Paul Duplessis

“ Alain, à peu près du même âge que son maître, était dans toute l’acception du mot un véritable Bas-Breton.
Petit, trapu, ramassé, nerveux et d’une déplorable négligence dans sa toilette, on eût dit de lui un Celte sortant de sa tanière après un sommeil de deux mille ans.
Toutefois, en entrant dans le salon, il souleva légèrement son chapeau de dessus sa tête, et parut attendre comme un domestique de bonne maison que de Morvan lui adressât le premier la parole.
— La barque est-elle prête à prendre la mer ? lui demanda ce dernier. ”

“ Vous vous méprenez sur le sens de mes paroles ! chevalier de Morvan, continua la jeune fille avec une espèce de solennité ; vous désirez la gloire et la fortune ? et bien ! si vous voulez m’aider dans l’accomplissement d’un noble et vaste projet que je sais, et que la réussite couronne vos efforts, retenez bien ce que je vous dis, il n’y aura pas un homme en France qui ne s’inclinera devant vos richesses et votre gloire. ”

“ Vous avez bien voulu, Monsieur de Morvan, me promettre une obéissance absolue à mes volontés, vous m’obligerez beaucoup en n’insistant pas sur ce sujet. Et puis, qui sait, ajouta Nativa pensive, si ce projet, le rêve de mes nuits et la pensée de mes jours, recevra même jamais un commencement d’exécution ? Nous autres femmes, ne prenons-nous pas presque toujours nos plus folles espérances pour des certitudes ? nous ne tenons jamais compte des obstacles ou des impossibilités ; nous nous aveuglons à plaisir. ”

“ Ces paroles produisirent une telle impression sur le chevalier de Morvan et sur son domestique que le premier lâcha la barre, le second son aviron, et que l’embarcation, prise de travers par une énorme vague, manqua de chavirer et s’emplit à moitié d’eau.
— Si c’est comme cela que vous manœuvrez, dit Mathurin de sa voix la plus tranquille, il est inutile que vous songiez à porter secours à autrui ; je suis plutôt d’avis que nous retournions à terre.
— C’est pourtant vrai ! c’est aujourd’hui vendredi, répéta Alain accablé par cette horrible découverte. ”

“ Une semaine s’était à peine écoulée depuis l’entrevue de Nativa et de Morvan, et ce court espace de temps avait suffi à ce dernier pour entrer en pleine convalescence.
La charmante Espagnole, fidèle à sa promesse, était venue s’informer chaque jour de la santé de son sauveur.
Après chacune de ces visites, une amélioration extraordinaire s’était manifestée, au grand étonnement du médecin, dans la position du malade : le frater, ainsi que l’appelait Alain, ignorait que le bonheur est le plus précieux et le plus puissant remède que possède la nature. ”

“ À ces paroles de Nativa, de Morvan se sentit rougir de nouveau et éprouva un mouvement de rage folle et sans objet.
— Faites-vous donc noyer pour vous entendre jeter de pareils compliments à la tête, dit tranquillement Mathurin. Ah ! maudite race espagnole, continua-t-il en baissant la voix et comme se parlant à lui-même, race sans grandeur et sans entrailles, qui ne croit qu’à la puissance de l’or, et ne comprend ni l’abnégation, ni le dévoûment, quand donc disparaîtras-tu à jamais de la terre ! ”

“ Le chevalier de Morvan, assis à la barre, déployait une prodigieuse habileté unie à un extrême sang froid ; son serviteur Alain et le maquignon Mathurin le secondaient dignement : ce dernier surtout, quoiqu’il eût déclaré ne pas connaître grand’chose à la marine, se servait de son aviron avec une précision et une adresse inconcevables.
Vingt fois, ils furent sur le point d’être submergés, et vingt fois leurs efforts réunis, énergiques et intelligents les sauvèrent d’une catastrophe qui semblait inévitable. ”

“ Je vous parle peut-être un langage en désaccord avec les habitudes des femmes de votre pays, que voulez-vous, monsieur, il faut me pardonner. Nous autres Espagnoles, nous ne sommes pas habituées à nous entendre adresser de banals hommages ; nous prenons au sérieux les paroles sérieuses que nous adressent les gens d’honneur, et nous y répondons, non pas avec notre esprit, mais avec notre loyauté et notre cœur.
La réponse de Nativa était vague, elle combla néanmoins de Morvan de joie. ”

“ Le maquignon Mathurin, obéissant à ce congé si cruellement formulé, se dirigea docilement vers l’escalier sans que rien ne décelât dans sa contenance et son maintien la honte ou la colère.
Cette résignation fit regretter à de Morvan sa dureté ; il se dit qu’il n’aurait pas dû s’emporter contre un homme dont tout le tort était dans son ignorance du savoir-vivre, et il se promit de racheter, par ses prévenances, la façon brutale avec laquelle il avait agi. ”

“ D’une imagination ardente, rendue plus impressionnable encore par l’austère solitude dans laquelle s’était écoulée la plus grande partie de sa jeunesse, le gentilhomme avait reporté sur Nativa ces rêves indécis et enivrants ces aspirations passionnées, ces élans du cœur qui, jusqu’alors sans but, avaient tour à tour exalté et brisé sa sensibilité : sa vie, égarée dans le vide, venait enfin de trouver son point d’appui. ”

“ Eh bien ! où donc logerons-nous maintenant ?
— Cette bicoque ne mérite pas un regret, dit de Morvan affectant de répondre à son domestique et regarddant à la dérobée Nativa ; elle était indigne de servir de demeure à un gentilhomme, et je ne conçois pas, vraiment, comment j’ai pu y rester si longtemps.
— Elle garantissait tout de même le gentilhomme de la pluie et du froid, murmura Alain. Et puis six cents livres qui s’en vont en fumée... C’est à pleurer toutes les larmes de son corps ! ”

“ Le jeune gentilhomme breton, si intrépide en face du danger, se sentit timide, confus et tremblant devant la belle espagnole ; il se croyait ridicule, et il eût donné dix années de sa vie pour posséder alors, ne fut-ce que pendant une heure, l’assurance d’un courtisan de Versailles, ou même l’impudente fatuité d’un de ces gentillâtres à bonnes fortunes, qui lui avaient paru jadis si sots à Nantes, et qu’il admirait en ce moment à l’égal des héros. ”

“ D’une fidélité ordinairement remarquable et qui tranche avec le gracieux laisser-aller de ses manières, la créole fait de son amour sa religion : à l’abnegation de l’esclave, elle joint le dévoûment intelligent de la femme, elle sait aimer un sot sans s’apercevoir qu’elle lui est supérieure, et une seule illusion suffit pour la conduire doucement, à travers la vieillesse, jusqu’à la tombe. ”

“ Quant à mes parents, ils sont tous trop riches et trop puissants pour que je puisse leur tendre la main en signe d’amitié ; ils croiraient sans doute que je leur demande l’aumône.
— Et madame votre mère, chevalier ?
— Je ne l’ai jamais connue, mademoiselle ; ma naissance lui a coûté la vie !
— Pardonnez-moi de continuer mes questions, chevalier, reprit Nativa, après un léger silence et d’une voix tellement douce et affectueuse que le jeune, homme se sentit remué jusqu’au cœur ”

“ Ces paroles, prononcées avec un calme plein d’énergie, firent reculer les Bas-Bretons, mais n’empêchèrent pas leurs murmures.
— Monsieur le chevalier de Morvan, dit une voix sortant de la foule, vous devriez, vous qui êtes de la noblesse, tenir compte davantage des droits du petit peuple, sans cela, on ne respectera pas vos privilèges ! Le bien de Dieu est notre propriété, n’y touchez pas !
— Monsieur le chevalier, murmura Alain à l’oreille de son maître, c’est Legallec. Tenez-vous sur vos gardes, ce gars-là foisonne de traîtrises. ”

“ À quoi bon s’appesantir, — détails qui se trouvent partout, — sur les ruses infernales qu’ils employaient pour venir en aide à la fureur des tempêtes ?
Chacun sait qu’ils ne manquaient jamais, à l’approche de l’orage, de faire promener, la nuit, le long de la côte, plusieurs vaches avec un fallot allumé fixé après leurs cornes, et leurs pattes de devant attachées pour les faire boiter, combinaison qui simule de loin, à s’y méprendre, la marche d’un navire. ”

“ DE MORVAN 249
— Ah! bête, animal que je suis! s'écria-t-il; comment n'ai-je pas pensé plus tôt à cela!... Assassin! canaille! oui, cent fois oui, c'est la faute de ma bêtisé, si M. le chevalier n'est pas encore rétabli! J'ai manqué d'idée; il m'était si facile de brûler des cierges doubles pour sa recouvrance! Il y a longtemps déjà que ma bonne Sainte-Anne-d'Auray l'aurait tiré d'affaire!... Ah! ”

“ En ce cas, il est naturel que j’use du même droit pour m’en aller, s’écria le paisible Mathurin qui, sautant avec une impétuosité de tigre sur le bâton ferré du Breton, le lui arracha des mains et se précipita sur la foule.
Les Bretons manient avec une rare adresse le penbas ; toutefois, la façon merveilleuse avec laquelle Mathurin fit voltiger le sien, dépassait de beaucoup, en fait d’habileté, tout ce qu’ils avaient vu jusqu’à ce jour. ”

“ La créole n’est point, ainsi que des romanciers crédules ou qui avaient intérêt à l’être, l’ont souvent écrit, sur la foi de voyageurs qui n’avaient jamais voyagé, une Messaline avide de honte, une maîtresse exigeante qui stimule l’amour faiblissant d’un amant avec la pointe d’un poignard ; une coquette impitoyable qui triomphe et se raille des souffrances de ses victimes et se fait un piédestal de leur désespoir ”

“ Les réponses froides et sèches de Morvan produisirent un effet bien différent sur deux des personnes que contenait l’embarcation :
Une teinte de tristesse, semblable à un de ces nuages légers qui, à peine formés, disparaissent l’été dans l’azur du ciel, passa sur le visage de la jeune fille ; tandis qu’un sourire joyeux et approbateur épanouit les lèvres du maquignon Mathurin. ”

“ Cette brusque façon de se présenter surprit assez le chevalier ; toutefois il ne laissa rien paraître de son étonnement, il se contenta de répondre avec une froide politesse :
— Vous n’avez nullement besoin d’introducteur, monsieur ; je regarde comme un devoir et comme un honneur d’ouvrir ma porte à tous ceux qui veulent bien me demander l’hospitalité.
— Un devoir, soit ; mais un honneur, c’est autre chose, — dit le cavalier en secouant sans façon devant lui son large chapeau de feutre imbibé de pluie. — Vous vous exposez à recevoir parfois fort mauvaise compagnie.. ”

“ Une fois violemment jetée hors de sa nature douce et nonchalante, elle ne distingue plus le bien du mal : il lui faut, dût son désir causer la perle de l’Univers, accomplir sa vengeance ; alors elle marche à son but, droit devant elle, foulant tout à ses pieds, famille, religion, reconnaissance, vertu ; on ne saurait trop le répéter, cette femme présente une exception, et il serait souverainement injuste de la confondre avec la véritable créole.
Revenons à Nativa. ”

“ Un gentilhomme n'est pas un serf attaché à la glèbe ; son sang appartient à son roi et à l'honneur de sa race... J'irai combattre sur mer les Anglais.
—Mon Dieu ! monsieur, murmura Nativa d'une voix émue et en semblant hésiter à chaque mot qu'elle prononçait, mon Dieu ! ”

“ C’est bon j’embarquerai seul.
— Ah ! mon maître, s’écria Alain d’une voix émue, quelle faute ai-je donc commise pour que vous me parliez ainsi ; ne suis-je pas un honnête gars qui sert avec fidélité celui qui le paie avec exactitude ?... Voyez-vous, depuis que vous avez vécu avec les Français, entendre la vérité vous fâche... Je suis tout prêt à vous accompagner, seulement, si les gars de Penmark, tentent — ce qui ne m’étonnerait pas — de s’opposer à notre embarquement, et que vous aperceviez Legallec parmi eux, tapez sur lui de préférence à tout autre... ”

“ Il n’y a pas un homme qui ne s’inclinera devant ma richesse et ma puissance ! dites-vous, mademoiselle, répéta le chevalier de Morvan avec un étonnement qu’il ne chercha pas à dissimuler. Je ne comprends pas, expliquez-vous, je vous prie. ”

“ Vous permettez, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en s’emparant, sans terminer sa phrase, du fusil, qu’il se mit à considérer attentivement et en connaisseur.
— Cette arme a été fabriquée par Gélin de Nantes, répondit complaisamment de Morvan, qui avait pris son parti sur les façons de l’inconnu ; elle est d’une très grande portée et ne s’emploie pas en Europe.
— Comment elle ne s’emploie pas en Europe ! et où donc alors !
— À deux mille lieues d’ici, dans les îles.
— Ah ! oui, je connais ; un beau pays où les récoltes poussent d’elles-mêmes en pleine terre, et sans que l’on ait à s’en occuper. ”

“ Le chevalier de Morvan murmurait ces dernières paroles, quand un coup violent frappé à la porte de la maison le fit tressaillir.
Superstitieux comme la plupart des Bretons, il crut que la Providence répondait à son désir, et lui envoyait cet ami après lequel il soupirait.
Ce ne fut donc pas sans un certain battement de cœur qu’il vit apparaître Alain.
— Notre maître, s’écria le domestique, c’est un étranger qui demande l’hospitalité pour lui et son cheval.
— Place le cheval à l’écurie et dis à cet étranger que je suis tout à ses ordres... Mais, non, arrête... ”

“ Le danger ne commença guère pour eux, mais il fut alors terrible, qu’une fois que leur bateau eut franchi l’espèce de crique, garantie par d’énormes rochers de la fureur de la tempête, qui les séparait de la mer.
Jamais l’Océan n’avait présenté un plus horrible spectacle. ”