Jules Lacroix

“ Et le vicomte écarta doucement le bras qui l'arrêtait, et fit quelques pas : Léontine se replaça devant lui.
— Tu es donc bien pressé de la voir ! dit-elle; patiente, tu seras plus libre dans le pavillon.
De sourds gémissemens roulaient au fond de sa poitrine; ses lèvres agitées se couvraient d'écume; ses yeux tournoyaient dans leurs orbites, et devenaient, blancs ; tout son corps frissonnait de convulsions.
— Vous jouez la comédie ! madame, reprit le vicomte impatienté ; je ne vous connaissais pas ce talent.
— Oh! ce n'était pas assez de me faire
mourir;.... il m'insulte! ”

“ Voilà certes, entre mille, le mari qu'il vous fallait. Pourquoi ne l'avez-vous pas connu plus tôt?
Madame d'Escas, soupira tristement; son coeur, battait plus fort dans sa poitrine.
— Il doit faire dans le monde bien des conquêtes, continua Marguerite; pour moi, si j'étais femme, si j'étais jolie, veux-je dire, il serait mon caprice. Mais il n'est sans doute pas facile de lui plaire; un cavalier parfait comme lui doit avoir à choisir dans la société!
— Eh bien! ma bonne Marguerite, je crois, sans trop me vanter, que je lui plais; il me l'a dit cent, fois, ce soir encore au bal ”

“ VENGEANCE. 265
Il se disposait à clore son monologue par un grand verre tout plein, lorsqu'une main lui retint le bras, et l'empêcha de porter le nectar à ses lèvres toujours altérées.
— Assez bu, Michel, dit M. d'Escas, enveloppé dans sa robe de chambre, et les pieds dans ses pantoufles; tout le monde dort; viens. J'espère que tu n'as pas peur.
— Au contraire, mon parrain; votre tisane m'a donné furieusement de coeur au ventre; j'ai plus que jamais la tête près du bonnet. Faut-il que je prenne mon gourdin? Vous savez qu'il a du plomb au bout, et ça peut servir dans l'occasion. ”

“ L'ALCOVE. 511
de candides! — Mais toi, Louise, oh! je t'ardore;.... tu es un ange de pureté.
— Charles !..,. ô Charles ! dit-elle en le
pressant contre sa poitrine...
Alors, ce fut un mélange de soupirs et de baisers, de plaintes étranges, de mots inconnus, une lutte mystérieuse, ineffable, pleine de prières et de cris étouffés : puis un grand silence.
— Vous êtes enceinte, madame ! s'écrie une voix tonnante; et le vicomte rejette bien loin de lui la couverture, et s'élance au milieu de la chambre les poings fermés.
— Grâce! grâce ! Charles ! dit Louise à genoux sur le lit, et terrifiée. ”

“ Et quelle volupté pour vous, continua M. d'Escas, de voir à chaque instant du jour ce frais chérubin, pendre au sein maternel, comme une orange après l'oranger ! chacun de ses cris vous paraîtra plus harmonieux que la plus douce musique; vous serez dans une ivresse continuelle!... Seulement, je vous conseille de né pas trop l'embrasser, car cela nuit aux enfans, et les empêche de grandir....
Tout en souriant, le vieillard écumait. Soudain sa figure prit une expression diabolique, comme un fantôme dans un cauchemar ; il saisit fortement la main du vicomte. ”

“ Peut-être éprouvait-il une sorte de remords d'avoir, à plaisir, déshonoré un vieillard qui lui témoignait de l'amitié, car lui, jeune homme si recherché dans le monde, il n'avait qu'à choisir parmi les plus jolies femmes à la mode, il n'avait qu'à tendre la main. Pourquoi séduire de préférence l'épouse d'un malheureux vieillard? D'ailleurs, le vicomte Armand n'était pas amoureux; il avait seulement voulu satisfaire un caprice; et, comme madame d'Escas était jeune, séduisante, coquette, il l'avait aimée éperdument le premier jour. ”

“ Louise tenait compagnie à sa cousine, habituellernent triste, et tâchait de la distraire; elle lui faisait mille petites confidences au sujet du vicomte Armand, qui désolaient madame d'Escas et lui retournaient vingt fois par jour le poignard dans l'âme. Léontine sentait bien qu'elle n'était plus aimée; qu'une autre, plus jeune et plus belle, l'avait remplacée dans le coeur de l'inconstant vicomte, mais soit caprice, soit passion véritable et profonde, jamais elle n'avait plus adoré ce brillant militaire qui semblait la dédaigner, et qu'elle revoyait chaque nuit dans ses rêves ”

“ Et M. d'Escas tenait toujours le bras du vicomte, qui se couvrait la face avec sa main pour ne pas voir les éclairs qui sortaient des prunelles irritées du vieillard : on aurait dit le bourreau qui saisit la hache pour trancher la tête du condamné.
— Je t'ai fait tout ce que tu m'as fait, jeune homme ! tu subiras la peine du talion : j'ai voulu tuer ton âme avant ton corps; — Tu m'avais déshonoré, je t'ai déshonoré; j'ai souillé ton lit comme tu avais souillé le mien !
— Tu mens, vieillard! s'écrie aussitôt le vicomte qui se redresse menaçant ”

“ Alors chaque moment de votre existence est compté par une douleur, par un désespoir atroce et profond qui vous creuse l'âme comme le visage!... Alors on a soif de vengeance, mais une soif ardente qui veut plus que du sang, qui veut des larmes !... Eh bien ! tous ces tourmens, je les souffre!... Voilà neuf mois que j'ai soif de vengeance ! Le vicomte était comme anéanti : il se laissa tomber dans un fauteuil.
— Jeune homme ! vous êtes un infâme, continua le vieillard en lui relevant la tête, un grand' infâme ! ”

“ J'en suis la preuve; moi qui vous parle, mon ami, j'ai trop présumé de mes forces, et le courant m'a emporté plus loin que je ne voulais. A vrai dire, c'était ma première passion ; je n'avais jamais aimé que des lèvres, et je ne savais pas avoir un coeur; les femmes né l'avaient jamais fait battre. Mais dès que je vis Louise, oh! je fus un autre homme! et je l'aimai!...
— Vous n'avez pas besoin de me le dire, mon cher vicomte, interrompit le vieillard; je le sais de reste. ”

“ Il tomba sans force dans un fauteuil, et comme saisi d'une attaque d'épilepsie; ce qu'il bégayait encore avait l'air d'un râle. Léontine sonna surle-champ ses domestiques, et M. d'Escas fut porté sur son lit, la figure violette et décomposée : le sang venait de lui monter au cerveau. Pendant plusieurs jours, l'état de M. d'Escas ne fut pas sans danger; mais d'abondantes saignées prévinrent une congestion cérébrale. Léontine, bien qu'elle n'eût pas un grand fonds de tendresse pour son mari, l'entoura de soins qui le touchèrent, et le rendirent plus incrédule aux révélations de Marguerite. ”

“ Léontine devint rouge, et ses pleurs coulèrent plus abondamment.
—Que diable avez-vous à pleurer, madame? reprit durement le vieillard; vous n'auriez pas les yeux plus gros et plus mouillés, si les croque-morts emportaient votre enfant pour L'enterrer, et pourtant le gaillard est bien en vie; il fait presque autant de bruit que vous, avec ses glapissemens sempiternels qui réveilleraient un sourd. —Je vous conseille de ménager vos lamentations et vos larmes ; on ne sait pas ce qui peut arriver,... nous sommes tous mortels;... il ne faut pas grand'chose pour tuer un enfant qui tette!... ”

“ Le vieillard s'empara d'une bêche; mais, apercevant une faux nouvellement aiguisée et pendue au mur, il s'en arma de préférence, et se plaça derrière le vicomte, de manière à pouvoir lui trancher la tête d'un seul coup. Soudain la gracieuse figure de Louise parut à la croisée du salon, toute souriante, avec sa belle chevelure noire, ses grands yeux noirs pleins de flamme et d'enthousiasme. Le vicomte, ébloui comme d'une vision, mit un genou en terre, et leur duo continua plus senti, plus sublime. ”

“ Louise ne pouvait rien comprendre aux manières de sa cousine, qui semblait s'attacher aux pas du vicomte, et qui venait comme à plaisir troubler continuellement leurs tête-à-têtes. Elle s'apercevait du refroidissement de Léontine pour elle, mais c'est en vain qu'elle essayait d'en pénétrer les motifs : dans toute la candeur de son âge, elle était jalouse sans le savoir , et, bien loin d'avoir le moindre soupçon, il ne lui serait venu jamais à l'esprit qu'une femme mariée pût avoir de l'amour pour un autre homme que son mari. ”

“ Léontine pleurait toujours et ne bougeait pas de sa place; et le vicomte, espérant la voir bientôt partir, s'épuisait en leçons de morale qui paraissaient peu la convaincre.
— L'amitié, Léontine, est un sentiment plus épuré que l'amour; elle est plus solide, et n'est pas sujette, comme l'autre, à des changements, elle vient du coeur, elle raisonne : aussi l'amitié c'est pour la vie. ”

“ Mais Louise s'interrompait souvent, et relevait la tête pour mieux respirer, car elle sentait contre sa joue une haleine brûlante qui lui faisait monter au visage un incarnat plus vif; jamais ses prunelles méridionales n'avaient plus étincelé sous leurs cils noirs.
— Vous ne regardez pas, ma chère madame Delisle, dit le vieillard à demi-voix, triais assez haut pour que sa femme pût l'entendre aussi ; ils s'adorent ! Vraiment ! c'est une cruauté de ne pas encore les marier. ”

“ Des larmes sillonnaient les joues creuses du vieillard et sa main tremblait fortement dans celle du vicomte qui le regardait avec attendrissement, Ils demeurèrent ainsi quelque temps sans parler; elle était belle, cette tête de vieillard, dont le vent du nord soulevait les cheveux blancs, et qui pleurait silencieusement à côté d'un jeune homme!
Enfin celui-ci reprit la parole :
— Vous pouvez encore espérer, mon cher monsieur d'Escas; ce bonheur que vous exprimez si bien, il vous arrivera peut-être avant peu. Chaque jour nous en offre des exemples frappans. ”

“ Les plus jolies femmes de Paris s'y trouvaient, et tout ce que la Chaussée-d'Antin possède de fashionables tourbillonnait dans tes riches salons du vicomte. C'était un mélange d'éblouissans costumes et de magnifiques toilettes qui faisait de la walse une longue chaîne de fleurs et qui frappait l'imagination de vertige.. Madame d'Escas, une des plus éclatantes beautés de cette réunion, avait dansé déjà plusieurs contre-danses avec un Figaro admirablement tourné, dont le visage était couvert d'un masque de velours, et qui lui parlait souvent bas à l'oreille ”

“ Le vieillard reconnaît vaguement les traits du personnage qui serre avec tendresse l'enfant dans ses bras.
Il veut crier : — Rends-moi mon fils !.... mais sa langue est clouée à son palais, il est comme pétrifié, et ne peut faire un pas ; soudain l'étranger disparaît avec l'enfant en poussant un éclat de rire épouvantable...
M. d'Escas venait de s'éveiller en sursaut. Il est tout haletant et promène des yeux hagards dans son alcôve ; une sueur brûlante inondeses membres, et coule à grosses gouttes de son front. Il ouvre ses rideaux pour respirer ”

“ Je n'avais aucune passion dans le coeur, et je crus qu'une jeune fille pouvait impunément épouser un vieillard. —Oh! si j'avais connu le vicomte Armand! tu sais, ce beau militaire qui vient quelquefois nous rendre visite, le seul homme, à peu près, dont M. d'Escas ne prenne pas trop d'ombrage !
40 UNE GROSSESSE.
— Oh ! je le connais bien, dit Marguerite avec vivacité ; à la bonne heure, c'est un homme, celui-là. Quelle tournure! Il est plein d'esprit, aimable, chevaleresque; comme il peut rendre une femme heureuse! ”

“ M. d'Escas remit sa canne et son chapeau sur une table, et se rassit :
— C'est une marque d'estime, mon cher vicomte, je tiens à vous prouver que j'en suis, digne. Maintenant parlez, je vous écoute.
— Vous savez que j'aime Louise depuis longtemps, que jamais passion ne fut plus ardente que la mienne ; vous savez enfin ce que c'est que l'amour d'un jeune homme... ”

“ Michel l'aperçut de loin, au moment où, mettant le pied sur un escabeau pour atteindre une corde, elle y suspendait les couches du nouveau-né : le vent balançait les chemises gonflées et blanches comme là robe de Louise, et s'engouffrant sous le jupon de la villageoise, découvrait par momens un mollet énorme qui se prolongeait gros et rond jusqu'à la cheville, le tout empaqueté dans un bas de laine jadis bleu.
Il n'en fallait pas davantage pour irriter l'appétit brutal de Michel ; il s'imagina voir une belle jeune fille sur la balançoire. ”

“ A peine êtes-vous convalescent, que vous parlez déjà de vous lever; nous allons vous laisser, la conversation vous fatigue. Tâchez de reposer une heure ou deux, et ce soir vous pourrez prendre un léger bouillon de poulet qui vous fera dormir tout d'un somme jusqu'à demain matin.
— Je ne dors que trop, dit M. d'Escas, ne vous en allez pas encore ; le sommeil me gagnerait, et je fais de tristes rêves. Croiriez-vous, mon bon vicomte, que je rêvais l'autre nuit une chose affreuse? ”