Alfred Maury

“ Le génie de la race aryenne est mythologique par excellence : tandis que les Sémites présentent leurs pensées et leurs sentiments sous la forme muette de la généalogie de leurs ancêtres, les Aryas les expriment sous la forme de mythes. Ainsi, écrit M. d'Eckstein 4, la fable des uns devient l'histoire des autres ; tandis que la pensée des Sémites relève d'une autorité, s'appuie de l'esprit de tradition, celle des Aryas se déploie dans le sens de l'art et de la poésie. Ces caractères se retrouvent également chez les Grecs, et nous les démêlons dans les croyances des Pélasges. ”

“ Le fond de la mythologie demeure toujours ce qu'elle était aux temps homériques.
Homère avait commencé à coordonner les éléments épars du panthéon hellénique et à subordonner les divinités les unes aux autres, par les attributs et la diversité des puissances et des vertus. Une division naturelle se présentait pour les dieux, c'était celle même des éléments auxquels ils présidaient. Il y avait des dieux de l'air, autrement dit du ciel, des dieux de l'eau et des dieux de la terre. Mais cette division, comme le remarque M. Nägelsbach1, n'a jamais été entièrement acceptée par les Grecs. ”

“ Les dieux en mènent, effectivement, la vie : ils habitent sous des lambris dorés 1, et passent, comme ces monarques des temps antiques, plus occupés de plaisirs que de gouvernement, leur vie dans de joyeux festins. Hébé verse dans leurs coupes la boisson délicieuse du nectar 2, et Apollon charme leurs repas par les sons harmonieux de sa lyre, les Muses par les accords de leurs voix3. Dans leur palais, les immortels sont assis sur des trônes. Zeus occupe le plus élevé4. S'ils sortent, ils sont montés sur des chars dont le symbolisme varia tour à tour les coursiers. ”

“ Tout cet ordre d'idées reparaît dans la Grèce ; les Hellènes n'ont, pas plus que les Aryas, une notion arrêtée de l'œuvre cosmogonique. En face d'une nature qui charme plus l'imagination qu'elle n'élève la pensée en la remplissant du sentiment de l'infini, ils ne célèbrent guère l'ouvrage de Dieu dont ils forment une partie. On ne rencontre pas chez leurs poëtes des élans pareils à ceux du chantre védique, mais ils ont de la création le même genre de conception que les Aryas, et l'on saisit encore entre leurs idées et celles des Hindous une parenté qui se révèle à la ressemblance des traits. ”

“ Le peuple apprit le mythe, mais il ne compritpas l'allégorie : ce qu'il retint, c'est que Zeus avait pris la forme d'un coucou pour faire l'amour à Héra. Il fêta cette union bizarre dans des cérémonies, les hiérogamies, qui donnaient lieu aux obscénités les plus révoltantes 2. Il raconta qu'Héra étant sur le mont Thornax, un jour qu'il faisait grand froid, un coucou transi était venu se réfugier dans son sein : la déesse prit pitié de l'oiseau ; mais à peine lui avait-elle donné asile dans le secret de ses charmes, que Zeus reprit sa forme naturelle et tenta de satisfaire son amour. ”

“ Plus on redescend le cours des âges, plus cette immixtion des êtres de raison dans la vie réelle devient fréquente. Le peuple grec, qui croyait à l'existence matérielle de ces dieux, de ces héros sortis des allégories poétiques, les donna pour ancêtres, pour époux, épouses ou compagnons à ses héroïnes, à ses princes ou à ses rois. C'est ce qui s'est évidemment passé pour Hercule. Aussi dans ses aventures et ses travaux, est-il presque impossible de discerner ce qui sort du mythe ou ce qui est d'invention purement populaire. ”

“ La providence divine est donc contenue tout entière en Zeus; il est, comme le Brahma des Hindous, la providence en action et en essence. C'est ce qui fait dire à Archiloque : « 0 Zeus, père Zeus, tu gouvernes le ciel, tu surveilles les actions coupables et injustes des hommes; tu t'attaches à tirer châtiment et vengeance des monstres2. » Zeus est le dieu de la justice, car la justice est l'œuvre de la providence. Tôt ou tard, pensaient les Grecs, l'événement devait amener la punition du coupable et la récompense de l'homme vertueux. ”

“ Il est impossible de laisser percer davantage l'image de l'orage. Typhoée est le nuage aux cent têtes, l'Ahi du Véda; il lutte contre Zeus-Indra, et quand l'éclair a sillonné le flanc de la nue, le vent des tempêtes balaie les cieux. Ce combat a fourni les premiers éléments des poëmes désignés sous le nom de Titanomachie, qui occupent dans la Grèce une place correspondante aux Pouranas dans l'Inde, et où l'imagination s'était épuisée à retracer les circonstances de cette lutte terrible, si féconde en épisodes. ”

“ Zeus et les Cronides furent obligés d'appeler à leur secours les Hécatonchires, qu'ils délivrèrent de la prison du Tartare. Le combat fut renouvelé avec plus d'ardeur que jamais : ce combat, où tous les éléments sont en jeu, où le ciel et la terre tremblent et retentissent des coups que se portent les monstrueuses divinités, représente l'antagonisme des agents physiques au sein de la nature. Dans cette mêlée divine, le futur roi de l'Olympe grec déploie toute sa puissance; il lance incessamment du ciel ses foudres et porte la confusion sur toute la terre. ”

“ C'est que je n'ai dû rien négliger pour mettre dans tout son jour la religion des Grecs, où trop de personnes ne voient encore qu'un assemblage incohérent de fables puériles, qui perdent tout leur intérêt quand on les dépouille de la grâce qui les environne.
Il y a dans les croyances de l'antiquité quelque chose de plus sérieux et de plus philosophique qui est digne des méditations des esprits les plus graves. Cette théogonie, dont les poëtes sont les auteurs, est l'image mobile des révolutions religieuses qui s'accomplirent au sein du monde antique. ”

“ Hommes aveugles, insensés, vous ne connaissez ni les biens ni les maux que le destin vous réserve; je voulais affranchir Démophoon de la mort, mais votre manque de confiance dans ma parole divine arrête mon projet. Démophoon mourra, mais il lui restera l'honneur d'avoir eu une déesse pour nourrice.
Maintenant sachez que les maux, la discorde et la guerre puniront un jour les enfants d'Éleusis de la faute de leur mère ; je suis la glorieuse Déméter, qui fais la joie et le bonheur des dieux et des hommes. ”

“ Voilà une noble pensée qui montre combien, même dans ces temps de barbarie, où la violence était si souvent le moyen de gouvernement, et où l'opprimé se voyait contraint de supporter sans se plaindre le pesant joug du plus fort, on avait cependant confiance dans la vertu du bon droit, et l'on ne désespérait jamais de la justice humaine. Hésiode ne se fait pas pourtant une idée exagérée de la vertu des hommes ; il sent toute la faiblesse de son cœur et toutes les difficultés qu'il y a de rester fidèle au devoir. ”

“ Les exhalaisons de la terre encore humide, disait ce philosophe, s'élevaient dans l'air en ondes sinueuses, puis elles sembrasaient et redescendaient vers les basses régions en se déroulant comme un serpent venimeux, et répandaient partout la putréfaction qu'engendre toujours la chaleur jointe à l'humidité; elles formaient autour du soleil lui-même des vapeurs épaisses qui voilaient en quelque sorte son éclat, jusqu'à ce qu'enfin diminuées, desséchées, absorbées par l'ardeur de ses rayons divins, semblables à des flèches, elles donnassent lieu à la fable du dragon tué par Apollon. ”

“ L'Iliade et l'Odyssée gardent encore l'empreinte des âges primitifs, mais elles annoncent déjà un état social, des croyances et des habitudes qui ne sont plus celles des Pélasges et des premiers émigrés de l'Asie en Europe. C'est à ce titre qu'Homère est le véritable père de l'histoire grecque, non de cette histoire rigoureuse et précise, formaliste et circonstanciée, telle que l'écrivent Hérodote et ses successeurs, mais d'une histoire qui n'est qu'un tableau de la vie, des usages et des croyances d'un peuple. ”

“ Alors l'hydre, tourmentée de vives douleurs, respirant à peine, se roule sur le sable; elle pousse d'affreux sifflements ; elle s'agite en tous sens au milieu de la forêt, et son souffle exhale sa sanglante vie. Cependant Apollon s'écriait en triomphant : Que ton corps desséché pourrisse maintenant sur ce sol fertile, et vivante, tu ne seras plus le fléau des mortels. Ainsi parle Apollon, fier de sa victoire. Une ombre épaisse couvre les yeux du serpent; il pourrit bientôt, échauffé par les rayons du soleil. Voilà pourquoi cette contrée fut appelée Pytho. ”

“ Il garde dans sa légende à la fois le caractère de héros et celui de dieu, c'est-à-dire d'homme déifié et d'être supérieur à l'homme. Il constitue donc le chaînon qui lie les anciens dieux olympiens, tels qu'on les rencontre dans Homère, aux dieux modernes, héros qui viennent prendre place à côté d'eux et usurpent même parfois leurs attributs.
La légende des dieux-héros constitue comme une autre mythologie qui est empreinte d'un caractère plus historique, car leurs aventures se lient aux origines des différents peuples de la Grèce. ”

“ Les Charites ou Grâces, sont les filles qu'il a d'Eurynome. Elles ont noms : Aglaé, Euphrosyne et Thalie1, c'est-à-dire la beauté dans son éclat, la gaieté, l'aimable enjouement, enfin la joie et les fêtes. C'est là ce qui pare la vie, ce qui en fait le charme (jrapic) : et, en effet, tout cela naît de l'accord, de l'harmonie qui règne au loin sur les sociétés, et que représente Eurynome.
Les Muses, au nombre de neuf, qui président aux chants et à la musique, et se mêlent par conséquent aux Grâces, ont été données à Zeus par Mnémosyne, la mémoire2. ”

“ Ces Titans, dans Homère, ont à peu près cessé d'être les personnifications des phénomènes atmosphériques, des éclairs, des feux souterrains qui s'échappent du sol, des éruptions volcaniques, des tremblements de terre qui ébranlent les montagnes, des nuages enfin qui, envahissant les cieux, cachent le firmament et nous en dérobent la lumière. L'anthropomorphisme en a fait des héros, des demi-dieux, mais des demi-dieux vaincus et dépossédés de leur autorité, quelque chose d'analogue aux anges déchus de la tradition juive. ”

“ C'est l'idéal de l'Apollon pythien que nous retrouvons par exemple dans le célèbre Apollon du Belvédère 1. Les Grecs avaient épuisé dans la figure de ce dieu tout ce que leur avait suggéré un sentiment exquis de la beauté et de la convenance des formes. Les simulacres d'Apollon expriment tous, bien qu'à des degrés divers, la beauté humaine dans ce qu'elle a de plus complet ; tantôt, comme dans l'Apollon du Belvédère, nous admirons ces grandes lignes, cette noblesse de port et de visage, cette jeunesse vigoureuse, et cependant élégante, du tronc et des membres, type de la perfection corporelle ”

“ Le poëte ne se préoccupe pas de nous montrer toujours dans quelle relation l'idée du devoir était, de son temps, avec les principes religieux, et c'est seulement çà et là qu'on peut découvrir les linéaments de la morale homérique.
La divinité n'a pas, dans Homère, cet amour immense pour l'humanité qui caractérise le dieu des chrétiens.
Totalement conçue à l'instar de l'homme, elle en a les passions, les préférences, les antipathies; elle affectionne certains hommes, elle a ses favoris, ses familiers1; et cet amour s'étend quelquefois à un peuple tout entier. ”

“ A Abydos, à Éphèse, Aphrodite avait un temple, sous le surnom de courtisane 2, et à Corinthe la déesse présidait si ouvertement à la galanterie et même à la débauche, que c'étaient les courtisanes de la ville qui étaient ses véritables prêtresses : « C'est un usage ancien à Corinthe, dit Chamæléon d'Héraclée dans son ouvrage sur Pindare, de prendre toutes les courtisanes qu'on peut réunir pour présenter à Aphrodite les vœux de la ville, quand il s'agit de choses importantes, et une fois leurs vœux présentés, elles ne se retirent que les dernières du temple. » ”