Jules Lacroix

“ C'est maintenant que je suis libre ! s'écria madame Reynolds; Dieu merci! je ne suis plus l'esclave d'un homme que je hais, que je déteste! Je pourrai maintenant recevoir mes amis, aller avec eux au spectacle, à la promenade, quand bon me semblera; mais, continua-t-elle avec tristesse, mes amis!... en ai-je encore? ils m'ont presque tous abandonnée, et quand je passerai devant eux, peut-être qu'ils détourneront la tête pour ne pas me saluer, pour ne pas me voir!...
Elle dirigea ses yeux vers Léopold, qui semblait regarder rêveusement les éblouissantes rosaces de la tapisserie ”

“ Voilà tout ce que je voulais, madame, dit Léopold les dents serrées et grinçantes ; apprenez une chose maintenant, c'est que je n'ai jamais eu pour vous le moindre amour : on n'aime pas ce qu'on méprise.
Puis il traverse le salon, prend son chapeau, et laisse madame Reynolds atterrée, muette, immobile, comme une pétrification. Elle demeure quelque temps sans rien comprendre à ce qui vient de se passer.
Mais au moment même où Léopold quittait l'appartement de madame Reynolds, Oscar entrait dans le boudoir de la vieille marquise de Larondole : c'était un samedi. ”

“ Vous avez raison, monsieur Etienne, répondit madame Reynolds en baissant les yeux comme par distraction ; lorsqu'on a du sang dans les veines, et quelque dignité dans l'âme, on ne doit point rester impassible aux injures; et je comprends tout de la part d'une femme outragée. Certes, je ne suis pas coquette, mais la brutalité d'Oscar m'avait tellement exaspérée, que j'aurais voulu qu'un autre me fît la cour pour avoir le plaisir de me venger ! ”

“ Oui, madame, si j'avais eu l'honneur de vous connaître dès l'origine de votre liaison avec M. de l'Étrèinval je vous aurais dit tout cela;
—Malheureusement il est trop tard! soupira madame Reynolds en grattant la tête rousse d'Endymion, qui grognait de volupté.
— Je ne vous en fais pas un reproche, puisque c'est votre nature, reprit le baron; mais vous êtes beaucoup trop douce, beaucoup trop bonne ; vous auriez dû lui montrer quelquefois les dents : il est vrai, qu'elles sont trop fines et trop belles pour faire peur, ajouta-t-il avec un sourire des plus lovelaces. ”

“ Et la voix de la jeune dame semblait devenir plus harmonieuse et plus tendre. à mesure que l'obscurité devenait plus compacte sous les arbres. Léopold sentait frémir tout son corps, chaque fois que sa main effleurait par hasard, dans les ténèbres, le contour voluptueux d'une poitrine de femme : alors ses genoux fléchissaient , une ardente sueur inondait ses tempes, et le sang bouillonnait dans ses veines, comme de l'esprit de vin sur un brasier
— Elle m'aime ! pensait-il dans une espèce de fièvre, elle m'aime : il est impossible qu'elle ne m'aime pas! ”

“ Ce scélérat, comme il me regarde!
— N'ayez pas peur ! monsieur Etienne, dit madame Reynolds; il est doux comme un mouton, et ne mord pas.
— Il ne faudrait point s'y fier, madame, répondit le baron, qui ne paraissait pas tranquille à côté d'un pareil voisin; on aurait dû lui faire limer les ongles et les dents pour le rendre inoffensif, mais Oscar n'a jamais voulu. Vous avez tort, madame, de jouer avec ce monstrelà; il est d'une hypocrisie sans égale, et vous estropiera un beau jour. ”

“ On ne le dirait pas, madame, répondit Oscar en clouant ses yeux au plafond; en tout cas, vous ne songez guère à leur épargner des souffrances. Vous semblez au contraire avoir du plaisir à les torturer, à leur faire répandre des larmes !... Oui, plus on vous montre d'affection et d'amour, plus vous déployez d'ingratitude !.. C'est mal !... c'est horriblement mal !
Et, pour la première fois depuis son entrée dans le salon , de l'Etreinval laissa tomber un regard sur madame Reynolds, mais un regard accablant, terrible ; puis il agita convulsivement ses deux mains, et fit un pas en avant. ”

“ D'abord il ne fallait lui céder en nulle occasion
— Mais que vouliez-vous que je fisse? interrompit madame Reynolds avec des larmes dans les yeux : à la moindre observation il criait de toutes ses forces, il m'effrayait avec sa voix de tonnerre.
— Eh bien, madame, il fallait crier plus fort que lui, continua le baron en redressant la tête avec fierté ; à votre place, moi, madame, je l'eusse bien vite réduit au silence.
— Vous, monsieur Etienne, je n'en doute pas : vous êtes un homme ; mais une pauvre femme n'a pas des poumons comme les vôtres. ”

“ UNE MALADRESSE. 429
crie l'ex-tambour-major en frappant dans ses, mains; allons ! une, deux. Le regard assuré, le corps droit. Une, deux. Courage, baron, l'épaule gauche effacée, un pas en arrière, une, deux !
Et les épées s'entrechoquent. Celle d'Oscar tourbillonne rapidement comme une flamme autour du visage d'Etienne ébloui , qui ferme et rouvre continuellement ses paupières clignotantes. Il est pâle comme s'il n'avait plus une goutte de sang dans les veines ; des sueurs froides lui glacent tout le corps ; ses jarrets tremblants commencent à faiblir et se dérobent sous lui. ”

“ Etienne fit encore deux ou trois tours dans la salle à manger, le visage rayonnant de jubilation; et lorsqu'il se fut garni l'estomac d'un excellent déjeûner, il remonta dans sa berline et paya généreusement le charron et l'aubergiste, car il tenait à faire largement les choses, maintenant qu'il avait de la fortune.
Le reste du voyage ne lui parut pas long. Jusqu'à Paris, il demeura plongé dans une espèce de somnolence délicieuse, très-favorable à la digestion, et se laissa bercer par d'agréables songes qui lui montrèrent sa future épouse plus riche et plus séduisante que jamais. ”

“ Tu es un homme mort.
— Oui, mais je suis l'offensé,... j'ai le choix des armes, ajouta fièrement Saint-Aubin.
— A l'épée ou au pistolet! ça m'est parfaitement égal, pourvu que je te tue! reprit Oscar; songe au vieux papa d'Orgemont.
— Entre nous deux, c'est un duel à mort! dit Etienne en agitant sa casquette de chasse; ainsi donc, le pistolet! Et tout émerveillé de son courage , il traversa majestueusement la salle à manger, l'antichambre, et sortit. ”

“ Oscar voyait sa chambre tout encombrée des cadeaux magnifiques de la marquise et de madame Reynolds. A chaque instant survenait un commissionnaire chargé de quelque nouveau présent : c'étaient de jolis meubles délicatement travaillés , comme on n'en trouve que chez les petites maîtresses ; un guéridon en bois des îles , avec des rosaces de marqueterie pareilles à des mosaïques , une riche garniture en porcelaine de Sèvres , des vases, des flambeaux de bronze doré, une superbe pendule à musique et mille autres objets de luxe. ”

“ Est-il toujours aussi aimable ?
- Ah ! mon pauvre enfant, si tu savais ! répondit madame Moreau avec tristesse ; il est furieux contre toi,... et s'il apprend que tu es ici, j'ai peur qu'il ne vienne pour te faire une scène abominable !
— Oui, qu'il vienne! répliqua de l'Etreinval en hochant la tête; je le recevrai comme un chien dans un jeu de quilles; je ne lui conseille pas de m'échauffer les oreilles. Mais pourquoi m'en veut-il, ce bourru ? ”

“ Madame Reynolds se pressa tellement d'ouvrir la lettre, qu'elle la déchira presque en deux, et sa figure devint rayonnante aux premiers mots; de fortes palpitations de coeur soulevaient sa poitrine.
— Qu'il vienne ! s'écria-t-elle avec un frémissement de joie; mon cher monsieur Etienne, allez lui dire que je l'attends!... Je vous en conjure, allez-y tout de suite!
— Sur-le-champ, madame, répliqua le baron, qui se dépêchait de remettre ses gants ; je vais même prendre un cabriolet pour aller plus vite.
— Ce bon Oscar ! disait madame Reynolds en relisant la lettre de réconciliation ”

“ Un matin qu'Etienne passait au fer les cheveux d'Oscar et lui parfumait la tête d'huile d'Alcibiade, le diplomate , qui se trouvait assis devant la glace, vit s'y refléter la figure du baron de Saint-Aubin , épanouie , souriante et pleine d'une singulière expression de béatitude. Le noble coiffeur interrompait souvent sa besogne et posait le fer sur la commode pour se frotter joyeusement les mains. ”

“ Me voilà, mon pauvre père! dit la jeune fille en courant à la cheminée, et versant dans une tasse lès dernières gouttes de sirop que contenait une bouteille étroite et longue; puis elle remplit la tasse d'eau tiède, et la porta vers l'alcôve avec précaution. Quand le rideau fut tire, Léopold vit, à la sombre lueur de la chandelle, une espèce de lit clans le fond de l'alcôve, ou plutôt un grabat sur lequel gisait un vieillard blême et décharné, qui sortait deux bras chétifs d'une maigre couverture de laine : ce vieillard tendait ses mains tremblantes vers Augustine, il faisait peine à voir. ”

“ Tout-à-coup s'élève un cri perçant. Etienne venait d'écraser, avec le talon de sa botte, la queue du singe ; mais le cri de l'animal est suivi presque aussitôt d'unrugissement douloureux, épouvantable; et le baron; qui né songe plus à retenir madame Reynolds, se lève convulsivement du canapé, en criant au secours. C'était le féroce Endymion qui lui dévorait le gras de la jambe, et dont les dents, pointues et coupantes comme des lames de canif, s'enfonçaient dans les chairs et pénétraient jusqu'à l'os. ”

“ LES SINGES DE M. DE L'ÉTREINVAL. 111 de sortir, madame, car vous ayez là une toilette ravissante, dit Etienne en promenant des regards d'admiration sur la robe en velours noir de madame Reynolds; vous êtes toujours mise d'une manière délicieuse, simple et riche à la fois; tout ce que vous portez est un modèle de goût, d'élégance, et je suis persuadé que les plus jolies modes émanent de vous. ”

“ LA BROUILLE, 25
comme votre M. Léopold, par exemple— Eh bien! c'est une espèce d'homme, un cynique, un Diogène, qui se croit tout permis avec les femmes qu'il fait danser,... qui leur patine les bras, la taille, leur parle dans la bouche, au tuyau de l'oreille,... qui les salit enfin, les souille!... Alors une femme est perdue! Non, la femme que j'honore de mon amour, je veux qu'elle soit pure, intacte, et qu'elle ne laisse pas toucher même le bout de sa robe par un autre que moi. ”

“ Oscar poussé un profond soupir, et se laisse tomber sur le canapé, avec une sorte de découragement.
— Comme vous avez l'air triste, mon ami ! dit madame Reynolds en lui baisant la main ; c'est mal commencer l'année ; qu'est-ce que vous avez, Oscar ? allons , contez-moi cela.
— J'ai que je suis ruiné ! répond de l'Étreinval d'une voix sombre, et que je fais trop grandement les choses. Que le diable emporte le jour de l'an ! c'est un abus qu'on devrait bien supprimer. Ce que j'ai dépensé depuis hier en étrennes est inouï, et fait dresser les cheveux de la tête! ”

“ Il faut que je sache s'il est aussi riche que tu le dis , et surtout si la jeune personne en question est digne d'épouser un galant homme : car enfin, si tu veux que je te parle franchement, mon vieux, ce mariage-là , tel qu'on te l'offre, me paraît beaucoup trop beau pour toi; je te répète que je crains un dessous de carte. Encore une fois, es-tu bien sûr que ta fiancée n'a point d'amant ?
— Y pensez-vous, mon cher Oscar! s'écria le baron de Saint-Aubin ému jusqu'à la racine des cheveux; elle, avoir un amant! elle, Caroline, qui sort de l'Abbaye-au-Bois ! ”

“ Non, sois tranquille, mon Léopold, répondit-elle en lui serrant la main avec tendresse ; je suis persuadée que le changement d'air me fera le plus grand bien comme à toi; nous en avons besoin tous les deux : et puis, il est impossible d'être malade en Italie, ce me semble : le soleil est si beau , le ciel si pur et si bleu !... On y respire une atmosphère pleine de vie, qui renouvelle continuellement les idées au cerveau, et le sang dans les veines ; au lieu qu'ici, vois, les nuages descendent jusqu'à terre, le ciel est toujours gris et terne ”

“ Vraiment, Oscar! dit madame Reynolds avec un air de compassion où perçait un malin sourire ; vous avez tort d'être aussi généreux ; on ne vous en sait pas gré : c'est comme si vous jetiez votre argent par la fenêtre. ”

“ Oscar, vous m'avez promis de me conduire à cette fête, et j'espère que vous me tiendrez parole.
— Impossible, ma chère; je ne puis souffrir la mauvaise société, j'ai pour elle une insurmontable antipathie.
Et comme madame Reynolds insistait de la manière la plus pressante, et disait qu'elle ne voyait aucun mal à danser avec des peintres et des poètes, Oscar frappa du talon sur le parquet, et cria d'une voix de tonnerre :
— Vous ne savez donc pas ce que c'est, femme insensée, qu'un bal d'artistes! Là,toutes les danses sont indécentes , lascives, dignes des bacchantes!... ”

“ J'ai particulièrement un vieil oncle, fort riche, qui tient beaucoup à me voir marié, et c'est lui qui veut me colloquer cette femme. Au surplus, quarante mille livres de rentes, cela vaut la peine d'y réfléchir, non que je sois le moins du monde intéressé ; dans une femme je liens aux qualités du coeur beaucoup plus qu'à la fortune ; mais enfin, vous savez que la fortune n'est pas à dédaigner, et qu'elle embellit aussi l'existence.
— Quarante mille livres de rentes, observa madame Reynolds d'une voix mal assurée, c'est quelque chose, sans doute;... ”

“ Pas d'énigme, au fait !
— Je vous dis que c'est Léopold Senneville, cria-t-elle avec des sanglots : il est venu ce soir ici, quand j'étais seule,... et comme je ne voulais pas lui céder, l'infâme ! il m'a prise de force !
— Je vous le disais bien, femme abominable, que cela finirait ainsi!... vociféra de l'Étreinval dans un transport de fureur impossible à décrire ; voilà le fruit de votre entêtement, créature perverse!... ”

“ M. Oscar très-capable, dit madame Reynolds, persuadée que le baron n'avait imaginé cette espèce d'impromptu que pour donner une excuse à la fuite précipitée d'Oscar. — On voit que c'est l'amitié qui vous inspire, monsieur Etienne, et que la réputation d'un ami vous est plus chère que la vérité ; mais dans cette circonstance , il est inutile de vouloir altérer les faits. Je vous assure que le départ de M. Moreau ne demande aucun palliatif, et qu'il n'a rien dont puisse rougir un homme d'honneur. ”

“ Madame Reynolds était dans le ravissement; elle s'extasiait sur la conduite généreuse d'Oscar, et se donnait tous les torts.
—Quel bonheur! pensait-elle; nous voilà réconciliés! Au moins, s'il est quelquefois un peu brusque, il n'a pas de rancune. Maintenant que la paix est faite entre nous deux, c'est une raison pour qu'il m'en aime davantage.
Le soleil était chaud et la journée fort belle. Madame Reynolds monta dans sa voiture à deux heures, et se promena,, comme à l'ordinaire, au bois de Boulogne : toutes ses idées étaient roses , joyeuses comme le temps ”