Bartolomeo Ribera

“ A une première période de tâtonnements, d'admirations obéies et de formation de son propre talent, en succède rapidement une nouvelle et Ribera entre en pleine possession de lui-même. Aux luttes et aux misères passées, une existence fortunée et glorieuse s'ouvre en même temps pour l'artiste. Venu à Naples, où gouvernait, pour l'Espagne, le vice-roi don Pedro Giron, duc d'Ossuna, Ribera s'y maria avec Léonora Cortese, la
fille d'un-marchand de tableaux et, à la suite de l'exposition en public d'un sujet qu'il a fréquemment traité, le Martyre de saint Barthélemy ”

“ Il était né en Espagne, dans la province de Valence, et, poussé très jeune vers la peinture, il était entré dans l'atelier de Francisco Ribalta, artiste de valeur et professeur de grand mérite, qui avait étudié en Italie et ne cessait de vanter à ses élèves les merveilles artistiques de Rome et de Venise. Enflammé par ses récits, le jeune Ribera résolut de se rendre dans la patrie de l'art et, un beau jour, il s'embarqua, en qualité de mousse, croit-on, à bord d'un navire en partance pour l'Italie. ”

“ L'académie de Saint-Luc reçut Ribera parmi ses membres, et le pape, charmé de son rare talent, lui envoya la décoration de l'ordre du Christ. Ses tableaux, non moins estimés en Espagne qu'en Italie, lui étaient royalement payés. On raconte que deux officiers espagnols, passant à Naples, voulurent le saluer en qualité de compatriote. Ribera les accueillit fort bien ; mis en confiance par cet accueil, les deux étrangers lui deman-
dèrent s'il ne lui plairait point de prendre part à une spéculation qui ne pouvait être que très-productive. ”

“ Une femme qui l'aimait et deux filles richement douées par la nature faisaient la joie de Ribera. Un gentilhomme espagnol demanda et obtint la main de l'aînée, et l'artiste , ne pouvant consentir à se séparer d'elle, parvint à faire nommer son gendre premier ministre du vice-roi. L'amour du plaisir et l'orgueil de Ribera perdirent la seconde.
Le second don Juan d'Autriche donnait de magnifiques fêtes auxquelles la haute aristocratie napolitaine était seule admise ; mais comme il n'y a pas de distance sociale que le talent ne nivelle, le grand peintre y était invité. ”

“ Toutes deux sont belles, énergiques, puissantes, et la dernière, qui me paraît supérieure, est un chef-d'œuvre égal au Martyre de saint Barthélémy de Madrid et à la Descente de croix de Naples. Ces onze pages sont toutes dans le style hardi, bouillant, vigoureux que Ribera prit à Caravage, où il apparaît dans son caractère et ses instincts, dans sa vraie nature d'homme et d'artiste.
Aucune ne nous le montre imitateur de Corrège, se faisant doux et suave, cherchant un dessin calme, un coloris gracieux. ”

“ Né en 4588 dans la pittoresque bourgade de San Felipe de Xativa, Ribera travailla chez le Caravage jusqu'à la mort de celui-ci, arrivée en 1609, et quoiqu'il ait étudié postérieurement les œuvres du Corrége, l'éducation première et sa propre nature reprirent bien vite le dessus, et il ne tarda pas à exagérer jusqu'au génie la sombre manière, la violence de touche, la recherche de la réalité de son premier maître. Aucun peintre n'a poussé aussi loin l'exactitude et la précision dans des scènes de martyre et de torture à faire lever le cœur. ”

“ Par un singulier privilége du génie, ce grand artiste, familier des rois, a peint la dégradation de la vieillesse et de la misère, les trivialités de la vie, avec une force et une intensité dont Ribera pourrait être jaloux : ses mendiants valent ses rois, et ses pauvresses ses infantes. ”

“ De ce moment, tout réussit à Ribera; la fortune prenait à tâche de réparer, à forc6 de faveurs, les soucis qui avaient abreuvé l'arIste aux débuts de sa carrière. Une toile d'une exécution féroce, presque barbare, mit le comble à sa réputation: elle représentait le martyre de saint Barthélemy; c'était un chef-d'œuvre d'horreur à aIre dresser les cheveux sur la tête. En voici la description : Le saint, à genoux sur une pierre, a les eux mains liées aux branches d'un arbre, il est nia ”

“ Jamais artiste n'avait joui d'une plus haute réputation. On l'appela à Naples, où des travaux importants lui furent confiés ; mais Ribera et les autres peintres napolitains l'ayant fait menacer d'un coup de poignard, s'il ne quittait leur ville, le Guide, qui savait qu'on peut tout craindre des envieux, aima mieux se retirer que de rester en butte à leurs persécutions. ”

“ D'abord élève de Ribalta à Valence, Ribera quitta ce maître pour se rendre en Italie, où il étudia les ouvrages de Raphaël et des Carrache. Il suivit pendant quelque temps à Rome l'école du Caravage et vint ensuite se fixer à Naples, où il fut nommé peintre du vice-roi. Pauvre et dénué de tout dans les premières années de sa vie, il parvint par son travail à une fortune brillante. ”

“ Jamais peinture n’a étalé plus insolent défi à l’idéal, et toutes les trivialités de Ribera sont de beaucoup dépassées.
Un emploi excessif des ombres noires montre ici l’influence du terrible maître qui remplissait l’Espagne de sa vogue dominatrice. Mais comme le jeune peintre prend sa revanche de ce tribut ! Comme la puissance de l’expression et l’éclat de la facture laissent loin Ribera ! Le coloriste se révèle aussi par des nuances habilement juxtaposées. Non que ce soit là tout Velasquez : la belle ordonnance, la splendide lumière et la touche sans pareille du maître manquent encore ”

“ Ribera est sans contredit le plus remarquable exemple à opposer à ceux qui font bon marché des qualités matérielles dans les arts plastiques. Les initiés admirent sans réserve le talent déployé dans ces toiles de bourreau ivre; les autres subissent l'impression de l'exécution sans s'en rendre compte, mais ils la subissent. ”

“ Si le Valencien Giuseppe Ribera eût vécu à la cour d'Espagne, il eût sans doute effacé et fait oublier ces artistes: mais bien qu'on le considère, par sa naissance et par son style, comme un peintre espagnol, on sait qu'il passa presque toute sa vie à Rome, et surtout à Naples ”

“ Élève de Ribera, puis imitateur de Pierre de Cortone, il fit, dans les principales capitales de l'Italie, des études assidues pour lesquelles il était aidé par son étonnante facilité. Comme il a long-temps et considérablement travaillé en Espagne, il peut être considéré aussi bien comme peintre espagnol que comme appartenant à l'école napolitaine. ”

“ Ribera devint élève de Michel-Ange, du Caravage, passa à Parme, pour y étudier les œuvres du Corrège, puis revint à celles du Caravage ; visita Naples où il fit un mariage qui l'enrichit. Peintre de la cour d'Espagne, à Naples, alors province espagnole ; protégé par Philippe IV et par les grands de sa cour ; membre de l'Académie de Saint-Luc en 1630, décoré de
l'ordre du Christ en 1644, tous les honneurs vinrent à lui, et son génie, ses richesses et ses relations en firent l'égal des rois et des princes. ”

“ C'est pour avoir la sombre force qu'il faut pour dire tout cela que José Ribera partit jeune pour l'Italie, y mena une vie misérable, assassina peut-être, triompha, et apprit opiniâtrément à suivre le jeu des fibres musculaires, la tension des aponévroses, des tendons près de craquer, des ossatures apparentes sous la peau morte ou desséchée. ”

“ Je ne puis, pour ma part, méconnaître l'influence très-directe de Ribera dans le tableau des Buveurs et dans l'Adoration des Mages. Mais il ne s'arrêta pas longtemps à la manière de Ribera, et revint aussitôt,
et pour ne plus l'abandonner, à la peinture large, souple et harmonieuse qui le caractérise, et dans laquelle il n'a guère de rivaux.
Velazquez, sans se soucier de leur dignité, a traité les genres les plus différents. Il a peint d'admirables natures mortes, des sujets familiers, des animaux, des paysages, des scènes empruntées à l'histoire sainte et à la mythologie. ”

“ Plus réfléchi qu'on ne l'est ordinairement à son âge, Ribera comprit qu'il avait besoin, pour soutenir son énergie, d'une lutte avec la misère, et que c'en était fait de ses brillantes • espérances, s'il s'endormait plus longtemps dans cette opulence d'emprunt. ”

“ Tout alla bien d'abord, le voyage parut charmant aux deux jeunes gens; mais l'officier ayant été fait prisonnier dès la première rencontre, Joseph, resté seul, sans appui, sans ressource aucune, dans un pays étranger, ne put s'empêcher de regretter l'Espagne, qu'il avait si joyeusement abandonnée. Cette faiblesse dura peu : dans un corps d'enfant, Ribera avait le cœur d'un homme; il ne songea pas à retourner auprès de sa famille. Il était venu en Italie pour voir les merveilles de Rome, il voulut aller à Rome. ”

“ Aussi, si Ribera a plus d'une fois répandu sur ses toiles tout le prestige d'une couleur charmante, et ces tons enchanteurs qu'eussent enviés le Vinci ou le Corrège, ce fut l'effort d'un homme supérieur qui savait comprendre et exprimer toutes les sortes de beautés de l'art, et qui renouvelait son génie en puisant à diverses sources ses magnifiques inspirations ”

“ Un cœur honorable veut avant tout qu’on l’honore. Vous n’êtes point mon ami, puisque vous m’avez mal jugé. Mais il suffit. Retournons à Tolède, où je vous emmène prisonnier, et où je prétends vous montrer comment je me conduis envers un ingrat qui m’a offensé.
Don Juan. Noble et illustre Ribera, honneur de l’Espagne, pourquoi traiter ainsi un homme qui vous est tout dévoué ? Si je suis parti, ç’a été pour rendre plus favorable une inhumaine ; ce n’est pas que j’aie pensé qu’un Ribera ne pouvait pas avoir la même générosité qu’Alexandre. ”

“ S'il a réussi à peindre de beaux anges et de, saintes madones, on sent qu'il ne s'y est pas plu comme à reproduire les scènes terribles du martyre des défenseurs de la foi. Son génie n'est jamais si grand que quand, se laissant aller à son inspiration, le peintre représente des membres torturés , des visages contractés par la souffrance ou des regards ardents de fureur. Le Martyre de saint Barthélemy, auquel Ribera dut sa subite élévation , et Prométhée sur
le Caucase, sont les deux chefs-d'œuvre de cette manière terrible qu'il affectionnait surtout. ”

“ Velasquez est puissant, mais il est un peu froid ; il étonne, mais il ne charme guère et n'émeut jamais. Murillo séduit, captive et émeut quelquefois; il a moins de vérité peut-être, il a plus de poésie.
Ribera est le troisième nom de la grande trinité de l'art espagnol. Quand nous parlons de lui en France, nous ne nous le figurons que comme le peintre des martyrs et des supplices ”

“ Les œuvres de ce maître étaient répandues dans toute l'Espagne, particulièrement dans l'Andalousie, à Valence, à Tolède, Alcala de Henarès et à Grenade où il mourut, en 1676, à soixante-seize ans. Le musée de Madrid en possède un certain nombre, qui donnent une haute idée de son génie. Moins fougueux que Ribera, moins suave que Murillo, il brille par une grande pureté de dessin, une naïveté toute naturelle, un ordre et une harmonie qu'on ne saurait trop admirer. ”

“ Tant il est vrai que le sujet n’est, dans les mains de l’artiste, qu’une argile qui se modifie et se transforme selon sa volonté. Ribera aime surtout une nature âpre, escarpée et sévère ; il faut, avec lui, que le sang coule et que les chênes craquent. Murillo, au contraire, se complaît dans la lumière, l’harmonie et l’encens. Murillo est comme le soleil, qui réjouit toute chose. On peut citer encore de Jose Ribera deux toiles importantes, et qui figurent aussi dans le nouveau musée. ”

“ Ce fut en Espagne qu'il apprit les principes du dessin, sous François Ribalta, de Valence. Il étudia également sous Michel-Ange de Caravage en 1606. Dans ses tableaux, il se plaît généralement à décrire les scènes historiques les plus émouvantes, et souvent les massacres, les supplices, les tourments atroces. Il travailla jusqu'à l'âge le plus avancé, et, doué d'une imagination féconde, il peignait avec une rapidité étonnante. Après avoir demeuré quelques années en Espagne, Ribera retourna en Italie et s'établit à Naples, ou il mourut après avoir joui d'une grande réputation. ”

“ Ribera, que l'Espagne, sa patrie, revendique sous ce nom, et que l'Italie a nommé le Spagnoletto , était un de ces hommes audacieux que le 16e siècle a produits, et qui, rassemblant autour d'eux les inimitiés les plus furieuses , ont porté, parmi leurs contemporains, le trou-
ble et l'effroi pour ne léguer à l'avenir qu'une gloire purifiée par le temps, un nom salué par des hommages universels. ”

“ Mais nous ne sommes, en style d’atelier, que des bourgeois auprès des Italiens de ce temps-là. Les arts avaient pris dans ce monde passionné la place de la politique disparue ; c’était la grande, l’unique affaire. Bien peu d’artistes ont gagné des trésors comme Joseph Ribera ; aucun, sans excepter le Titien ou Rubens, n’a mené comme lui le train d’un grand seigneur. Notez que deux peintres, le Giuseppino et Guido Reni, l’égalaient en renommée et en richesses, et ces rivaux se disputaient l’Italie tout comme les tyrans de la renaissance, Hélas ! et souvent par les mêmes moyens. ”

“ Tu le verras, premier et sincère créateur en tout, plus mâle que Zurbaran, plus rare et nerveux que Velasquez, aimable à la façon de Murillo qu'il émeut, énergique et fier comme Ribera — fleuve dont l'art espagnol est issu — inspirant chacun de ces maîtres et jamais surpassé par aucun, soit qu'il livre à l'histoire les plus exactes figures, soit qu'il s'élève, par l'idéal, aux plus hautes conceptions. ”

“ Les persécutions qu'il exerça, de concert avec Lanfranc, contre le Dominiquin, laissent sur sa vie une tache que ni son talent ni sa gloire n'ont pu effacer. Il copia la nature avec une précision, une énergie et une vigueurqui étonnent. Son meilleur élève fut Luca Giordano. Il y eut deux autres peintres du nom de Ribera, mais qui ne sont pas de la même famille.
aa. — Saint Barthélémy près de souffrir le martyre.
il. 1,16. - L. 1,78. - T. Fig. gr. nat.
Il est vu de profil, assis sur un tertre, au pied d'un arbre, les yeux levés vers le ciel. ”