Jacques Delille

“ Cependant, par un jour où nous traversons l’heureuse contrée d’où Jacques Delille s’élança pour une carrière si retentissante, nous devons lui tenir compte, dans la disgrâce actuelle de l’opinion, de ce que ni la gloire, ni la fortune, ni la faveur de la mode et des grands ne lui firent oublier les vieux parents demeurés au pays, ni le cher paysage de son enfance :
O champ de la Limagne ! ”

“ Non, je ne connais pas en somme D'habit plus noble et plus brillant, Puisqu'il rassure l'honnête homme Et qu'il fait trembler le méchant!
Rien de nouveau sous le vaudeville.
DELILLE FOUETTÉ PAR CHÉNIER
Bien avant Victor Hugo, Delille avait fait un poème sur la Pitié. Mais il n'y a rien de suprême dans le poème de Jacques Delille ; il n'y a qu'un pamphlet contre la Révolution, et une adulation constante de l'étranger.
0 vous que le destin fit les maîtres du monde, Princes, rois, c'est sur vous que notre espoir se fonde. ”

“ Un jour, il lut à l’académie une pièce : Mon testament, qui fit couler les pleurs de tout le monde : « Quels transports l’accueillirent en ce jour, disait son successeur à l’académie, quel mélange de tendresse et d’égards dans les exclamations qui s’élevaient autour de lui ! » Delille n’avait plus rien à souhaiter du côté de la gloire. Vieillard universellement respecté, poète indiscuté, aimé, vanté, exalté, il n’avait qu’à jouir tranquillement de cette douce existence. ”

“ Rempli de la lecture des Géorgiques de M. Delille, je sens tout le prix de la difficulté si heureusement surmontée, et je pense qu’on ne pouvoit faire plus d’honneur à Virgile et à la nation. Le poème des Saisons et la traduction des Géorgiques me paroissent les deux meilleurs poèmes qui aient honoré la France, après l’Art poétique. Le petit serpent de Dijon (Clément) s’est cassé les dents à force de mordre les deux meilleures limes que nous ayons. Je pense, messieurs, qu’il est digne de vous de récompenser les talents en les faisant triompher de l’envie. ”

“ Parmi les protecteurs de Delille était un prince français, qui avait le goût des gens de lettres. C’était depuis François Ier une tradition de protéger les poètes ; Marot, Desportes, Ronsard et autres, et pour les faire vivre de leur octroyer les revenus d’un bénéfice. Le comte d’Artois nomma Delille à l’abbaye de Saint-Séverin, dont il était collateur [6] . ”

“ Ses ouvrages l’occupoient beaucoup ; il aimoit le travail ; il détestoit la publicité. S’il fût né avec un peu de fortune, il n’eût rien fait imprimer de son vivant. Il donnoit des preuves de foiblesse dans les petites occasions ; il étoit sublime dans les grands événements. Son ame sembloit appartenir tour-à-tour à la gaité, à la mélancolie ; l’une se répandoit dans sa conversation, l’autre dans ses ouvrages. ”

“ Parseval s’élance chez le cordonnier d’en face, et rapporte une paire de souliers où les pieds du poète auraient pu se promener, et qu’il chausse néanmoins, non sans avoir dit plusieurs fois : « Ah ! si Mme Delille le savait ! » Les voilà partis ; mais ils ont la malchance de rencontrer Mme Delille sous les ombrages du Luxembourg ; elle les surprend dansant de joie ; reproche à son mari de danser en plein air comme un baladin, et à Parseval de détourner un homme de son travail ! » Perseval s’éclipse ; Delille reçoit une verte réprimande et se rend tête baissée au logis. ”

“ Les relais sont mandés : lassé de son château,
Il part, et court bâiller à l’opéra nouveau.
Ainsi, changeant toujours de dégoûts et d’asile,
Il accuse les champs, il accuse la ville ;
Tous deux sont innocens, le tort est à son cœur :
Un vase impur aigrit la plus douce liqueur.
Le doux plaisir des champs fuit une pompe vaine :
L’orgueil produit le faste, et le faste la gêne.
Tel est l’homme ; il corrompt et dénature tout. ”

“ À l’avenir, lorsque Mme Delille s’absenta, elle mit sous clef non la chaussure du poète, mais le poète lui-même ».
En admettant qu’il y ait un peu d’exagération dans ce récit destiné à amuser les enfants, nous savons néanmoins à quoi nous en tenir sur « l’aimable Vaudchamp ». Je crois que Delille a mis quelque malice à l’appeler ainsi ; c’est dans son poème de l’Imagination.
Voici pourtant un trait authentique, c’est Pongerville qui le raconte : Le comte Daru et Parseval-Grandmaison étaient allés rendre visite à leur confrère logé au collège de France ; ils sonnent, en vain ils appellent. ”

“ « L’abbé Delille n’est qu’un rossignol qui a reçu son cerveau en gosier », et certainement ce dialogue, où le chou et le navet se plaignent de ce que le chant des Jardins les oublie :
Le navet n’a-t-il pas dans le pays latin
Longtemps composé seul ton modeste festin,
Avant que dans Paris ta muse froide et mince
Egayât les festins du commis et du prince ?...
« Delille passera, les navets resteront. »
C’était dur... Delille, homme du monde, affecta la plus exquise insensibilité ”

“ L’anecdote est controuvée ; c’est peut-être la traduction de son mot à Mme Lebrun, réfugiée à Rome : « La politique a tout perdu ; on ne cause plus à Paris. » La dispersion de ses amis, le bruit de la rue, les violences de la foule, les massacres et l’échafaud effrayaient le citoyen et rebutaient, dans ses goûts, le rêveur.
Michaud, un ami, a raconté en tête des Poésies de Delille (1801) que son ami l’abbé Antoine de Cournand, professeur, étant de garde aux Tuileries, rencontra le poète qui se promenait malgré son arrestation au logis ”

“ « Un jour, la discussion porta sur Virgile. Michaud affirmait que, dans sa traduction de l’Énéide, Delille avait fait un contresens : Delille soutenait le contraire. Le débat s’échauffait ; Michaud propose de consulter le texte. Delille, un peu embarrassé, dit : « C’est que je crois bien que je n’ai plus de Virgile. Ah ! si, reprend-il tout à coup, j’ai une petite édition qui vient de paraître. Mais où peut-elle être ? » Ils cherchent ; impossible de mettre la main sur le précieux volume. « Pourvu, dit le poète, que Mme Delille ne l’ait pas porté à la cuisine ! » ”

“ Delille ne répondit point à ses détracteurs ; mais il profita des observations des littérateurs éclairés, et les nouvelles éditions de son poëme se succédèrent avec une telle rapidité, qu’un homme d’esprit lui écrivit : « Vos ennemis sont bien peu diligents ; ils n’en sont encore qu’à leur septième critique, et vous en êtes à votre onzième édition. » ”

“ Provient du Grand Musée.
166. — Jacques Delille, poète, né à Clermont le 22 juin 1738, mort à Paris le 1er mai 1813, a été baptisé le 22 juin 1738 en l'église de Notre-Dame du Port de Clermont. Son acte de baptême tiré des registres de catholicité conservés aux Archives de la Ville, est rapporté dans les Tablettes Historiques de VAuvergne, T. I, p. 289. Une note mise au bas de la page par J.-B. B. (Jean-Baptiste BOUILLET) , précise qu'il est né à Clermont, rue de l'Ecu, chez M. Blancheton, accoucheur. ”

“ « Il faut en goûter ? » disent-ils ; et les voilà qui emportent les confitures au salon ; en les savourant, ils se consolent de leur déconvenue ! Mais bientôt Delille est saisi d’une inquiétude : « Que dira sa femme ? En rentrant, elle cherchera ses confitures, comme ils ont cherché leur Virgile, et elle ne prendra pas aussi bien qu’eux sa mésaventure. « Certainement, elle va se fâcher, dit le mari préoccupé. Si nous allions faire un tour ? » Et les deux coupables s’esquivent pour éviter l’orage.
Dans les scènes de la vie d’hommes célèbres (1843) , Valerio a représenté Delille dans son ménage ”

“ Elle ne vaut pas ses Géorgiques. Le genre était différent. L’inconvénient de la traduction — un parfum qui se transvase — était ici plus frappant : il ne s’agissait plus de décrire les travaux des champs ou les mœurs des abeilles, ou l’aventure d’Aristé et les malheurs d’Eurydice, mais de chanter les exploits des guerriers, et l’abbé Delille n’avait point l’âme héroïque ; il ne s’enthousiasmait qu’à l’ardeur d’autrui ; son talent n’était pas fait pour l’épopée. ”

“ Le chef-d’œuvre de l’abbé Delille est sa traduction des Géorgiques, aux morceaux de sentiment près ; mais c’est comme si vous lisiez Racine traduit dans la langue de Louis XV. La littérature du XVIIIe siècle, à part quelques beaux génies qui le dominent, sans manquer de naturel, manque de nature. L’abbé Delille était le poète des châteaux modernes, de même que le troubadour était le poète des vieux châteaux. ”

“ Elle lui donna l’idée de lier ces diverses parties dans un plan général et d’en former un tout, dont est résulté le poème des Jardins [4] .
L’anecdote, si elle n’est pas vraie, est bien jolie. Je sais que Delille ne perdait rien et savait merveilleusement l’art d’accommoder les restes. Victor Hugo par exemple, après un de ces succès qui ruinaient ses éditeurs, tirait de ses tiroirs un autre volume. Même Lamartine, dans la détresse de sa besogneuse vieillesse, pour remplir des pages, imprimait ses devoirs d’écolier. ”

“ Quoi, tant de monde pour amuser un pauvre vieillard !... Ce n’est qu’en France que l’on peut inventer une scène aussi délicieuse ; ce n’est que dans sa patrie que l’on peut recevoir de si touchants hommages... Mes amis, mes confrères, hommes aimables, artistes célèbres qui m’entourez, et vous, femmes charmantes, que je sens près de moi, et que je crois voir encore, puissiez-vous tous partager mon ivresse !... Ah ! quand je ne serai plus, vous aurez le droit de vous dire : Nous avons prolongé la vie du poëte-aveugle ; c’est parmi nous que Delille passa le plus beau jour de sa vie. ”

“ À son retour de Constantinople, il rencontra, en passant à Stuttgard, une fille douée d’une fort belle voix ; il la prend, l’emmène à Paris en qualité de nièce. Elle était sans éducation et sans beauté. « Quand on choisit ses nièces, dit un jour, à Delille, Rivarol qui avait à s’en plaindre, ou mieux, dit-on, l’abbé de Tressan qui avait été mal reçu d’elle, quand on choisit ses nièces, on devrait mieux les choisir. » « Nous vîmes cette nièce en Auvergne, rapporte le comte de Montlosier, tout étonné de cette nouvelle parenté, sur la nature de laquelle personne de nous ne pouvait se méprendre. » ”

“ Le jeune professeur, en vrai provincial, aspirait à retourner à Paris ; il y fut rappelé comme professeur de troisième au collège de La Marche. Sa réputation grandissante lui avait gagné des amis et des protecteurs. Il était bien accueilli partout ; on se l’arrachait. Il n’était point de bonne fête, si l’abbé Delille n’y lisait des vers ; la mode des monologues !
On récite déjà les vers qu’il fait encore.
Dans cette société aristocratique, qu’on représente comme fermée, le talent forçait toutes les portes. ”

“ Jacques Delille. « Elle n'a pas cessé, dit F.
« Tissot, derendreàce monument un culte « qui achève de justifier les beaux vers « que Delille avait composés pour elle, « en lui dédiant son poème de l'Imagina« tion. »
Madame Delille, toujours inconsolable de la perte immense qu'elle avait faite survécut pendant de longues années à son mari. Il y avait entre eux une si grande différence d'âge !.
En souvenir de son pays natal et du séjour qu'ils y firent ensemble pendant la Terreur, elle offrit à la bibliothèque publique de Saint-Dié les œuvres complètes de l'illustre poète. ”

“ Les médisants ont eu beau jeu et les anecdotiers se sont plu à parler de ce singulier ménage. Mme Delille, malgré son nom, était restée Mlle Vaudchamp. Bonne femme au fond, dévouée à son mari, elle n’avait pu acquérir les manières du monde et l’usage des salons que ne lui avait pas appris son éducation première. Dans une position fort aisée, elle avait gardé un peu de la parcimonie où avait vécu sa jeunesse. Son économie passait pour de l’avarice. Giguet et Michaud, libraires à Paris, avaient un traité avec le poète pour tous ses ouvrages ”

“ Et l’enfant trouvé sur les marches de l’église de Saint-Jean-le-Rond, ce fils de la femme d’un vitrier et d’abord de Mme de Tencin, n’était-il pas D’Alembert ? Et Maury, le fils d’un cordonnier de Valréas, et tant d’autres ? Le salon de Mme Geoffrin, une simple bourgeoise, était des plus recherchés. Pour ce monde, avide de plaisir, c’était une fête qu’une lecture de Delille. Il lisait bien, ce « dupeur d’oreilles ». Puis le sujet traité ! La campagne, les étangs, les jardins, les Géorgiques ”

“ Il mourut à Paris le 1er mai 1813. On lui fit de mémorables funérailles. Longtemps le poète des Géorgiques passa pour le premier de nos versificateurs. Délaissé depuis la vogue romantique, il mérite une place dans l’histoire de notre poésie. Ecrivain du xviii{{e} siècle, ou a trop oublié qu’il fut en son temps une manière de précurseur. On affecte de l’ignorer, mais nous savons de jeunes poètes qui le lisent encore en cachette et qui lui doivent quelques-unes de leurs innovations. Beaucoup de nos auteurs ne sauraient, sans excès, se flatter de fournir une telle carrière ! ”

“ Cependant les infirmités de Delille s’accroissoient : il étoit aveugle ; mais les soins assidus de sa compagne, et ceux de ses amis, lui déroboient l’ennui de cette cruelle cécité. Chaque jour se rassembloit autour de lui un cercle de littérateurs et d’artistes distingués, de femmes charmantes qui s’empressoient à lui plaire et à lui offrir toutes les délices de la plus franche amitié. ”

“ « Ce fut, dit Sainte-Beuve, un assaut de grâce ; du coup, un bourgeois, là présent, eut presque de l’esprit. Il s’y dépensa plus de bons mots en un quart d’heure que durant des siècles de la ligue hanséatique. »
Et puis, « chassé du continent par le débordement des victoires républicaines, dit Chateaubriand, Delille vint aussi s’établir à Londres. L’émigration le comptait avec orgueil dans ses rangs. Il chantait nos malheurs ; raison de plus pour nous faire aimer sa misère. » ”