Merville

“ LES progrès de Paul furent rapides : toutes ses affections y contribuaient. Si d'un côté l'exemple et les encouragemens de sa noble bienfaitrice enflammaient en lui l'ardeur de savoir, de l'autre, l'amitié l'aidait souvent à triompher des obstacles qui auraient pu la refroidir. Marat n'avait pas de plus grand plaisir que de lui servir de répétiteur, et de lui communiquer ses lumières. Maintefois Briolat fut émerveillé de la profondeur de ses connaissances et de l'esprit de découvertes et d'innovation qui était en ce jeune homme. ”

“ « — Elle haïssait le cardinal ; c'est un piége qu'elle lui a fait tendre. Madame de Lamothe ne vaut rien ; elle s'est prêtée-là à une mauvaise action. La descendante des rois elle était pauvre ; il lui fallait de l'argent. De l'argent ! qu'il y a peu de dignité dans ces âmes-là! En vérité, plus je vais, plus je me dégoûte des grands. Quelle gaucherie le roi lui-même a faite ! Il est bon homme , mais terriblement borné. Ne devait-il pas quelque chose au nom de Valois ? Était-ce par une lâcheté qu'il fallait faire acheter une existence à cette femme ? »
Paul ne répondit rien. ”

“ Paul rencontra Marat : « Cher ami ! lui cria celuici en lui sautant au cou, tu sais ce qui se passe. Les Français vont avoir une patrie, des lois ; ils vont être citoyens : la question est décidée. Que le roi consente à ce qu'il ne peut empêcher ; qu'il soit de bonne foi avec nous et avec lui-même , et la plus grande , la plus étonnante des révolutions va s'accomplir doucement et sans secousse. »
Ces paroles étaient vraies : rien n'a prouvé qu'elles ne le fussent pas.
Paul se rendit chez Madame Elisabeth. ”

“ Paul y rencontra encore assez bonne compagnie. Une physionomie le frappa entre autres ; ce fut celle du jeune homme dont il avait entendu la bizarre conversation quelques deux mois auparavant dans le jardin du Palais-Royal. Il paraissait moins évaporé que ce jour-là. L'habit noir complet, le jabot et les longues manchettes de dentelles ; le petit claque sous le bras et la perruque poudrée à trois marteaux, lui donnaient un air beaucoup plus posé, quoiqu'un peu grotesque au fond. ”

“ Le cocher n'était pas sur son siége : il se tenait debout, le dos appuyé à la portière, et jetant, par intervalles, desregards inquiets du côté du château. Briolat eut comme un pressentiment que ce carrosse pouvait bien avoir un rôle à jouer dans le dessein que le billet lui annonçait : il ne le perdit pas de vue. Au coup d'onze heures , une femme parut ; il sembla à Paul qu'elle venait ou de la cour Marsan, ou de celle des Suisses. Elle marcha droit à la voiture : quelques mots furent échangés à voix basse ”

“ Je les vois , après avoir fait monter un roi sur l'échafaud, après l'avoir humilié , insulté en face, venir singer devant moi la bassesse et le style adulateur des courtisans, mettre à mes pieds leurs voeux et leurs hommages. Ne hochez point la tête : ils le feraient comme je vous le dis... Et, moi, je les ferais comtes, ducs, marquis, je les barderais de cordons, de croix et de crachats, rien que pour le plaisir de les voir là-dessous, après les avoir vus sous le bonnet rouge. Oh ! encore une fois, grand et digne spectacle à donner aux hommes ! ”

“ PAUL BRIOLAT. 97
une autre ville; ce pavé noir et crotté; cette population nombreuse se croisant dans tous les sens parmi le bruit et les voitures ; ce ciel brumeux, cette atmosphère humide et froide, tout cela saisit désagréablement Paul; il retomba tristement sur lui-même ; et il lui parut qu'au milieu de tout l'embarras qu'il voyait, ou aurait peu besoin de lui. Il songea alors, et pour la première fois, qu'après avoir compté avec Cayla, qui avait fait toutes les dépenses de la route, il lui resterait bien peu de chose sur ses cinquante louis. ”

“ Et nous, nous, qui l'invoquons aussi, mais raisonnable, accommodée à nos moeurs faites, à nos habitudes de luxe, d'aisance et de volupté, on a su nous séparer aussi en fractions : nous sommes orléanistes et... je ne sais quoi : ogres, mangeurs d'enfans. Le fait est que nous ne nous entendons plus, et que nos ennemis sont d'accord plus qu'ils ne l'ont jamais été. Le malaise des peuples, auquel nous ne pouvons remédier, les rend impatiens; et la cour en profite; et les avantages que nous laissons échapper de nos mains, elle s'en saisit et les tourne contre nous. ”

“ La confusion se peignit sur tous les visages des accusateurs. Le grad-vicaire les regarda avec plus de malice que la charité chrétienne ne semblait le permettre; et il leur demanda ce qu'ils pensaient de la proposition.
Ils gardèrent un oment le silence, et leur embarras amusa beaucoup Paul. ”

“ Or, la commise, c'était la confiscation du domaine, sur lequel la jeune dame avait droit de suzeraineté ; et malgré son titre hypothécaire, le père de Paul perdit sa créance ; car la commise conférait un privilége auquel rien ne pouvait être opposé.
Pour beaucoup de gens, le mot féodalité ne signifie rien qu'un système de moeurs et de jurisprudence uniquement propre au moyen âge ; c'est une erreur. ”

“ Mon frère trouverait à les dédommager d'un moment de rigueur, dans l'inépuisable trésor des bons sentimens qu'il a pour eux. Son économie, ses goûts simples leur sont d'assez bons garans que le fardeau des impôts leur serait allégé. Comment peuvent-ils ne se pas confier en celui qui ne leur a point encore manqué de parole , qui a plus cédé à leurs voeux qu'à son penchant particulier, en déclarant une guerre qui a fait la gloire de la nation, mais qui est la première cause de l'épuisement du trésor public ? ”

“ Tout ce qui écrit, tout ce qui parle, tout ce qui exerce la moindre influence à la cour, dans le sanctuaire de la justice, sur la place publique, dans les halles, tout contribue à former ce faisceau de lumières ou à l'obscurcir. ”

“ Le sénat eut soin de lui faire reconnaître l'acte constitutionnel. Il s'engagea, par écrit, à ne jamais rien entreprendre sans avoir pris les avis de ce corps politique, à ne se jamais immiscer, ni directement, ni indirectement , dans l'élection des députés ; à ne point faire de lois , à ne point déclarer la guerre , à ne point lever de contributions que de l'aveu de la diète : tout ce que vous pouvez imaginer d'humiliant pour un roi. ”

“ Il n'est pas difficile de mettre en mouvement cette population rude , entreprenante et hardie. La noblesse et le clergé s'en sont quelquefois servis avec avantage contre le trône. Charles XII les comprima tous sous sa main puissante ; et vraiment ce fut un beau spectacle que celui de ce roi captif qui écrivait à son sénat : Je vous enverrai ma botte pour vous gouverner en mon absence. Ah! Si notre jeune monarque avait un peu de cette énergie-là ! ”

“ PAUL BRIOLAT. 277
la force morale qui leur manque. Je crois Louis XVI honnête homme , de cette honnêteté qui me suffirait, à moi , dans les affaires de ma famille et de mon négoce ; mais , comme roi, je ne lui reconnais ni vertu , ni probité. Il manque de résolution et de courage. Entêté, comme tous les cerveaux étroits, ce que la peur lui a fait céder d'une main, il travaille toujours sans relâche à le ressaisir de l'autre. Qu'il aille à Paris, dans le foyer même de la révolution , qu'il se sente constamment surveillé par l'oeil pénétrant des patriotes. ”

“ Les grades dans l'armée de terre et de mer ne se donnent qu'à la noblesse. Vous ne voudriez point, dites-vous, d'une profession où il ne serait pas possible d'obtenir d'estime ; mais il n'y en a pas de plus abjectes que celles de soldat ou de matelot. ”

“ Un relais, que le roi avait dû y renconter, ne se trouva pas au lieu indiqué. Les domestiques, descendus de leur siége, s'efforçaient de le découvrir ; Madame Elisabeth , le roi, la reine elle-même , le demandaient de porte en porte avec des marques de surprise et d'anxiété dont Paul se sentit le coeur navré. Sans mission, sans prudence, sans soin de ses intérêts et de ceux de Madame Elisabeth, il s'associa à la même enquête. Ayant moins à craindre pour sa personne , il se hasarda aussi davantage. Il remit son cheval à un des postillon, et parcourut hardiment Varennes. ”

“ « C'était moi qui avais tort de les juger si sévèrement hier, se dit-il; hier, ils ignoraient ce malheur. Mais à la cour !... ah ! à la cour, on n'est pas homme, on est courtisan ; on est ambitieux, vil, intrigant; on est dénaturé. »
A force d'aller et de venir, de se multiplier dans les lieux différens où il pouvait se flatter d'obtenir des nouvelles, il rencontra Cheftel. Celui-ci s'étonna de le voir, et surtout si fatigué, si défait. Paul lui fit prendre le change par une fausse explication ”

“ Il faut que ce soit moi, qui vis dans les entrailles de la terre, qui t'apprenne, à toi, qui respire la pure lumière du ciel, ce qui se fait autour de toi! Vous êtes donc éblouis, vous autres, là-haut? ”

“ UNE espèce de conseil de famille, présidé par le procureur du roi de Cahors, s'assembla et délibéra à la hâte sur le sort du petit Briolat: cet enfant avait sept à huit ans. Un parent éloigné de sa mère lui fut donné pour tuteur, et prit immédiatement l'administration du peu de bien que laissait son malheureux père. Ce tuteur était un saint homme, catholique zélé, officier-laïc de Monseigneur l'évêque qui avait beaucoup d'attachement pour lui; au total, homme fort considéré.
Paul fut mis au collége, et commença assez heureusement son cours d'humanités. ”

“ PAUL BRIOLAT. 181
voici : La rose du bosquet peut être mortelle. Je vous donne avis qu'il y a dans un mauvais lieu du Palais-Royal, une fille nommée la Doliva, qui ressemble comme deux gouttes d'eau à la reine. Ensuite, vous vous occuperez d'arrêter un logement, et vous détruirez jusqu'au dernier vestige du déguisement que vous aurez pris. Si M. de C. vous demande votre adresse, donnez-là lui, sinon, bornezvous à la faire connaître au valet de pied Baptiste ; et ne vous inquiétez pas sur votre avenir ; on aura soin que vous n'ayez pas à vous plaindre. ”

“ Vous comptez sur l'action, sur le dévouement des bons citoyens : mais où se réuniront-ils, où sera leur convention, leur congrès, pour qu'il y ait de la simultanéité, de l'unité dans leur action, c'est-à-dire de la force? ”

“ Ce serait une faible considération, interrompit Marat. Qu'aucun de nous n'échappe, et que l'oeuvre de la révolution s'accomplisse ! Ce ne sont pas les assassins qui me font peur: si l'on répandait notre sang,il en sortirait des vengeurs, et la tyrannie ne nous survivrait pas. Mais je crains les patriotes sans ardeur et sans énergie , ceux qui nous nomment des anarchistes; ces êtres tièdes ou imbécilles , qui se targuent de modération quand les plus dévorantes passions fermentent et bouillonnent autour d'eux. ”

“ Un jeune homme avait osé mettre la main sur le monarque'; mais Louis XVI le repoussa de façon à lui ôter l'envie de renouveler cette insulte. Marie-Antoinette parlait, tantôt en suppliante, tantôt en reine, à cette farouche escorte ; on ne l'écoutait point. Le dauphin et Madame royale paraissaient fort effrayés; Madame Elisabeth pleurait. Paul, plus mort que vif, ne respirant plus , ne pensant plus, également anéanti sous la violence de ses sensations et le désordre de ses idées, suivit cette foule turbulente, ou plutôt se laissa entraîner par elle. ”

“ « — Combien de temps pensez-vous qu'elle dure ? lui demanda Fouché , en s'amusant à arracher successivement à une mouche les ailes, les pattes et la tête.
« — Elle doit durer jusqu'à la consommation des siècles. Mais de grands périls la menacent : elle peut y succomber avant d'avoir reçu la consécration de l'existence, Il faut qu'un homme fort parmi les forts , grand parmi les grands, se lève et étende sur elle sa main puissante. »
Cambacérès , tournant vers Catherine sa figure bilieuse, et baissant sur son assiette ses yeux voilés de longs cils et ombragés d'épais sourcils. ”

“ « — Ah ! Paul ! je vois avec peine que ces fausses idées sont les vôtres. Le crime de ceux qui ont ainsi corrompu l'esprit du peuple le plus doux et le plus soumis de l'Europe m'en devient d'autant plus odieux : il ne leur sera jamais pardonné dans mon coeur. »
Les yeux de la princesse se remplirent de larmes. Paul allait répliquer ”

“ Monseigneur m'écrit de là-bas , poursuivit le grand-vicaire. Tout y va mal, bien mal: Vergennes n'a pas le sens commun ; il laisse parvenir les plus mauvais conseils jusqu'à l'oreille du roi. La reine s'amuse à des fadaises. Le trésor est vide; il y a un arriéré, un déficit. Ne parle-t-on pas, mon cher monsieur Cayla, de faire un appel au clergé! ”

“ PAUL BRIOLAT.
lui-ci semblait avoir négligé ses devoirs ou s'être trouvé hors d'état de les remplir. Il attendit. Quand la berline parut, il était nuit tout-àfait close : cela le favorisa pour se mêler parmi les oisifs qui n'avaient rien de mieux à faire que de voir relayer une-voiture. Il entendit prononcer les noms de Clermont-en-Argonne et de Varennes, et il commanda aussitôt son cheval, qui fut prêt avant ceux du roi. ”

“ Le refus de sanctionner des décrets qui furent rendus par l'assemblée législative contre les émigrés et les prêtres réfractaires, exaspéra bientôt les esprits et causa une insurrection qui faillit coûter la vie au malheureux monarque et à tous ceux qui l'entouraient. Le château fut envahi, le 20 juin 1792, par le peuple des faubourgs ; et Madame Elisabeth, qui eut l'héroïsme de se laisser prendre pour la reine, afin de la sauver, courut particulièrement les plus grands périls. Paul se jeta devant elle avec quelques soldats de son bataillon ”

“ La reine en suivante et le comte d'Artois en valet à qui des gens d'une condition inférieure , bien qu'ils fussent de très-grands personnages, parlaient par tu et toi, choquaient son goût et ses idées toujours simples et justes. Ces déplacemens , ces changemens du beau en laid peuvent plaire un moment à des esprits corrompus ou blasés, en réveillant leur langueur; ils ne sont que pénibles pour les autres.
À l'apparition de madame Elisabeth, ce fut bien autre chose : le bon jeune homme n'eut plus une pensée . ”