Charles Gueullette

“ Depuis Luca Giordano jusqu'à nos jours, une seule personnalité se révèle : Goya. Il n'est pas d'artiste Plus populaire en Espagne; tout le monde le connaît, tout le monde parle de lui. Seul, il possède au plus haut degré cette puissance fougueuse, cette originalité sauvage qui entraîne et fascine. Dessinateur incorrect, ses eaux-fortes, pleines d'imperfections, présentent un imprévu bizarre qui donne le vertige. Tout y est monstrueux. Les poses des personnages sont forcées ; leurs yeux hagards ; leur sourire en quelque sorte satanique; leur chevelure sèche et contournée ”

“ Il est vrai, Sire, mais je n'oublierai jamais que c'est au duc d'Olivarès que je dois l'honneur d'être peintre de Votre Majesté. Si la reconnaissance est une vertu pour tous les hommes, elle est un devoir pour l'artiste.
Si Velasquez fit beaucoup de portraits, il faut en chercher la véritable cause dans la nature dé son génie et non pas dans l'affection égoïste de Philippe IV. Les faveurs du roi ont au contraire produit l'excellent résultat de soutenir le peintre, et de faire de lui un grand seigneur reproduisant « les splendeurs de la cour avec la mâle fierté castillane. » ”

“ Les qualités principales d'Alonzo Cano comme Peintre et comme sculpteur sont la pureté du trait et l'élégance; de la forme : toujours son style est élevé, son goût délicat, et s'il n'aimait pas les sujets compliqués, du moins il perfectionnait toutes ses œuvres de façon à représenter la nature dans ses tons les plus harmonieux, drapant ses personnages avec le même art que Zurbaran. ”

“ Quand, par hasard, Philippe II ne pouvait emmener avec lui son peintre chéri, il lui écrivait des lettres pleines de l'affection la plus tendre, s'informant de sa femme et de ses enfants avec un intérêt tout particulier, et toujours lui demandant s'il n'avait pas quelque nouvelle faveur à réclamer de lui. Sanchez Coello, jusqu'à sa mort, arrivée à Madrid en 1590, jouit d'un bonheur parfait auquel rien ne vint porter ombrage. Bien que notre artiste se soit essayé dans tous les genres, comme Vefasquez, il doit à ses portraits la plus large part de ses succès. ”

“ De son côté, l'élève suivit avec d'autant plus de docilité les avis de son professeur que, né coloriste, il aimait le style de Jean de Las Roëlas, imitateur distingué du Titien, dont il était allé voir les œuvres en Italie. Les riches étoffes, les tissus aux couleurs chatoyantes étaient, on le sait, l'objet d'un soin particulier pour l'École vénitienne. Zurbaran copia ce genre avec le plus grand succès; la fidèle reproduction des draperies, dans toutes leurs ondulations, commencèrent même sa réputation. Notre artiste se mit à étudier la nature avec sévérité. ”

“ En 1625, il commença son chef-d'œuvre, la superbe toile de « saint Thomas d'Aquin » dont le fini est aussi remarquable que le plan est bien combiné et les attitudes des personnages dignes et majestueuses.
Ce tableau, lors de l'invasion française en Espagne, fut envoyé à Paris où malheureusement il ne demeura pas longtemps, mais où il fit connaitre l'artiste sous le plus beau jour. Tous les sujets du tableau sont plus grands que nature : o'est d'abord saint Thomas d'Aquin entouré des quatre docteurs de l'Eglise, assis sur des nuages. ”

“ Quand on pense à l'importance du Maître, on s'étonne de posséder si peu de documents sur l'homme privé. A l'exception de son enfance dont parle Palomino et de son mariage avec Dona Leona Jordana, que nous signale Cean Bermudez, d'après un acte retrouvé à Séville, rien absolument n'est connu de la vie intime du peintre qui, simple et modeste, serait passé sur la terre sans attirer les regards de personne, si de magnifiques conceptions ne s'étaient chargées de célébrer son nom et d'immortaliser sa mémoire. ”

“ A l'ouverture de la Galerie Espagnole (7 janvier 1838) , notre artiste obtint tous les suffrages: son style brillant ou nerveux était bien fait pour frapper le public dont il captiva l'attention plus encore que Murillo et Velasquez. Parmi les toiles qui eurent le plus de vogue à cette époque, nous citerons d'abord, sous le N° 351 du catalogue, « Un moine en méditation, tenant une tête de mort : » œuvre tout à fait dans le style du Caravage, tant par l'énergie du pinceau que par la disposition savante des ombres et des lumières. ”

“ De tous les peintres espagnols, ce fut Zurbaran qui eut pendant un temps le plus de réputation en France, et celui qui fut représenté dans notre patrie Par le plus grand nombre de productions. Sans compter, en effet, son chef-d'œuvre « Saint Thomas d'Aquin, » transporté à Paris lors des victoires de l'Empire, et dont tout le monde put admirer alors la perfection ; le musée Louis-Philippe, au Louvre,
comptait quatre-vingts tableaux de ce maître en 1838, et quatre-vingt-onze en 1842, après la mort de Standish qui légua au roi sa magnifique collection. ”

“ Vers l'année 1648, cependant, Velasquez fait un dernier voyage en Italie, chargé par Philippe IV de l'acquisition de modèles pour une école des beaux-arts que le prince voulait fonder à Madrid. En ce moment encore il reçoit tous les hommages dus au génie. Un portrait du pape Innocent X, qu'il peint à Rome, mérite les honneurs de la procession et du couronnement, et quand le maître arrive à Naples pour revoir une fois encore Ribera, c'est le vice-roi lui-même qui l'accueille et le félicite. ”

“ En Espagne, plus encore qu'en Italie, la renaissance des arts peut se constater depuis une trentaine d'années surtout. Des peintres nouveaux se sont produits, et depuis le gouvernement qui les a favorisés en leur accordant distinctions et pensions, en créant des expositions biennales, en achetant les tableaux qui avaient obtenu des récompenses, jusqu'aux simples particuliers qui les ont encouragés dans leurs efforts, soutenus au milieu de la lutte, applaudis dans le succès, chacun a donné l'impulsion dans la mesure de ses moyens. ”

“ Depuis cette époque jusqu'au jour de sa mort, arrivée en 1586, le vieillard se donna tout entier aux pratiques de la religion, et chercha dans l'amour de Dieu les consolations que lui avaient toujours refusées les hommes.
Moralès fut le chef de l'école idéaliste espagnole : C'est à tort qu'on lui a donné pour professeur Pierre de Champagne, qui ne vint pas dans la Péninsule avant le mois de septembre 1547; il se forma lui-
même, et trouva seul le secret de son beau style. ”

“ Les courses de taureaux elles-mêmes semblent autant d'apparitions, tant l'artiste a mis d'originalité dans les poses comme dans les figures grimaçantes des combattants. Toutes les péripéties de la lutte sont décrites. Tantôt c'est un toréador étendu mourant sur l'arène, tantôt ce sont des chevaux lancés en l'air par le taureau furieux; ou bien encore, c'est l'animal percé de part en part, qui expire aux applaudissements des spectateurs. Souvent l'exécution est incorrecte et les attitudes outrées, mais partout on retrouve le même imprévu, la même énergie. ”

“ Peu d'instants après la triste scène que nous venons d'esquisser, Ribera était installé près de sa libératrice à laquelle il vouait toute son affection. Dès lors il travailla sans relâche, car le produit de son pinceau devait payer sa dette de reconnaissance, et le dégoût fit place à la plus entière confiance.
Ne sommes-nous pas toujours assez forts quand nous sentons près de nous un cœur ami qui nous accompagne et nous protége? Alors plus de défaillance, plus d'égoïsme. Dans l'adversité, nous sommes courageux parce que nous craignons de faire souffrir qui nous aime. ”

“ Ribera, Velasquez, Murillo. Nous avons alors élevé notre faible voix pour rappeler au lecteur ces noms qu'il avait à peine eu le temps d'apprendre, ces œuvres qu'il n'avait encore pu connaître.
Aujourd'hui, que nous en avons fini avec les morts, ne serait-il pas à propos de nous occuper un peu des vivants? Les beaux-arts, longtemps engourdis au-delà des Pyrénées, ne se réveillent-ils pas? Ne serait-il pas utile de faire assister le public à ce réveil tardif?
La France cette fois et non plus l'Italie est à la tête du mouvement artistique en Espagne. ”

“ Maintenant que nous sommes plus à même d'apprécier leur genre
artistique en contemplant ce qu'il a produit, l'oubli a fait place à une complète réaction en leur faveur.
Les principaux auteurs qui ont écrit sur la peinture en Espagne, ont divisé la grande École en quatre groupes principaux : l'École de Tolède qui s'est réunie à celle de Madrid avec Moralès pour chef, l'Ecole de Valence avec Joanès, l'Ecole de Madrid avec Velasquez, enfin l'Ecole de Séville avec Murillo pour fondateur. ”

“ L'Ecole espagnole, en effet, a son individualité incontestable et si quelquefois, ses productions empruntent différents traits aux écoles de Flandre et d'Italie, elle conserve du moins un style caractéristique qui la fait toujours reconnaître et dont elle ne saurait se départir, parce qu'il est inhérent au génie national. ”

“ Rien de saisissant comme l'antithèse que l'artiste a si bien rendue.
D'un côté, la misère sous l'aspect le plus hideux, de l'autre la fortune avec toutes ses joies. Un palais entier se déroule aux yeux émerveillés du spectateur. ”

“ Le saint, pense M. Beulé, paraît s'étendre sur un lit de roses; les bourreaux ont l'air bienveillant, la foule conserve une physionomie tranquille; la nature n'offre rien que d'aimable, l'atmosphère, rien que d'enivrant. ,,Il y a beaucoup de sous-entendus, parce que l'artiste a eu recours à ces vapeurs, qu'elles soient poussière ou rosée, qui enveloppent les contours et font entrevoir comme en rêve la scène qu'il a représentée. ”

“ Pourtant les merveilles qui s'étalaient à ses regards ne le trouèrent pas insensible : toujours isolé, toujours pauvre, le travail lui offrait la seule diversion possible à ses chagrins, il s'y livra tout entier. Un jour qu'assis sur un banc de pierre, il copiait les fresques d'un palais épiscopal, le cardinal sortit avec Sa suite et, voyant l'artiste absorbé par l'étude, il s'y intéressa tout d'abord et s'approcha pour lui adresser quelques paroles bienveillantes. ”

“ Dans la vie ordinaire, il transporta les pratiques rigoureuses du cloître, s'imposant le jeûne, les macérations, priant sans cesse, et faisant pénitence en véritable moine. Ce fut à Valence qu'il reçut les Premières leçons de peinture : on ignore le nom de son professeur, pourtant tout porte à croire que c'était un homme obscur et sans talent. Toutefois, comme Joanès était né avec de grandes dispositions, il réussit à faire des progrès rapides, et la réputation qu'il s'acquit par lui-même prouve sa propre valeur. ”

“ Le gouvernement fit une pension, les Cortès achetèrent l'œuvre et commandèrent son pendant à l'artiste: puis, une souscription nationale s'ouvrit pour offrir une couronne d'or à M. Antonio Gisbert. L'émulation fut grande et le dernier du peuple ainsi que le grand seigneur tint à honneur d'apporter son tribut d'hommage au talent. Puisse cet exemple être suivi généralement. Un art n'est pas en décadence là où il est susceptible d'exciter ce noble fanatisme !
Mais procédons par ordre dans le tableau que nous voulons donner à l'école espagnole contemporaine. ”

“ Velasquez porta son génie d'imitation dans tous les genres, il est facile de s'en convaincre sans sortir du Musée royal. On y trouve des vues (celles du Pardo et d'Aranjuez par exemple) , des paysages, des animaux, des fleurs et des fruits, enfin des tableaux religieux, tels que la Visite de saint Antoine à saint Paul l'Ermite et le Martyre de saint Etienne. Le maître avec son esprit plutôt positif qu'idéaliste «se sentait gêné parmi les dieux, les anges et les saints, il ne lui fallait que des hommes. » ”

“ Murillo aimait à peindre des mendiants couverts de guenilles. La galerie Aguado en possédait trois: Des enfants revenant du marché;— l'Enfant aux pois- sons,. — Jeune enfant tenant une tourte aux fruits.
Malgré le réalisme du sujet, il a su être poétique, Presque idéaliste. La vie est peinte sur les traits de ses mendiants, le soleil illumine la scène, et ses rayons, qui pénètrent jusque dans les coins de la masure, répandent sur toute la toile une chaleur qui réchauffe même les spectateurs. ”

“ Nous avons déjà nommé le plus célè- bre, Les Filles d'honneur, à côté doit prendre place un Philippe IV à cheval qui excite l'étonnement du visiteur. Le personnage, emporté par un coursier fougueux, galope au milieu d'une campagne aride tout éblouissante de soleil; sa chevelure flotte au gré du vent, son œil est animé, sa bouche prête à parler. « En vérité, pense M. Viardot, quand on fixe quelques moments la vue sur cette toile, l'illusion devient effrayante. C'est devant un tel tableau que l'imagination peut sans effort évoquer les hommes du passé, et renouveler le miracle de Prométhée. » ”

“ Si l'on cherche l'horrible, on le rencontre à chaque instant : Un homme porte sur ses genoux une femme morte; c'est le supplice de Tantale, nous apprend Goya. Ailleurs nous voyons le pendant de cette hideuse composition : c'est l'Amour et la Mort; une jeune fille passionnée tient un mort dans ses bras. ”

“ Tout en rejetant une exagération indiscutable, il nous semble exact de reconnaître qu'il est impossible d'être plus consciencieux que Joanès dans les détails du dessin, plus vrai dans l'expression des physionomies ; ses chevelures et ses barbes sont minutieusement rendues, quant aux types essentiellement religieux de ses divins personnages, c'étaient son imagination sévère et sa foi rigide quilui en découvraient le secret. ”