort originale, dont je ne t’aurais jamais soupçonné capable. Et pourquoi donc le vicomte de Chamarande, selon toi, n’enlève-t-il pas sa cousine ?
— Quand on ravit une jeunesse, on doit s’attendre à être poursuivi, n’est-ce pas ? ”

“ Au moment même où il allait sortir, la porte s’ouvrit brusquement, et de Morvan ne put retenir une exclamation d’étonnement et de surprise en se trouvant face à face avec le maquignon Mathurin.
— Mathurin ! s’écria-t-il.
— Lui-même, pour vous servir, mon gentilhomme. Ma foi ! je ne m’attendais pas au plaisir de vous revoir à Brest. Il paraît que vous êtes complètement remis de votre blessure.
Le maquignon s’avança vers la demoiselle Cointo qui, se levant aussitôt avec empressement, lui adressa la plus gracieuse révérence accompagnée du plus aimable sourire. ”

“ J’étais tellement émue, et si troublée, que je ne fis aucune objection, aucune résistance : j’entrai dans le carrosse !
Infamie et trahison ! le vicomte s’élançant alors derrière moi et me montrant un poignard :
— Si vous criez, si vous prononcez un mot, vous êtes une femme morte, me dit-il. Puis refermant la portière : « Fouette, cocher ! » ajouta-t-il. Et le carrosse partit avec la rapidité de l’éclair.
— Il paraît qu’il n’était pas alors attelé avec les chevaux de labour que j’ai vus, interrompit de Morvan. ”

“ Craignant que son fidèle Alain n’eût été victime de son dévoûment, il s’élança à son tour, de toute sa vitesse, dans la direction du coup de feu. Heureusement les appréhensions du jeune homme n’étaient pas fondées. Il ne tarda pas à rencontrer Alain qui, la tête basse, l’air humilié et la démarche traînante, s’en revenait de son infructueuse expédition.
— Eh bien ? lui demanda de Morvan.
— Eh bien ! monsieur le chevalier, à présent, il m’est prouvé que les chevaux courent mieux que les hommes. ”

“ J’obéirai à votre volonté, quoi qu’il m’en coûte, mademoiselle, répondit tristement de Morvan : il est bien pénible pourtant de voir une femme digne de toutes les admirations et de tous les respects, outragée pour ainsi dire sous vos yeux par un misérable, et de laisser son épée au fourreau. ”

“ Il est impossible qu’un cavalier d’aussi bonne mine que vous n’ait pas su plaire à de charmantes dames, et ne soit pas, par reconnaissance, un peu amoureux ! Or, comme les amoureux sont bons et compatissants, je...
— Allons, trêve de soties paroles, imterrompit de Morvan en rougissant. Cours rassurer le vicomte de Chamarande et sa cousine, et assure-les de ma part que si je puis leur être bon à quelque chose, ils m’obligeront infiniment en disposant de moi.
— Vous voyez bien, monseigneur, que ne je me trompais pas en disant que vous étiez la générosité en personne. ”

“ À Brest, la réception de la demoiselle Cointo m’a appris combien la noblesse de naissance et de sentiments est considérée comme peu de chose quand la fortune ne raccompagne pas ; ici, je viens de voir à quel degré d’infamie l’amour de l’or peut faire descendre un gentilhomme... ”

“ Je vous conjure de ne point achever votre phrase, dit de Morvan, qui, malgré son amour, pâlit de honte et de colère. Nous autres gentilshommes bretons, mademoiselle, nous pouvons donner notre corps et risquer notre âme, mais nous ne vendons jamais notre honneur ! ”