Céline Fallet

“ Mais une année s'était à peine écoulée depuis son mariage, que M. de la Saulnaie succomba, sans souffrances, à une nouvelle attaque d'apoplexie. Cette mort laissa un vide affreux dans l'âme de Louise; elle regretta son dévouement désormais inutile; car si elle eût été seule au monde, elle ne se fût jamais laissé tenter par la fortune de Claude. La prière, qui l'avait déjà soutenue, fut encore une fois son refuge; elle y puisa la force de cacher ses regrets, de rester bonne et dévouée pour son mari, et de continuer à traiter Jacques Bertin avec les plus grands égards. ”

“ Mme de la Saulnaie tenait peu à la réalisation des espérances que le comte de Kervan avait conçues pour Martial. Elle aimait tendrement son fils ; mais elle l'aimait pour lui-même, et elle désirait le bonheur du jeune homme plutôt que la satisfaction de son orgueil maternel. Elle l'avait doucement élevé et s'était plus occupée d'orner son intelligence et de former son coeur que de tourner son esprit vers les grandeurs qu'elle ne lui croyait point réservées. Aussi ne fut-elle pas sans inquiétude pendant l'absence de Martial. ”

“ M. de la Saulnaie vint débarquer à Marseille et se rendit à Paris. Paris, c'était la France, il est vrai; mais ce n'était pas le coin de terre tout plein des doux souvenirs auxquels ce pauvre coeur blessé pouvait demander l'oubli du présent : le comte ne se consolait pas.
— Vous m'aviez promis de ne plus pleurer, mon bon père, lui dit un jour Louise. La France est une ingrate amie, qui ne vous donne pas ce que vous attendiez d'elle : retournons à Saint-Domingue.
— Allons à la Saulnaie, répondit le vieillard. ”

“ La cause que vous défendez est une cause perdue. Les alliés sur lesquels elle comptait lui manquent, et Dieu lui-même semble l'abandonner. Vous avez laissé sur les champs de bataille vos fils, vos frères, vos amis ; vous avez héroïquement soutenu contre nous une lutte inégale; mais cette lutte, croyez-moi, devient impossible. La noblesse a perdu la moitié de ses membres, et le peuple est las, si las, qu'en répondant à votre appel, il écoute beaucoup plus son affection pour vous que son dévouement au roi.
— C'est vrai, notre monsieur, dit Nicolazic à l'oreille du comte. ”

“ ANNE DE KERVAN. 61
tu l'aimes. Tant mieux, Martial, tu y reviendras. - Quand il n'y aurait que vous pour m'y rappeler, n'y reviendrais-je pas, ma mère ?
— Ah! reviens-y, mon fils; si le monde ne tient pas les promesses qu'il te fait, si tes rêves d'avenir sont déçus, si tes chères affections sont trompées, reviens à ta mère. Confie-lui tes soucis, tes douleurs, tes fautes même, s'il t'arrivait d'en commettre; il n'y aura jamais pour toi dans son coeur qu'amour et pardon. Mais à quoi vais-je penser? Tu resteras fidèle aux leçons de ta mère, tu seras estimé, tu seras aimé, tu seras heureux ”

“ ANNE DE KERVAN. 399
— Courage, loyauté, dévouement, dit l'officier en serrant la main du bon serviteur.
— Nous avons donc été trompés, mais non trahis, reprit le comte avec une joie mêlée de dédain. Le citoyen Lambert n'est pas des nôtres.
— En êtes-vous sûr? demanda le capitaine. J'ignore son véritable nom ; mais je sais qu'il appartient à la noblesse de Bretagne.
— Non, non, c'est impossible, répondirent les Chouans.
— Noble ou vilain, il ne trahira plus personne, dit Alain en montrant du doigt le pilier derrière lequel était tombé le chevalier. ”

“ Ils ne cachèrent pas à Martial leur admiration; et si quelqu'un avait osé le soupçonner, ils auraient répondu sans crainte de son dévouement à la patrie.
La reine passa sans tourner la tête vers le garde insolent; elle avait pris l'habitude de ne jamais répondre aux outrages. Madame Elisabeth et Madame Royale levèrent sur lui un craintif regard, qui devint brillant d'espérance et de joie, lorsque Martial jeta à leurs pieds la fleur qu'il tenait à ses lèvres.
— J'ai vu ce jeune homme au milieu de nos amis, dit Madame Elisabeth à sa soeur; nous pouvons nous fier à lui. ”

“ Car Louise, partageant enfin l'espoir d'Anne, attendait Martial pour sa fête. Que de caresses échangées! que de questions restées sans réponse ! que de doux reproches! que de charmantes promesses! Plus les ennuis de l'absence ont été cruels, plus les joies du retour sont enivrantes. Claude et Louise ne se lassaient pas de regarder leur fils. Comme ils le trouvaient grand, fort et beau! Le soleil de l'Italie avait un peu bruni son teint, et une fine moustache noire achevait de donner du caractère à sa physionomie. Il était parti enfant, il revenait homme. ”

“ Arrivé à cet âge, il épousa une noble bretonne, Mlle de Kervan; et dix ans après ce mariage, naquit sa fille unique, Louise de la Saulnaie.
L'enfance de Louise fut entourée de soins et d'amour; son père l'idolâtrait et ne songeait qu'à satisfaire ses moindres désirs; sa mère ne l'aimait pas moins; mais plus sage et plus ferme, elle savait que la vie a des heures difficiles, et elle s'efforçait de développer dans le coeur de sa fille les principes religieux qui donnent le courage et la résignation. ”

“ Suzanne, à genoux près de sa grand'mère, baignait de larmes ses mains glacées.
— Va vite, ma fille, lui dit-elle, préparer le repas de nos hôtes; donne-leur de bons vêtements à la place de leurs haillons, et fais en sorte qu'ils appellent sur cette maison la bénédiction du ciel. Hâte-toi, mon enfant; il ne faut pas laisser souffrir ceux qu'on peut soulager. Allons, va, ma fille, va vite.
— Venez, Suzanne, dit le comte. La jeune fille se releva à demi.
— Ma pauvre grand'mère est donc folle? murmurat-elle.
— Non; mais Dieu l'a consolée, répondit M. de Kervan. ”

“ Un homme libre n'en doit pas avoir, et j'en ai eu toute ma vie. Il est bien juste que je me venge. Ainsi, je m'appelle Sparacus.
— Eh ! non, Spartacus, imbécille !
— Spartacus! Allons, j'y suis. Spartacus.... Écoute donc, citoyen, il n'est pas mal difficile à retenir, ce nom-là. L'autre, c'est différent. Imbécille...., tout le monde connaît ça; mais je donnerais bien quelque chose pour que ce soit un aristocrate qui m'ait gratifié de ce titre-là.
— Tiens, il est susceptible, dit Chaux en riant. Tu lui as manqué, Bachelier, tu lui dois des excuses.
— J'aime mieux autre chose, reprit Marcof. ”

“ Un hasard providentiel m'ayant fait rencontrer monsieur le comte de Kervan, reprit le chevalier, j'ai cru pouvoir m'épargner l'embarras de choisir un confident parmi tant de braves et loyaux défenseurs du trône, et mon hôte a déjà examiné les plans que je vais avoir l'honneur de soumettre à votre approbation. Envoyé vers vous par les augustes exilés dont vous êtes, après Dieu, l'unique espoir, mon devoir est de vous demander d'abord si vous êtes tous décidés à mourir plutôt que de courber le front sous, le joug des tyrans. ”

“ Il n'eût pas fait bon lui chercher querelle; tout gonflé de l'honneur que lui avait fait la demoiselle de Kervan, il se croyait un personnage, et peut-être cet orgueil n'était-il pas étranger à la mauvaise humeur que lui causait le sans-gêne de l'hôtelier. Il était profondément humilié pour son maître et pour lui-même, qui pouvait se regarder comme étant un peu de la famille, de voir ce vilain traiter avec si peu de cérémonie le comte de Kervan; aussi se mit-il en tête de trouver, soit par la ruse, soit par la force, quelque logis plus digne d'un si noble seigneur. ”

“ Le comte de Kervan se trompait sur les dispositions de la cour. Marie-Antoinette savait, à n'en pouvoir plus douter, qu'elle n'était point aimée, et sa tendresse d'épouse et de mère se sentait instinctivement alarmée. Elle avait compris, dès les premières résistances du tiers-état, qu'un puissant ennemi s'élevait contre la royauté; et si elle se laissait quelquefois rassurer par l'insouciance et les dédains du comte d'Artois, qui regardait les députés comme une poignée de factieux, ses craintes ne tardaient pas à reparaître. ”

“ Ah ! ma chère Anne, je suis bien malheureuse !
— Prenez courage, Blanche, ma bonne soeur. Vous avez commis une faute, il est vrai ; mais Dieu voit votre repentir; il changera les dispositions de monsieur le comte. Ce qui l'aigrit d'ailleurs, c'est le malheur de la cause qu'il défend; et si les royalistes remportaient quelque succès, vous trouveriez en lui plus d'indulgence.
— Mais ce succès, puis-je le désirer? Mon mari est au service de la république. ”

“ Les années se passèrent : elle grandit en force, en beauté, en intelligence, sous l'oeil de son père et sous celui de Dieu, contente de son sort, et ne se demandant pas s'il y avait au delà des ombrages de la Saulnaie et de la modeste église où elle aimait à prier, quelque bonheur qu'elle ne connût point. Les pauvres venaient à elle comme à leur protectrice obligée et ne la nommaient que l'ange du château. ”

“ En êtesvous content, Olivier? dit le comte, après avoir écouté attentivement tout ce que lui racontait le jeune homme.
380 ANNE DE KERVAN.
— Je dois l'être, puisque vous l'êtes, mon père, répondit Olivier.
— Oui, je le suis. Pourtant j'ai des pressentiments fâcheux, dont je ne voudrais parler à nul autre qu'à vous. Le malheur vieillit l'homme, mon fils, et depuis quelque temps le malheur n'a point épargné notre maison. S'il n'a pas brisé mon courage, il a détruit mes espérances et jeté la crainte dans mon coeur. Il ne me reste plus que vous, Olivier; et si je venais à vous perdre encore.... ”

“ Ainsi que l'avait prévu M. de Kervan, Martial n'était pas à la Saulnaie. Le lendemain de la mort du roi, il avait quitté Paris avec le comte; mais il n'avait pas tardé à y rentrer, attiré par le désir de sauver la reine et les princesses encore enfermées au Temple. Il espérait être plus heureux dans de nouvelles tentatives; il ne devait plus agir au hasard, livré à ses seules forces, mais obéir à un chef qui avait besoin d'hommes dévoués et résolus, pour exécuter un plan bien médité. ”

“ Des faits, et non des paroles, a coutume de dire le citoyen Hoche, un jeune homme de belle espérance, dont vous connaissez déjà la valeur, et qui saura vous museler tous, mes bons seigneurs de Bretagne, continua ironiquement le chevalier. Je suis de l'avis du général, moi, et je demande au comte de Kervan de prouver devant vous que j'ai menti en le nommant mon complice. Allons, Monsieur, dites-nous qui a amené les Bleus jusque sur vos domaines. ”

“ Huit jours après, le comte arrivait à Kervan, chargé par là Rochejacquelein d'une mission importante qui ne lui permettait de s'arrêter sous son toit que le temps nécessaire pour embrasser sa fille et pour donner l'ordre d'amasser les provisions destinées aux Vendéens.
Il arriva seul, vers le soir, et ne trouva qu'Yvonne au château. La bonne vieille, loin de saluer avec sa joie ordinaire le retour du maître, cacha sa tête sous son tablier, dès qu'elle l'aperçut, et se mit à pleurer amèrement. Pressée de parler, elle apprit au comte l'arrestation d'Anne, la fuite de Blanche et d'Olivier. ”

“ Il eût fait un excellent mari pour sa cousine Marguerite; car avec elle il fût resté ce que la nature l'avait fait : un robuste et laborieux paysan, brusquant et querellant sa femme, qui le lui eût rendu, mais l'aimant à sa manière et en étant aimée de même. Ce qui devait cruellement blesser Louise eût à peine effleuré Marguerite, et Claude eût sans doute aussi, pour sa part, trouvé plus de bonheur dans une union assortie que dans la réalisation de ses rêves orgueilleux.
M. de la Saulnaie assista gaîment au mariage de sa fille : Louise était si belle dans sa blanche toilette ”

“ L'audience était terminée ; les deux gentilshommes se retirèrent pénétrés d'admiration, et de reconnaissance pour la bonté du roi.
— Est-il possible, dit le comte, qu'un tel prince ait des ennemis et des détracteurs?
— On ne lui rend pas toute la justice qu'il mérite ; cependant la droiture: de ses intentions est si connue, que ses ennemis, n'osant l'attaquer comme ils le voudraient, calomnient la reine et s'efforcent de la rendre odieuse, afin que le mépris et la haine amassés contre elle retombent, sur le roi. C'est véritablement un triste temps, cher comte, que celui où nous vivons. ”

“ Mais vous n'avez donc point de sang dans les veines, qu'une telle mésalliance ne vous révolte pas ?
— Je sais bien que nous avions le droit de désirer pour Martial un brillant mariage; mais rappelez-vous, mon ami, que la fortune et les honneurs ne suffisent pas pour rendre l'homme heureux.
— Ainsi vous seriez d'avis de le laisser marier à sa guise? Ah! je vous reconnais bien là! Vous n'avez pas la moindre fierté. Quant à moi, voyez-vous, j'aimerais autant conduire à l'église le cercueil de Martial que d'y mener sa noce, si Anne était la mariée.
— Taisez-vous, Claude, taisez-vous! ”

“ Quand veux-tu que j'écrive au comte de Kervan ?
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:- Rien ne presse, mon père. C'est une grave affaire qu'un mariage : on n'y saurait trop réfléchir.
— C'est vrai, et plus tu réfléchiras, plus tu comprendras que rien ne peut être plus avantageux pour toi que d'épouser ta cousine.
— Pardon si je vous quitte, mon père, dit Martial; mais Pierre pourrait défaire mes malles, et je ne dois pas lui laisser prendre une peine inutile.
Martial courut chez sa mère et lui apprit en peu de mots ce qui venait de se passer. Louise mêla ses larmes à celles de son fils. ”

“ Marcof reçut avec plaisir ces nouvelles de la bouche d'Ann-Jann; il savait combien on pouvait compter sur la bravoure, l'intelligence et le dévouement d'Alain. Il chargea la femme de Keizic de lui dire qu'Yvonne était chez Pornic le bûcheron, en attendant qu'elle pût rentrer au château, mais qu'Anne, arrêtée par les suppôts du farouche Carrier, suivait avec eux la route de Nantes. Il ajouta qu'il les avait entendus donner à l'étrangère le nom de Blanche de Kervan, et qu'elle ne les avait point désabusés. ”

“ Capitaine, faites votre devoir.
— Nous pouvons encore mourir en nous défendant, dit le comte à ceux qui l'entouraient.
— Mourons ! s'écrièrent les gentilshommes.
— En avant donc, Messieurs ! Et vive le roi ! reprit le comte.
— Vive le roi ! répétèrent les nobles bretons.
Et, au lieu d'attendre l'ennemi, tous coururent à sa rencontre, tous , excepté le chevalier.
— Défends-toi, lâche calomniateur, lui dit Alain en s'emparant d'une épée déposée dans un coin avec un grand nombre d'autres armes. Défends-toi, ou je te tue. ”

“ Te déplaît-il autant que le chevalier d'Argueil ?
— Il a presque aussi bon air que vous, notre monsieur. C'est quelque fils de famille qui aura été entraîné par ces gueux de patriotes, et qui reconnaît enfin son erreur. A tout péché miséricorde.
— Silence! dit Olivier. Il est imprudent de parler ainsi de ceux qui nous tiennent entre leurs mains.
— Vous pourriez dire leurs griffes : ces gens-là sont des démons, et non pas des chrétiens comme vous et moi.
— Partons, citoyen, dit le capitaine en revenant vers Olivier. ”