Antoine Barnave

“ On voit percer là le noble caractère de Barnave, plus ambitieux d'influence que d'honneurs et de profits, se vouant tout entier, dans le sentiment du désintéressement le plus complet, à la cause de la patrie et du progrès.
La lettre se termine par un post-scriptum renfermant des détails sur une tentative faite en vue d'assurer l'achèvement de la Constitution, pour la fête de la Fédération, et de profiter de l'enthousiasme du moment pour opérer une parfaite réunion du club de 1789 et de celui des Jacobins, ou plutôt des députés appartenant à ces deux clubs. ”

“ En ce moment, dompté, docile et soumis aux moindres caprices de la beauté que j'aime, et dont nul ne saura le nom, jamais, François Barnave serait descendu de cette tribune éclatante... il eût déserté la cause de Mirabeau, la cause du peuple; il eût tout foulé aux pieds: honneur, devoir, conscience; et plus sage et plus amoureux que vous, Monseigneur, il eût trouvé son bonheur complet! Dieu du ciel! j'aurais été heureux autant qu'un mortel peut l'être ici-bas! Hélas! je ne vaux pas un sourire de sa lèvre, un regard de ses yeux, un soupir de son cœur. Ce nom-là: Barnave! ”

“ La Société des Jacobins croit avoir eu la plus grande part à la Révolution, et son esprit actuel est d'en assurer les fruits à la nation. Sa gloire est d'être conservatrice de la Constitution ; c'est le seul genre d'influence qu'elle prétend exercer.
Aucun membre de l'Assemblée nationale n'a quitté cette Société, mais ceux qui sont attachés à celle de 1789 y viennent peu. ”

“ Il termine en mentionnant qu'à la suite de ces négociations la plupart des députés qui avaient été présentés à la Société de 1789 s'en éloignèrent pour s'attachel' à celle des Jacobins.
Ce qui donne à cette lettre sa valeur historique, c'est qu'elle émane d'un homme assurément bien placé pour connaître les faits dont il parle. Barnave, au moment où il l'écrivait, venait de quitter la présidence du club des Jacobins, dont il avait d'ailleurs été l'un des fondateurs, et il était à la veille d'être élu président de l'Assemblée nationale. ”

“ Il y aura un moment, soyez en sûr, où Barnave, qu'il soit triomphant ou vaincu, ne saurait pas refuser l'homme généreux que Barnave a chargé de sa gloire et de son propre honneur! Que je joue encore un jour le rôle de Mirabeau, encore un jour que je sois le premier à cette tribune dont il fut le roi jusqu'à son voyage de Saint-Cloud! Que la France, attentive à ma parole, espère, et que le roi tremble! ”

“ Un sentiment d’orgueil que je ne saurais trop blâmer dans un jeune homme du tiers-état, disait la reine en parlant de Barnave, lui a fait applaudir à tout ce qui aplanissait la route des honneurs et de la gloire, pour la classe dans laquelle il est né : si jamais la puissance revient dans nos mains, le pardon de Barnave est d’avance écrit dans nos cœurs. ”

“ C’est à ce dernier parti que Barnave se rallia franchement, sans arrière-pensée ; mais sa marche ne fut pas exempte d’entraînements, de déviations et d’erreurs. Il se lia dès les premiers mois avec Duport et avec les Lameth, et, jusqu’à la fin, cette étroite liaison subsista sans s’affaiblir. Il appelle ces amis de son choix, à qui il resta de tout temps fidèle, « des hommes remplis de défauts, mais de probité, de caractère et de courage. » ”

“ Le retour de Barnave, le respect qu'il avait témoigné au roi et à la reine, tandis que le féroce Pétion insultait à leurs malheurs, la reconnaissance que Leurs Majestés marquèrent à Barnave, ont changé, en quelque sorte, le cœur de ce jeune homme, jusqu'alors impitoyable, C'est, comme vous savez, le plus capable, et un des plus influents de son parti. ”

“ Le seul détail non encore relevé qu'on y trouve est la mention de la redevance annuelle demandée par la Société de 1789 à ceux de ses membres qui n'étaient point députés à l'Assemblée nationale. Cette redevance était de 1 20 fr.
La lettre débute par le fragment publié. Vient ensuite, dans la portion inédite, une dissertation dans laquelle Barnave développe son opinion sur la mission que s'attribue la Société des te Amis de la Constitutions et que, suivant lui, doivent s'attribuer les clubs politiques dans un pays libre. ”

“ Alors, plus le bruit est grand là-bas, autour de vous, plus le silence est effrayant à l'endroit où vous êtes. C'est à peine si vous entendez dans l'air l'oiseau qui vole à tire d'aile, poussant un cri plaintif, comme s'il avait à rendre compte d'une couronne à ce peuple en fureur.
Moi, voyant ma cousine hors d'elle-même, et Barnave obéissant à la même fascination, l'œil fixé sur Hélène et la dévorant du regard, et toujours prêt, à chaque instant, à l'appeler: Majesté! j'eus peur de ce que Barnave allait dire, et je songeai à fixer autre part son attention. ”

“ En Angleterre, on se meut dans une constitution dont les limites sont fortement prononcées : les deux partis se battent pour gouverner, tous deux sont corrompus, tous deux veulent des places et de la fortune. En France, la première sauvegarde de la Constitution, c'est la pureté de la majorité du Corps législatif que sa forme et le fréquent renouvellement des élections doivent nous faire espérer. ”

“ Allons, en avant, jeune homme; et marche, et marche, et renverse abominablement sur ton passage, brise et détruis, l'autel et le prêtre, et le trône et le roi! Bientôt le songe aux noires couleurs devient un cauchemar, la parole de l'orateur est haletante, il parle haut, il parle de meurtre et de sang. Ainsi parla Barnave. Ah! que ses paroles m'attristèrent! Dans quel effroi me jeta cette colère inutile, et sans frein! Que Barnave dut être épouvanté de ses paroles sanglantes, quand, descendu de la tribune, il se réveilla, voyant déjà monter à sa lèvre le sang qu'il avait demandé! ”

“ L'influence de l'opinion publique et la surveillance de l'Assemblée, dont quelques circonstances ont réveillé les soupçons, suffit pour assurer que des décrets décidément mauvais n'obtiendront jamais la majorité. ”

“ Mallet du Pan, Mémoires et Correspondance, 1851,
2 vol. in-8, tome rr, p. 256.
manque pas assurément d'hommes de talent, Barnave ne sera pas remplacé, la nature réunit tant d'avantages dans un même individu : désintéressement, générosité, tant de chaleur dans l'âme, tant de calme dans le jugement, et puis un si beau talent pour défendre les droits du peuple, soit pour le gouverner. Malheureux jeune homme, pourquoi faut-il qu'il ait cru qu'il suffisait de se présenter avec une conscience irréprochable devant des monstres pour qui la vertu était le premier des crimes (i) . ”

“ En parlant des relations et de la correspondance que nous eûmes avec la Cour vers la fin de l'Assemblée, Mme Campan cite une lettre qu'elle suppose avoir été écrite à la Reine par Barnave. Cette lettre qu'elle dit elle-même ne se rappeler que de mémoire, est entièrement controuvée. Rien ne le prouve mieux que les observations qu'elle attribue à Barnave et qui sont en opposition manifeste avec ses opinions et ses sentiments. ”

“ Désormais, soyez le premier à la tribune, et si vous avez été jaloux de Mirabeau, pardonnez-lui, Barnave, il vous bénit au lit de mort; vous êtes un grand cœur! Vous êtes un orateur à ma taille, et vous mourrez comme moi, assassiné; cela est sûr, aussi sûr que je meurs... Hâtez-vous de montrer qui vous êtes, vous mourrez avant peu. Vous êtes tous morts, moi mort. Je te bénis donc, Barnave; esprit loyal! honnête cœur! Dévoué! fidèle... et malheureux! Adieu donc!... Et baissant la voix: Si vous aimez la reine (et vous l'aimez!) dites-lui que tout est perdu!... Qu'ils la tueront... ”

“ On pensera qu'il faut que la législature soit composée d'une majorité d'hommes qui, toujours prêts à adopter les idées utiles et constitutionnelles qui leur seront présentées, soient toujours en garde contre les pièges qui pourraient leur être tendus pour altérer insensiblement la Constitution. ”

“ Mais pour le premier rôle, il ne faut que de la violence ; pour le second, il faut du génie. Barnave n’avait que du talent. Il avait plus : il avait de l’âme et il était honnête homme. Les premiers excès de sa parole n’avaient été en lui que des enivrements de tribune. Il avait voulu savoir le goût des applaudissements du peuple. On les lui avait prodigués bien au delà de son mérite réel. Ce n’était plus avec Mirabeau qu’il allait avoir à se mesurer désormais, c’était avec la Révolution dans toute sa force. ”

“ Tout homme libre que tu es, si tu laissais tomber ce fardeau, tu serais mort: il y aurait un tremblement de terre au premier choc, et l'abîme à l'instant s'ouvrirait pour te dévorer comme Curtius. De ce fardeau il n'y a que moi qui aie le droit de me jouer; moi seul je pourrais le laisser cheoir sans mourir, parce que je suis l'esclave d'Antoine. Aussi bien est-ce pitié lorsque, dans l'antichambre de mon seigneur, je rencontre des rois timides et tremblants. ”

“ Son cœur avait passé avant son ambition du côté de la faiblesse, de la beauté et du malheur. Rien n’est plus dangereux pour un homme sensible que de connaître ceux qu’il combat. La haine contre la cause tombe devant l’attrait pour les personnes. On devient partial à son insu. La sensibilité désarme l’intelligence ; on s’attendrit au lieu de raisonner ; le sentiment d’un homme ému devient bientôt sa politique.
C’est là ce qui s’était passé dans l’âme de Barnave pendant le retour de Varennes. L’intérêt qu’il avait conçu pour la reine avait converti ce jeune républicain à la royauté. ”

“ Quand il vit, dans cette lumière subite et surnaturelle, cette femme blanche et mélancolique, ce fantôme attristé, superbe et charmant, qui s'avançait lentement vers lui, Barnave, encore occupé des songes de la nuit, se leva brusquement frappé d'un incroyable effroi:
Cependant la vision approchait, et elle dit:
—Barnave!
—Qui m'appelle? dit-il, l'œil hagard. Puis avançant d'un pas, les mains tendues à l'adorable vision:—C'est la reine! dit-il; déjà la reine! Alors se mettant à genoux:—Pardon, Majesté! pardon! je suis coupable! Oh! ”

“ Ils crurent très politique de se mettre sous l’abri d’un homme qui était connu pour l’ennemi de toute intrigue et l’ami des bonnes mœurs et de la vertu. » Ce Petion, c’est un sot ; mais il a bien vu que Barnave, comme il le dit, avait des projets. Les projets de Barnave ne concernaient pas les bonnes mœurs et la vertu : c’était de l’intrigue et de la politique.
Mme de Boigne dit que la Reine « se loua des procédés de Barnave. » Mais oui ! Barnave était, auprès de Petion, l’homme du monde. Et Petion disait : « Nous allons vous gêner, Sire ! » tandis que Barnave, lui, savait ne pas être gênant. ”

“ « Tu étais, s’écrie-t-il, un de ceux que je séparais parmi le monde, et je t’avais placé bien près de mon cœur. Hélas ! tu n’es plus qu’un souvenir, qu’une pensée fugitive : la feuille qui vole et l’ombre impalpable sont moins atténuées que toi. »
Il est remarquable, en plus d’un endroit, comme l’idée d’une existence future après cette vie est presque naturellement absente de la supposition de Barnave. ”

“ Alors, de cette voix qui eût été toute-puissante à quelque tribune libérale (il n'a jamais accepté un seul de ces honneurs trop brûlants pour lui!) , ce brave homme, et ce digne homme, entreprit de convaincre un obstiné qui ne voulait rien entendre. Il représenta à l'auteur de Barnave qu'il était trop jeune, et trop inhabile à toutes les choses sérieuses, pour se mêler sans ordre à ces grands événements qui tenaient l'Europe inquiète et le monde attentif ”

“ Pourquoi ce Barnave est-il « un peu amer, » et ce n’est pas trop dire ? Il a vingt-sept ans à peine passés. Il est membre de l’Assemblée Constituante. Il a du talent, que ses collègues reconnaissent ; il entre, jeune et sans difficulté, dans la gloire... Mais, quand il était petit, un jour, sa mère l’avait mené au théâtre : car on le gâtait. Mme Barnave demande une loge : toutes les loges étaient prises, moins une, celle-ci destinée à l’un des amis ou des « complaisants » du gouverneur de la province : Mme Barnave ne balança point de s’y installer avec son petit garçon. ”

“ Barnave s'assit dans le fond avec le roi et la reine, Péthion sur le devant, entre madame Elisabeth et madame Royale. La plus grande partie des historiens ont dit que Barnave, placé dans le voyage en face d'une famille dont il ne connaissait pas la bonté, n'avait pu résister à la douce influence de Marie-Antoinette, et qu'il s'était promis de combattre en faveur de ses royales infortunes. Nous sommes forcés de démentir ces généreuses suppositions, les Lameth, Dupont et Barnave n'étaient
pénétrés que de considérations politiques, tout chez eux était ambition et calcul ”

“ Barnave était un assez beau jeune homme et un très-beau parleur. Mirabeau, comme disait spirituellement Rivarol, était un monstrueux bavard. Barnave était de ces hommes qui prennent chaque matin la mesure de leur auditoire; qui tâlent le pouls de leur public; qui ne se hasardent jamais hors de la possibilité d'être applaudis; qui baisent toujours humblement le talon du succès; qui arrivent à la tribune, quelquefois avec l'idée du jour, le plus souvent avec l'idée de la veille, jamais avec l'idée du lendemain, de peur d'aventure ”

“ Il me releva en disant : « Allons, allons, ne vous chagrinez pas ; la reine qui vous aime croit à vos sentimens aussi bien que moi. »
Les occasions de services mystérieux et secrets se renouvelaient à chaque instant. Des trois députés coalisés, Barnave était le seul qui n’avait pas vu le roi et la reine depuis le voyage de Varennes. On redoutait, plus pour lui que pour tout autre, l’espionnage de l’Assemblée.
Jusqu’au jour de l’acceptation, il fut impossible d’introduire Barnave dans l’intérieur du palais ; mais étant quitte de la garde intérieure, la reine lui fit dire qu’elle le verrait. ”

“ Je sentis ces larmes précieuses qui roulaient de ses yeux, et sur mes mains sa bouche desséchée....
Alors, Barnave eut pitié de moi, à son tour.
—Monsieur, me dit-il d'une voix forte, vous avez mal pris votre temps pour venir en France. Heureusement que votre devoir est ailleurs. Vous appartenez à votre mère, allez, et sauvez-la de son épouvante! Mademoiselle appartient à la reine, je suis au peuple. Ainsi, laissez-moi remplir mon devoir de député; souffrez qu'elle accomplisse avec honneur ses devoirs d'amie et de sujette. ”