Louis Audiat

“ Un jour, il lut à l’académie une pièce : Mon testament, qui fit couler les pleurs de tout le monde : « Quels transports l’accueillirent en ce jour, disait son successeur à l’académie, quel mélange de tendresse et d’égards dans les exclamations qui s’élevaient autour de lui ! » Delille n’avait plus rien à souhaiter du côté de la gloire. Vieillard universellement respecté, poète indiscuté, aimé, vanté, exalté, il n’avait qu’à jouir tranquillement de cette douce existence. ”

“ Parseval s’élance chez le cordonnier d’en face, et rapporte une paire de souliers où les pieds du poète auraient pu se promener, et qu’il chausse néanmoins, non sans avoir dit plusieurs fois : « Ah ! si Mme Delille le savait ! » Les voilà partis ; mais ils ont la malchance de rencontrer Mme Delille sous les ombrages du Luxembourg ; elle les surprend dansant de joie ; reproche à son mari de danser en plein air comme un baladin, et à Parseval de détourner un homme de son travail ! » Perseval s’éclipse ; Delille reçoit une verte réprimande et se rend tête baissée au logis. ”

“ Retiré au collège de France, presque aveugle, le poète recevait tous les jours des personnes de l’ancien régime, des contemporains, des amis qui avaient applaudi à ses premiers succès, et les célébrités nouvelles, avides de voir un homme renommé que rendaient vénérable et son talent et son courage pendant la tourmente, et son audacieuse fidélité aux princes qui l’avaient protégé, et sa dignité silencieuse sous l’empire, et sa vieillesse, et son infirmité. ”

“ À Constantinople, il passa un an faisant sa résidence à Térapia, un site enchanté, sur les rives du Bosphore. L’esprit ému de ce magnifique spectacle qui se déroulait sous ses yeux, il écrivit à Paris des lettres enthousiastes. « Chaque jour je déjeune en Asie et dîne en Europe. » C’est là qu’il composa les huit chants de son poème l’Imagination, qui parut en 1806. Il était allé, suivant l’expression un peu recherchée de l’académicien Arnaut, « sur les ruines de la Grèce et d’Athènes élever un monument à l’une de leurs divinités, l’imagination. » ”

“ Le chef-d’œuvre de l’abbé Delille est sa traduction des Géorgiques, aux morceaux de sentiment près ; mais c’est comme si vous lisiez Racine traduit dans la langue de Louis XV. La littérature du XVIIIe siècle, à part quelques beaux génies qui le dominent, sans manquer de naturel, manque de nature. L’abbé Delille était le poète des châteaux modernes, de même que le troubadour était le poète des vieux châteaux. ”

“ Le jeune professeur, en vrai provincial, aspirait à retourner à Paris ; il y fut rappelé comme professeur de troisième au collège de La Marche. Sa réputation grandissante lui avait gagné des amis et des protecteurs. Il était bien accueilli partout ; on se l’arrachait. Il n’était point de bonne fête, si l’abbé Delille n’y lisait des vers ; la mode des monologues !
On récite déjà les vers qu’il fait encore.
Dans cette société aristocratique, qu’on représente comme fermée, le talent forçait toutes les portes. ”

“ « Ce fut, dit Sainte-Beuve, un assaut de grâce ; du coup, un bourgeois, là présent, eut presque de l’esprit. Il s’y dépensa plus de bons mots en un quart d’heure que durant des siècles de la ligue hanséatique. »
Et puis, « chassé du continent par le débordement des victoires républicaines, dit Chateaubriand, Delille vint aussi s’établir à Londres. L’émigration le comptait avec orgueil dans ses rangs. Il chantait nos malheurs ; raison de plus pour nous faire aimer sa misère. » ”

“ « Un jour, la discussion porta sur Virgile. Michaud affirmait que, dans sa traduction de l’Énéide, Delille avait fait un contresens : Delille soutenait le contraire. Le débat s’échauffait ; Michaud propose de consulter le texte. Delille, un peu embarrassé, dit : « C’est que je crois bien que je n’ai plus de Virgile. Ah ! si, reprend-il tout à coup, j’ai une petite édition qui vient de paraître. Mais où peut-elle être ? » Ils cherchent ; impossible de mettre la main sur le précieux volume. « Pourvu, dit le poète, que Mme Delille ne l’ait pas porté à la cuisine ! » ”

“ À son retour de Constantinople, il rencontra, en passant à Stuttgard, une fille douée d’une fort belle voix ; il la prend, l’emmène à Paris en qualité de nièce. Elle était sans éducation et sans beauté. « Quand on choisit ses nièces, dit un jour, à Delille, Rivarol qui avait à s’en plaindre, ou mieux, dit-on, l’abbé de Tressan qui avait été mal reçu d’elle, quand on choisit ses nièces, on devrait mieux les choisir. » « Nous vîmes cette nièce en Auvergne, rapporte le comte de Montlosier, tout étonné de cette nouvelle parenté, sur la nature de laquelle personne de nous ne pouvait se méprendre. » ”

“ À l’avenir, lorsque Mme Delille s’absenta, elle mit sous clef non la chaussure du poète, mais le poète lui-même ».
En admettant qu’il y ait un peu d’exagération dans ce récit destiné à amuser les enfants, nous savons néanmoins à quoi nous en tenir sur « l’aimable Vaudchamp ». Je crois que Delille a mis quelque malice à l’appeler ainsi ; c’est dans son poème de l’Imagination.
Voici pourtant un trait authentique, c’est Pongerville qui le raconte : Le comte Daru et Parseval-Grandmaison étaient allés rendre visite à leur confrère logé au collège de France ; ils sonnent, en vain ils appellent. ”

“ Les Géorgiques, si impatiemment désirées, parurent en 1769. Ce fut un succès prodigieux. Voltaire, toujours à l’affût des jeunes talents, pour les encourager et les enrégimenter, ne manqua pas de louer « Virgilius Delille ». « Le poème des Saisons et la traduction des Géorgiques paraissent, écrivait-il, les deux meilleurs poèmes qui aient honoré la France après l’Art poétique. On ne pouvait faire plus d’honneur à Virgile et à la Nature » ; et il propose à l’académie de réserver à l’auteur une place vacante. Le grand Frédéric proclame cette traduction une œuvre originale. ”

“ Nul n’avait plus d’esprit que Jacques Delille, même son compatriote et rival Nicolas-Chamfort ou son adversaire Rivarol ; mais il était autant aimé que ceux-ci étaient redoutés : car il était bon homme. Il devait lire des vers à l’académie pour la réception d’un de ses amis. « Je voudrais bien qu’on ne le sût pas d’avance ; mais j’ai peur de le dire à tout le monde. » Chez Mlle de Lespinasse, il se rencontrait avec D’Alembert, Thomas, Turgot, Sicard, Marmontel et Buffon. ”

“ Mais qui terre a, guerre a. Le Tabarit, fief qui ne relevait que du roi, à cause de son château d’Aunay, n’était séparé du château de Dampierre que par une route. Dispute entre les deux voisins ; le baron de Dampierre prétendait que le propriétaire de Tabarit n’avait droit qu’à une fuie et non pas à un colombier. Le procès dura de longues, longues années. C’était l’usage, qui ne s’est pas perdu tout à fait. On transigea et les deux seigneurs vécurent en bonne intelligence. La révolution d’ailleurs allait bientôt évoquer l’un et l’autre.
Delille se prêtait à rendre service. ”

“ C’est moins dur que le mot de Rivarol à un autre abbé. Rivarol blâmait devant lui une mesure : « Avec un peu d’esprit on eût évité cette faute ». « De l’esprit, de l’esprit, s’exclame l’abbé, c’est l’esprit qui nous a perdus. » ”

“ Un honneur n’arrive jamais seul. La Harpe — on lui doit cette justice et cet hommage — fit remarquer que vraiment il était indécent de voir un membre de l’académie française dicter des thèmes à des enfants. Lebeau, professeur d’éloquence latine au collège de France, l’appela comme professeur suppléant de poésie latine, qui était comprise dans cette chaire. La foule afflua à ses leçons, attirée et par le talent et — cela s’est vu — par la mine du professeur.
Treize ans après les Géorgiques, parut (1780) le poème des Jardins en huit chants. ”

“ À Londres, « il rendit d’abord visite à Malouet qui le reçut fort bien » et à Montlosier, son compatriote, qui l’accueillit fort mal. Aux yeux des intransigeants — et Dieu sait si le comte en était — Delille avait eu le tort d’envoyer une lettre au comte d’Artois, qui lui avait donné jadis l’abbaye de Saint-Séverin. En outre on lui attribuait des lettres contre le parti « monarchien ». Delille s’excusait : les lettres dont on se plaignait lui avaient été envoyées de Londres ; puis il ne pouvait oublier que le comte d’Artois avait été son protecteur. ”

“ « L’abbé Delille n’est qu’un rossignol qui a reçu son cerveau en gosier », et certainement ce dialogue, où le chou et le navet se plaignent de ce que le chant des Jardins les oublie :
Le navet n’a-t-il pas dans le pays latin
Longtemps composé seul ton modeste festin,
Avant que dans Paris ta muse froide et mince
Egayât les festins du commis et du prince ?...
« Delille passera, les navets resteront. »
C’était dur... Delille, homme du monde, affecta la plus exquise insensibilité ”

“ Parmi les protecteurs de Delille était un prince français, qui avait le goût des gens de lettres. C’était depuis François Ier une tradition de protéger les poètes ; Marot, Desportes, Ronsard et autres, et pour les faire vivre de leur octroyer les revenus d’un bénéfice. Le comte d’Artois nomma Delille à l’abbaye de Saint-Séverin, dont il était collateur [6] . ”

“ Des auteurs locaux ont voulu en attribuer l’inspiration aux sites charmants du Tabarit. Je le voudrais ; malheureusement les dates s’opposent à la légende. C’est le succès des Jardins qui lui valut les faveurs du comte d’Artois et sa nomination a l’abbaye de Saint-Séverin (1782) , voisine du Tabarit ; et il y avait des années que le poète en lisait des fragments dans son cours au collège de France, à l’académie, dans les salons, manière du reste habile de se préparer des lecteurs. ”

“ Le professorat est encore la carrière de beaucoup de jeunes gens sans fortune ; mais alors, comme aujourd’hui, les couronnes scolaires, les diplômes académiques n’assuraient pas le pain quotidien. Ce lauréat des concours universitaires fut « tout heureux et tout aise » de rencontrer une place de maître de quartier au collège de Beauvais, où il trouvait les souvenirs de Rollin et de Boileau. Le soir, au coin du feu, il proposait à ses élèves la traduction de quelques vers des Géorgiques, dont il s’occupait déjà. ”

“ « Il a si bien traduit Virgile qu’il me fait l’effet d’être de l’ancienne Rome ; il a 2000 ans, à mon avis. » Il fut élu en avril 1774 et Sicard, l’année suivante. Delille fut reçu le 11 juillet, par l’abbé de Radonvilliers, sous-précepteur des enfants de France ; il succédait à La Condamine, le savant voyageur. Son discours, éloge du défunt, eut un succès considérable.
À son tour, il reçut à l’académie (25 janvier 1781) le comte de Tressan et, le 19 juillet suivant, Lemierre qui avait fait le fameux vers :
Le trident de Neptune est le sceptre du monde. ”

“ Chanonat est un village à 12 kilomètres sud de Clermond-Ferrand. On y montre aux touristes la maison où est né Delille ; — on la montre aussi à Clermont et à Aigueperse, — et la petite chambre où il travaillait. C’est une ancienne commanderie où Delille a pu pénétrer mais qu’il n’a jamais habitée. Le poète a de doux souvenirs de son enfance :
Ô riant Chanonat, ô fortuné séjour !... ”

“ L’anecdote est controuvée ; c’est peut-être la traduction de son mot à Mme Lebrun, réfugiée à Rome : « La politique a tout perdu ; on ne cause plus à Paris. » La dispersion de ses amis, le bruit de la rue, les violences de la foule, les massacres et l’échafaud effrayaient le citoyen et rebutaient, dans ses goûts, le rêveur.
Michaud, un ami, a raconté en tête des Poésies de Delille (1801) que son ami l’abbé Antoine de Cournand, professeur, étant de garde aux Tuileries, rencontra le poète qui se promenait malgré son arrestation au logis ”

“ Il n’y a guère plus de deux mois que le poème des Jardins a paru, disait la correspondance de Grimm (août 1782) , et l’on en a déjà fait une demi-douzaine de critiques dont quelques unes ne manquaient assurément ni d’esprit ni de malignité. La seule défense que M. l’abbé Delille ait opposée à toutes ces attaques, c’est la meilleure sans doute, quoiqu’elle ne soit pas à l’usage de tout le monde, a été de laisser multiplier en silence les éditions de son ouvrage ”

“ Les médisants ont eu beau jeu et les anecdotiers se sont plu à parler de ce singulier ménage. Mme Delille, malgré son nom, était restée Mlle Vaudchamp. Bonne femme au fond, dévouée à son mari, elle n’avait pu acquérir les manières du monde et l’usage des salons que ne lui avait pas appris son éducation première. Dans une position fort aisée, elle avait gardé un peu de la parcimonie où avait vécu sa jeunesse. Son économie passait pour de l’avarice. Giguet et Michaud, libraires à Paris, avaient un traité avec le poète pour tous ses ouvrages ”

“ C’est ce que nous éprouvons dans Athènes, moins gigantesque dans ses monuments, mais plus véritablement grande que l’Égypte ; la ville n’existe plus que dans quelques débris ; mais à peine les eus-je aperçus, qu’une idée de grandeur se répandit sur tout ce que je n’avais pas vu et surtout ce que l’on ne pouvait plus voir. ”

“ Elle lui donna l’idée de lier ces diverses parties dans un plan général et d’en former un tout, dont est résulté le poème des Jardins [4] .
L’anecdote, si elle n’est pas vraie, est bien jolie. Je sais que Delille ne perdait rien et savait merveilleusement l’art d’accommoder les restes. Victor Hugo par exemple, après un de ces succès qui ruinaient ses éditeurs, tirait de ses tiroirs un autre volume. Même Lamartine, dans la détresse de sa besogneuse vieillesse, pour remplir des pages, imprimait ses devoirs d’écolier. ”

“ Le succès des Jardins réveilla l’envie. Si le poème fut loué sans mesure, il fut critiqué avec passion, sans justice, œuvre agréable, facile, où les jolis morceaux ne manquaient pas, mais où les descriptions remplaçaient le sentiment, l’inspiration, et l’habileté, le génie. « Il fait un sort à chaque vers et néglige la fortune du poème », remarquait Rivarol, qui disait encore :
Son style citadin peint en beau les campagnes ”