Jacques Delille

“ Cette traduction, vraiment originale, suivant l’expression de Frédéric II, fut accueillie par un concert d’applaudissements, et fonda tout d’un coup la réputation du poëte ; mais au milieu de l’admiration générale que dévoient naturellement exciter un si beau talent et tant de difficultés vaincues, un critique sévère. Clément de Dijon, qui bientôt devoit attaquer Voltaire lui-même, voulut obscurcir la gloire du traducteur en recherchant minutieusement ses fautes. ”

“ S’il a souvent négligé l’invention et la régularité dans la conception et l’ensemble de ses poèmes, aucun écrivain n’a montré plus d’esprit et de goût, un sentiment plus exquis des mystères de notre versification, une connoissance plus approfondie des ressources de notre style poétique : personne n’a possédé à un plus haut degré l’art d’ennoblir les mots par leur emploi, de donner à ses idées un coloris plus brillant, à la langue une harmonie plus soutenue, et personne enfin n’a su répandre plus d’intérêt, de grace et de richesses dans les détails. ”

“ Cependant les infirmités de Delille s’accroissoient : il étoit aveugle ; mais les soins assidus de sa compagne, et ceux de ses amis, lui déroboient l’ennui de cette cruelle cécité. Chaque jour se rassembloit autour de lui un cercle de littérateurs et d’artistes distingués, de femmes charmantes qui s’empressoient à lui plaire et à lui offrir toutes les délices de la plus franche amitié. ”

“ Ses ouvrages l’occupoient beaucoup ; il aimoit le travail ; il détestoit la publicité. S’il fût né avec un peu de fortune, il n’eût rien fait imprimer de son vivant. Il donnoit des preuves de foiblesse dans les petites occasions ; il étoit sublime dans les grands événements. Son ame sembloit appartenir tour-à-tour à la gaité, à la mélancolie ; l’une se répandoit dans sa conversation, l’autre dans ses ouvrages. ”

“ Le poëte obtint du gouvernement de Berne le droit de bourgeoisie dans cette même île dont l’illustre prosateur avoit été banni, et ce fut dans cette retraite paisible, embellie de tout ce que la nature peut offrir de plus enchanteur et de plus pittoresque, qu’il acheva le poëme des Trois Règnes et celui de l’Homme des Champs, ou les Géorgiques françaises, que l’on trouve supérieur au poëme des Jardins, par l’intérêt du sujet et la régularité du plan. ”

“ Encouragé par des succès, qui déjà présageoient ceux qu’il devoit obtenir un jour dans la littérature, le jeune élève sentit peut-être moins l’isolement auquel le réduisoit le malheur de sa naissance, et puisa dans cet isolement même le courage nécessaire pour se créer une existence indépendante des caprices de la fortune et des secours de la parenté. ”

“ Delille ne répondit point à ses détracteurs ; mais il profita des observations des littérateurs éclairés, et les nouvelles éditions de son poëme se succédèrent avec une telle rapidité, qu’un homme d’esprit lui écrivit : « Vos ennemis sont bien peu diligents ; ils n’en sont encore qu’à leur septième critique, et vous en êtes à votre onzième édition. » ”

“ Le comble de l’art et le prodige du talent, dans le traducteur, étoit d’avoir fait lire et aimer Virgile de ceux mêmes qui connoissoient à peine de nom son chef-d’œuvre des Géorgiques, et d’avoir placé sur la toilette et entre les mains des femmes, celui peut-être de tous les ouvrages anciens qui devoit, par la nature de son sujet, prétendre le moins à cet honneur. Voilà ce qu’il convenoit de faire, et ce que n’a point fait Clément. Sa critique cependant ne fut point inutile à Delille : il fit habilement son profit de ce qu’il y trouva de bon ”

“ L’envie de plaire, chez lui, ressembloit à la vertu ; inspire par sa bienveillance naturelle, il faisoit pour sa société ordinaire les mêmes frais que pour les cercles les plus nombreux. De toutes les vertus qui composoient son caractère, la reconnoissance étoit celle qu’il cultivoit le plus soigneusement. ”

“ Il apporta dans ses Observations critiques, dit M. Amar, savant éditeur et biographe de Delille, tout l’enthousiasme d’un admirateur passionné de Virgile, et la sévérité pédantesque, la minutieuse diligence d’un professeur qui, du haut de sa chaire, et la férule en main, corrige le devoir d’un écolier. Toujours sûr d’avoir raison quand il rapproche deux langues entre lesquelles il y a l’immensité ”

“ La révolution qui éclata vint bientôt l’arracher à ses travaux, à ses succès et à ses plaisirs, et lui enlever la fortune qu’il avoit amassée : il s’en consola en faisant des vers charmants sur la pauvreté ”

“ Delille fut en effet élu, peu de temps après, membre de l’Académie française ; mais le maréchal de Richelieu qui, grace à son rang, avoit été admis dans cette société illustre à l’âge de 24 ans, bien qu’à cette époque il n’eût encore écrit que des lettres galantes, ne craignit point de faire observer au monarque, sur lequel il avoit un entier ascendant, que le poète étoit trop jeune ( quoiqu’il eût alors 34 ans) , pour prétendre à un honneur que Voltaire n’avoit obtenu qu’à l’âge de 55 ans. ”

“ Dithyrambe sur l’Immortalité de l’ame, suivi du passage du Saint-Gothard, poëme traduit de l’anglais, de madame la duchesse Devonshire, 1802 ; la Pitié, poëme en quatre chants, Londres et Paris, 1803 : ce poëme a été tronqué dans la première édition qui parut en France ; une édition complète, faite en même temps, fut saisie par la police, et l’un des éditeurs fut emprisonné ; l’Énéide de Virgile, traduite en vers français, 1805 ; l’Imagination, poëme en huit chants, 1806 ; les Trois Règnes de la Nature, 1809 ; la Conversation, 1812. ”