M. Patin

“ Il y a le poème didactique badin, comme il y a l’épopée badine. Ennius, dans un temps où l’intempérance romaine avait déjà commencé, Ennius, ami lui-même du vin et de la table, avait pu, en face de Caton, imiter avec convenance et intérêt la Gastronomie d’Archestrate, écrire ses Phagetica. De même Ovide, au sein de ce loisir sensuel que le pouvoir absolu faisait aux Romains, ces anciens cultivateurs, ces politiques, ces guerriers devenus hommes de plaisirs et coureurs d’aventures galantes, Ovide écrivait aussi, sous la dictée du public, son Art d’aimer, ses Remèdes d’amour. ”

“ La poésie philosophique et scientifique, second âge du genre didactique, n’arrive guère, chez nous, qu’au XVIIIe siècle. Le XVIIe est tout entier à la poésie dramatique, qui ne souffre guère de partage. La Fontaine seul est quelquefois tenté de prêter à la philosophie, à la science, la parure des vers ; il discute poétiquement, pour Mme de La Sablière, certaines opinions de Descartes ; il dit à la duchesse de Bouillon, au début d’un poème commandé par elle, le Quinquina :
C’est pour vous obéir, et non point par mon choix,
Qu’à des sujets profonds j’occupe mon génie. ”

“ Allier Lucrèce à Newton,
Lebrun commence aussi son poème de la Nature, où la science tiendra une grande place. Ils commencent, mais n’achèvent point. Sans doute ils ont compris que la science, devenue toute positive, partout enseignée, partout apprise, dont les secrets sont révélés à tout le monde, a perdu le mystère qui la rendait poétique ; qu’elle vit désormais dans les mémoires, les traités, les histoires des savans ; qu’elle appartient à la prose. Elle a pour légitime interprète Buffon, bien propre à décourager les poètes, alors même qu’ils invoquent son nom. ”

“ Les Géorgiques sont un prétexte à des peintures, pleines de vérité et de charme, de la nature et des travaux de la campagne.
Ce poème toutefois, plus heureux que les poèmes de Delille, peut se disculper d’appartenir au genre, toujours quelque peu frappé de froideur, que l’on appelle descriptif. La description qui le remplit y est animée par un intérêt tout présent, intérêt patriotique, intérêt social. L’agriculture, ce travail de Rome naissante, d’où sont sorties ses fortes vertus et sa gloire, est impuissante même à nourrir sa décadence. ”

“ Les grands poètes, si originaux qu’ils soient, ne procèdent pas seulement de leur génie. Ils ont toujours, même dans les rouvres qui leur semblent le plus propres, des prédécesseurs auxquels les rattache une sorte de généalogie. L’histoire qui vient d’être retracée détruit, on l’a vu, cette espèce d’isolement glorieux où le temps, qui ne laisse guère subsister que les chefs-d’œuvre, a placé, avec le poème de la Nature, les Géorgiques et l’Art poétique. ”

“ Chaque époque a ses modes, même en littérature. Il n’y avait pas long-temps que le jésuite Cerutti avait fait tout un poème sur les échecs, et défini ainsi, je crois, la marche des pions, dans un vers fort admiré :
Ils avancent de front et frappent de côté.
Eh bien ! au temps d’Ovide, qui avait vu Virgile et avait entendu Horace, il se trouvait déjà des poètes, et en grand nombre, qui abusaient absolument de même du talent de versifier et de celui de décrire. Ovide cite leurs traités poétiques sur les arts les plus futiles, pour se justifier lui-même d’avoir écrit l’Art d’aimer [30] . ”

“ C’étaient, on peut le croire, des compositions presque entièrement descriptives que les poèmes savans d’Ératosthène, de Nicandre, de Callimaque, d’Apollonius. Nous le savons par Aratus, dont le poème venu jusqu’à nous, et dans son texte élégant et dans les traductions quelquefois d’une rudesse énergique, quelquefois d’une élégance effacée, qu’en firent à l’envi les Romains, nous représente seul toute cette littérature artificiellement didactique. ”

“ L’esprit semble écouter la voix de l’Éternel [15] .
Ces beaux passages font comprendre que la nouveauté des révélations de la science peut être pour la poésie une inspiration puissante, féconde, lui offrir un autre merveilleux qui la transporte. Ils contribuèrent sans doute puissamment, avec le mouvement même des découvertes, à éveiller chez beaucoup d’imaginations poétiques l’ambition de donner à la France quelque grand poème dont les merveilles de la science fussent le sujet. ”

“ Il y a une épopée essentiellement merveilleuse, qui naît partout aux âges primitifs, non-seulement du besoin de fixer la tradition, mais du premier mouvement de l’imagination en présence des scènes toutes nouvelles de la nature et de la société, lesquelles semblent autant de merveilles. Il y en a une autre, dont les auteurs, long-temps après, au milieu du raffinement social, cherchent par un effort savant, rarement heureux, à se replacer dans une situation devenue impossible, à retrouver l’inspiration naïve des premiers âges. ”

“ La poésie est alors, même dans d’autres genres, dans l’épopée par exemple, cette histoire, cette encyclopédie des vieux âges, véritablement didactique ; elle tient de la simplicité d’une société ignorante, de la nouveauté et de l’imperfection des connaissances, la mission d’enseigner, et elle enseigne tout à la fois. C’est que tout se confond encore, que le temps des sciences spéciales et des professions distinctes n’est pas venu, que chacun a plus d’un métier et a besoin de plus d’une leçon. ”

“ D’Aratus à Oppien, écrivain autant romain que grec, qui écrit sous Septime Sévère, sous Caracalla, souvent à l’imitation des poètes latins, ses poèmes de la Chasse et de la Pêche, le poème didactique devient une production tout-à-fait factice, qui ne donne plus guère ni instruction, ni plaisir, qui demeure également étrangère à la poésie et à la science, et offre tout au plus le mérite d’une expression ingénieuse et l’intérêt de la difficulté vaincue. ”

“ Quand on arrive à la science positive, aux traités réguliers, aux leçons en forme, le temps d’un tel enseignement est passé. Il n’existe plus, ou n’existe du moins que par une sorte de convention. De là, dans l’histoire de la poésie didactique, deux époques distinctes, et qu’on ne distingue point assez : l’une, où elle se produit naturellement ; l’autre, où elle n’est qu’une production artificielle. ”

“ Virgile, au temps de sa jeunesse, lorsqu’il cherchait encore sa voie, avait été fort préoccupé de la gloire de Lucrèce, fort tenté de la grandeur d’un poème où il aurait à son tour développé les phénomènes, les merveilles de la nature. ”

“ La nature, voilà le titre commun de productions en vers, en style homériques, où l’ancien rapsode Xénophane, où Parménide, Empédocle, semblent conter l’épopée de la science. On a médit, même dans l’antiquité, de cette sorte d’épopée sans autres fictions, pour l’ordinaire, que les conceptions aventureuses de l’esprit d’hypothèse et de système. ”

“ Au fond, la poésie de la science n’est pas dans de pareilles créations : elle est dans la nouveauté des doctrines, dans l’émotion première qui suit leur apparition ; mais cette nouveauté, cette émotion, n’ont qu’un temps, passé lequel le moindre traité efface, non-seulement en exactitude, mais en intérêt véritable, tous les poèmes scientifiques. ”

“ Ainsi, dans le VIIe siècle de Rome, où finissaient sa tragédie et sa comédie, laissant la place aux autres genres long-temps supprimés par leurs succès et particulièrement au genre didactique, la navigation et les voyages, la description de la terre et du ciel, les sciences géographiques, physiques, astronomiques, étaient une des préoccupations habituelles de la poésie. ”

“ Moins universel, le disciple d’Hésiode est toutefois ouvrier et commerçant en même temps qu’agriculteur ; il n’est point attaché à la glèbe, il voyage, il navigue, il distingue dans le ciel des astres qui lui donnent le signal du labourage, de la moisson, de tous les travaux des champs, ou guident son navire sur la mer ; il sait régir sa maison, vivre avec ses voisins, traiter avec les autres hommes, concitoyens ou étrangers ; il connaît surtout la grande loi du travail, les règles de la vie honnête, la reconnaissance, le respect, le culte dus aux dieux. ”

“ La philosophie, une des principales inspirations de la muse latine dès le temps d’Ennius, le redevint, avec un éclat singulier, au temps de Lucrèce.
Les Romains n’ont point été proprement des philosophes, mais des amateurs en philosophie ; ils se sont plu à philosopher à l’exemple et avec les doctrines des Grecs, et cela de fort bonne heure. On se rappelle les succès obtenus dans la société romaine, au temps de Caton l’ancien, par les députés de la Grèce, députés philosophes, représentant l’ensemble de la philosophie grecque, Diogène, Critolaüs et Carnéade. ”

“ Le progrès des mœurs et des idées devait conduire à des poèmes d’une autre sorte. Les connaissances se sont complétées, ordonnées, classées, séparées ; une révolution naturelle produit des compositions plus distinctes et plus régulières, substitue aux anciens recueils de préceptes des expositions de systèmes. Dans ces poèmes nouveaux, philosophiques et non plus gnomiques, le sujet, encore bien vaste, n’est plus illimité ; il embrasse, il est vrai, l’universalité des êtres, mais ramenée par les explications d’une spéculation hardie, que sa témérité ne rend que plus poétique, à l’unité. ”

“ Les compositions scientifiquement descriptives des Ératosthène, des Nicandre, des Callimaque, des Apollonius, des Aratus, ont excité l’émulation de plus d’un poète latin, et, par exemple, inspiré assez heureusement le talent encore rude de Cicéron, l’art plus poli, mais plus froid, de Varron d’Atax. ”

“ En dehors de ces productions animées d’une vie véritable, on ne rencontre plus que l’œuvre morte d’un art industrieux qui s’applique assez indifféremment à toutes choses, leur demande sans fin le sujet d’élégantes, d’agréables, mais froides descriptions. C’est pour décrire qu’Ovide traite de la pêche, Gratins de la chasse, Macer des abeilles, des oiseaux, des venins de certains animaux et de leurs remèdes, des plantes médicinales ”

“ Quand Rome vieillie aimait à se reporter vers son jeune âge, à s’entretenir de ses lointaines et fabuleuses origines, un poème qui les expliquait savamment, ingénieusement, élégamment, était un ouvrage de circonstance appelé par le vœu du public. ”

“ Quand, après un long-temps, finit son règne exclusif, et que de la poésie, qu’il a comme épuisée, il ne reste plus que la versification, l’école alexandrine en applique industrieusement les formes à la science, dans de nouveaux poèmes didactiques, qui sont comme la dernière ressource d’une littérature en détresse ”

“ Lancez vos feux, volez, et, revenant sans cesse,
Des mondes épuisés ranimez la vieillesse.
Et toi, sœur du soleil, astre qui dans les cieux
Des sages éblouis trompais les faibles yeux,
Newton de ta carrière a marqué les limites ”

“ Tu es destiné à tout connaître, et ce que recèle de certain le cœur de la persuasive vérité et ce qui n’est qu’opinion humaine, où ne se rencontre pas la foi, mais bien l’erreur. Tu apprendras par quelles pensées tu dois sonder le mystère du grand tout, pénétrer toutes choses. ”

“ D’autres poésies didactiques de la même époque, qui avaient la littérature pour objet, et témoignaient, par cela même, du progrès de l’esprit littéraire à Rome : — un poème où Porcius Licinius écrivait bien prématurément l’histoire de la poésie latine encore à son berceau ; — les inscriptions, souvent versifiées, des images recueillies par Varron dans ses Hebdomades, et dont bon nombre représentaient des écrivains et des poètes ; — celles du même genre, dont Atticus avait décoré son Amalthœum, c’est-à-dire sa bibliothèque ”

“ Il est des portes placées à l’entrée des chemins et de la nuit et du jour ; entre un linteau et un seuil de pierre roulent, au milieu de l’éther, leurs immenses battans ; la sévère Justice a la garde des clés qui les ferment et les ouvrent. ”

“ Ajoutons que les idées dont il se compose n’ont chance d’intéresser l’imagination qu’à deux conditions seulement : d’une part, si le faux goût les conteste déjà et leur donne de l’à-propos ; d’autre part, si, bien que fondées sur l’autorité du temps et de l’expérience, elles n’ont pas été encore trop popularisées, trop vulgarisées par la critique. ”

“ Les hommes, errant dans les forêts, apprirent d’un fils, d’un interprète des dieux, à s’abstenir du meurtre, à renoncer aux habitudes d’une vie grossière. Voilà pourquoi on a dit qu’Orphée savait apprivoiser les tigres et les lions. ”

“ Celui qu’instruit Hésiode, dans les Travaux et les Jours, ressemble un peu à l’Ulysse d’Homère, à qui rien n’est étranger, qui ne se borne pas à savoir gouverner, parler dans les conseils et combattre, mais qui, pour quoi que ce soit, n’a recours à un autre homme ”

“ Comment on doit faire avancer en droite ligne ses soldats colorés, prendre garde qu’ils se hasardent entre deux ennemis et périssent dans la rencontre, les soutenir à propos, les retirer au besoin, assurer par un prudent concours leur retraite. ”

“ Jeune homme dont le char est guidé par d’immortelles conductrices et que tes coursiers ont amené dans ma demeure, réjouis-toi. Ce n’est pas un sort contraire qui t’a poussé dans une route si éloignée de la voie ordinaire des hommes ”

“ III. ↑ Cinquante quatrains contenant préceptes et enseignemens utiles pour la vie de l’homme, composés à l’imitation de Phocilides, Epicharmus et autres poètes grecs. Paris, 1554, in-4o. ↑ Essais, III, 9. ↑ Centuries de quatrains moraux, 1601. ↑ Quatrains de la vanité du monde, ou Tablettes de la vie et de la mort. ↑ Voyez Fables, X, 1 ; XI, 4. ↑ A. Villemain, dans son Tableau du dix-huitième siècle, a redit, de cette belle et haute production, quelques passages frappans. ↑ Voltaire, Épitre XLIII, à madame la marquise du Châtelet, sur la philosophie de Newton. ”