Amédée Thierry

“ Tout au contraire l’historien moderne met l’effort même de sa conscience à mériter le don de la divination, à évoquer l’âme et la vie des temps écoulés, à interpréter une vérité historique dont les textes livrent le secret seulement à une science devenue un art, et qu’un sage secours de l’imagination rend ardente et inspirée. Telle a été la science d’Amédée Thierry ; voyons-le, dans les divers ouvrages qu’il a consacrés à l’étude du IVe et du Ve siècle, faire preuve d’éminentes qualités, différentes à plus d’un titre de celles dont ses premiers livres nous avaient offert les témoignages. ”

“ Cette histoire d'un homme est en même temps celle d'un peuple, puisque M. Amédée Thierry poursuit jusqu'au milieu du moyen âge les destinées des débris de cette race et de cet empire barbares commandés un instant par un seul homme, et ne les quitte d'ailleurs qu'après les avoir accompagnés jusque dans la légende. C'est un sujet traité à fond et sur lequel il n'y a probablement plus à revenir.
Les derniers des Récits des temps mérovingiens d'Augustin Thierry appartiennent, parleur publication, à la période des travaux dont
nous avons à rendre compte. ”

“ Thorismond, descendu de la colline pour rejoindre son corps d’armée, alla donner, sans le savoir, contre les chariots des Huns, où il fut reçu à coups de flèches, blessé à la tête et jeté en bas de son cheval. Ses soldats l’emportèrent tout couvert de sang. Aëtius lui-même, séparé des siens, et à la recherche des Visigoths, qu’il croyait perdus, erra quelque temps au milieu des ennemis. Lui et ses confédérés passèrent le reste de la nuit à veiller dans leur camp, le bouclier au bras.
Le soleil se leva sur une plaine jonchée de cadavres. ”

“ Mon cher camarade, écrit-il le 18 octobre 1844 à M. Gros-Tramer, le Thierry (Augustin) à qui vous venez d’écrire est celui qui a été sur les mêmes bancs que vous, qui a joué avec vous et qui, en 1811, lorsque vous sortiez du collège, est entré à l’Ecole Normale. Celui qui a fait ses classes avec votre jeune frère est mon frère Amédée, ex-préfet de la Haute-Saône, maintenant maître des Requêtes au Conseil d’État et, comme moi, membre de l’Institut. Pour moi, privé de la vue depuis dix-neuf ans, je suis resté simple homme de lettres ”

“ Il est grand, fort, courageux et alerte ;
Celui qu’il a frappé n’a plus de temps à vivre.
Il dit au Roi : « Sire, c’est ici votre plaid ;
Commandez donc qu’aucune dispute ne s’élève.
Voici Thierry qui vient de prononcer son jugement.
Eh bien ! je le démens, et je combattrai avec lui. »
Il lui met au poing le gant en peau de cerf de sa main droite,
L’Empereur dit : « Je voudrais de bons otages. »
Trente de ses parents répondent loyalement pour lui.
Le roi dit : « J’en fais autant pour vous. »
Et il les fait garder tant qu’il est droit. ”

“ L'éminent écrivain que vous avez choisi comme exemple , plus que tout autre devait nous instruire par les égarements de sa vie littéraire et par son illustre repentir. Car, Messieurs, l'Histoire est la réflexion d'un peuple entier consultant ses annales pour apprendre à se connaître ; et Augustin Thierry était historien.
Doué d'un esprit ardent, d'une imagination poétique et impressionnable, il eut bientôt entendu cette voix forte du siècle qui appelle à lui les intelligences pleines des rêves confiants de la jeunesse. La voie ouverte à tous lui parut large ”

“ Je vais emporter et lire aux eaux (si je vais aux eaux) la Gaule de M. votre frère [23] ; je vous prie de le remercier bien sincèrement pour moi. Quand j’aurai le Mémoire de notre très savant ami, j’irai vous le reporter et présenter mes respectueux hommages à Mme Thierry. Vous n’écrivez plus faute d’yeux, je n’écris plus faute de mains.
« CHATEAUBRIAND. »
⁂ J’arrive aux dernières lettres de cette Correspondance. Elles ont trait à la douloureuse catastrophe qui va si cruellement bouleverser la précaire existence d’Augustin Thierry. Sa femme se mourait en cette fin de mai 1844. ”

“ Ces intérêts divers que poursuivent les hommes haletants l'étonnent; les passions des partis évoquent sous des formes saisissantes les souvenirs endormis des récits paternels; il voit ce qu'il avait ouï conter ; il prête l'oreille, et il entend alors au fond de son coeur un écho sonore qui répond à la lyre vibrante des poètes contemporains et aux puissantes voix des orateurs, dont la mâle fermeté le fait aspirer vers les gloires de l'âge mûr.
Augustin Thierry se fit promptement remarquer, grâces à la pénétration de son intelligence précoce et à sa vive imagination. ”

“ Malgré tout le bruit des jeunes gens de 1820, le monde n'a pas changé d'axe, et les choses n'en sont pas au pire. C'est toujours le privilége exclusif et personnel des rares esprits de savoir intéresser la foule à des matières délicates et ardues. Nous ne nions pas que M. Thierry n'ait été doué de quelques-unes des brillantes qualités de ces esprits singuliers; il a, plus que tout autre, ajouté à une curiosité et à un tact littéraires fort remarquables, un souci apparent de la vérité jusque dans les plus petits détails. ”

“ Thierry s’était éclipsé pour voir un lapin blanc qui a des yeux rouges, et c’est sur Thierry qu’elle s’extasia. Il était après tant d’autres, sa raison de croire en Dieu et de le chanter :
— Monsieur, quel enfant ! L’esprit d’un homme, et le cœur d’un ange, et cet ange-là, c’est sans doute sa pauvre mère !
Je ne bronchai pas ; je ne savais pas...
— J’ai un fils, moi aussi ! dit Mme Alexandreff. Ne le répétez jamais, parce qu’en somme c’est affreux, mais quand il avait l’âge de Thierry, je crois que je l’aimais moins que lui !... Peut-être qu’en vieillissant... on comprend mieux. ”

“ D’autres sont venus après M. Thierry qui ont analysé là où il avait découvert ; mais le mouvement et l’invention lui appartiennent, et c’est quelque chose que d’avoir remué les âmes avec la seule passion de la vérité, soutenue par un immense talent. On peut dire qu’Augustin Thierry était l’histoire vivante. Chez lui, tout était mémoire et souvenir, et les idées les plus diverses prenaient dans son esprit cette teinte dorée semblable à la chaude couleur des vieux tableaux. Il retrouvait toujours toute son ardeur et toute sa force pour raconter ; il semblait la voix même du passé. ”

“ Ce succès, toutefois, avait été chèrement payé : tant de veilles, tant de fatigues avaient épuisé la santé de l'auteur, et l'ouvrage n'avait pas encore paru que M. Thierry était devenu presque aveugle. Cette cécité naissante ne fit qu'augmenter; mais la Providence lui réservait d'avantageuses compensations. A mesure que les yeux du corps s'éteignaient, les ténèbres qui environnaient son âme s'éclaircissaient peu à peu. Dieu visite l'homme dans la souffrance : Augustin Thierry, mort en sincère chrétien, avait pu introduire quelques corrections dans de nouvelles éditions de ses oeuvres. ”

“ Ce nom dit tout. M. Thierry ne pouvait se faire illusion. L'ineptie de M. H. Martin, en fait de religion, est avérée. En outre, au triple point de vue de la littérature, de l'érudition et de l'intelligence, ce sénateur n'est-il pas le dernier des' humains? Celui qui cheville, comme disait plaisamment Alfred de Musset, passe encore avant lui.
La confiance, que M. Martin a inspirée à M. Thierry, ne prouve-t-elle pas le dénûment où se
trouvait l'historien ? ”

“ Au début d’avril 1826, Augustin Thierry rentrait à Paris, plein d’espoir et de courage. Son état, croyait-il, s’était amélioré ; il conservait un reste de vision, la paralysie des jambes n’avait pas augmenté. Il se crut encore maître de ses destins : qu’importait la souffrance ? le cerveau demeurait intact et l’âme veillait toujours, pleine d’idées hardies et de projets grandioses.
Un vaste dessein hantait son esprit. C’était le temps où déterminées par l’éclatante réussite de la Conquête, se multipliaient les collections de Chroniques et de Mémoires. ”

“ Et puis c’est un moyen de faire la cour aux femmes.
— Vous croyez ? dit Amédée avec un sourire très-froid.
— Oui, à la campagne, les femmes, qui sont partout essentiellement artistes, aiment les richesses, les beautés, les caprices charmants de la nature : je parie qu’ici toutes les dames aiment les papillons et vous en demandent.
— Non, pas toutes, répondit nonchalamment Amédée.
— Nous nous renfermons dans l’impénétrabilité, pensa Thierray, nous avons un secret de cœur. Dans une heure je saurai laquelle des dames Dutertre aime les papillons.
— Amédée ! Amédée ! ton filet, vite ! ”

“ Le petit nombre d'écrits qui nous restent nous obligé de passer sous silence d'autres miracles que Dieu opéra par le ministère ou par l'intercession de son serviteur, pendant sa vie et après sa mort. Ce qu'il y a de certain, c'est que le Seigneur ayant daigné rendre célèbre le nom de Thierry par divers prodiges qui s'opérèrent sur son tombeau, et principalement par la guérison de beaucoup de malades, l'église le compta au nombre des saints, et lui en rendit tous les honneurs. ”

“ Thierry est là de trois quarts, évitant de nous regarder. Il nous donne une poignée de main froide comme une corde à puits. Les attitudes des acteurs s’arrangent sur les canapés, les fauteuils, pour l’ennui et la fatigue de la lecture. ”

“ X. — LES BEAUX JOURS DE CARQUEIRANNE Ce deuxième séjour à Carqueiranne, qui devait se prolonger trente mois, a laissé dans la mémoire d’Augustin Thierry une impression très vive de douceur et d’intimité.
Il acheva de s’y lier d’une amitié reconnaissante avec les d’Espine, « cette famille qui, pendant deux ans et demi, a été comme la mienne, pleine de soins et de grâces. » Il évoque fréquemment dans sa Correspondance des souvenirs qui « tiennent une place sacrée » dans sa mémoire, vers lesquels il se reporte souvent « avec un plaisir mêlé de tristesse. » ”

“ Quand il arrive dans une zone neutre, d'où la question religieuse est exclue, Thierry se montre conteur saisissant et plein de charme, multipliant, sans aucun effort visible, les ressources de l'intérêt et de l'émotion, excellant surtout dans l'art de présenter, au sujet d'une personnalité distincte, la synthèse de faits observés sur des personnages multiples. Comme exemple de pathétique, vous rappelez-vous cette scène, d'un puissant réalisme, où l'auteur représente Frédégonde et Chilpéric, par une brumeuse soirée d'automne, assis dans la chambre où dorment leurs deux fils malades ? ”

“ L’accueil réservé aux Lettres sur l’Histoire de France répondit au succès naguère obtenu par la Conquête. Deux éditions successives, publiées coup sur coup en 1827 et 1828, prouvèrent a l’historien que le public avait compris son œuvre [9] .
« Supporte et abstiens-toi, » enseigne la morale stoïcienne, « oppose à tous les malheurs l’impassibilité d’une âme libre. » Augustin Thierry devait faire sienne, toute sa vie, cette maxime d’Epictète. Après un répit trop passager, l’ataxie poursuivait son cours inéluctable et l’abus du travail achevait de ruiner sa santé. ”

“ Le jeune et bouillant Amédée t'adore ; le père Servais a senti, en te voyant , battre son coeur quadragénaire ; tu domines Julien du haut de ta grandeur féminine et souveraine : que sortira-t-il de tout cela ? un vaudeville ou un roman ? une comédie ou un mélodrame ? un contrat ou un testament ?
— C'est mon secret, mes petits, a dit Francine, toujours railleuse : pourtant je veux bien vous en confier une partie. Le jeune Amédée est plus fat et plus sot qu'il n'est permis à un fils de famille; il m'agace les nerfs; il sera la première victime que j'offrirai à nos dieux inconnus. ”

“ Oh! je perds la tête pour sûr.
— Tu as été au couvent, dit Amédée en riant.
— Au couvent !
— Oui... voilà ton froc.
Et il montrait à Jacquot sa robe de moine dédaigneusement jetée dans un coin.
— Ah! c'est vrai... je me souviens... Et Jacquot soupira.
— Pourquoi soupires-tu? dit Séraphin : n'es-tu pas devenu un galant seigneur?
Un éclair de raison traversa le cerveau du moinillon et sa présence d'esprit lui revint pour un moment :
— Vous vous êtes moqués de moi, dit-il, et je sens bien que vous m'allez reprendre tous ces beaux habits.
— Mais non pas, dit Amédée. Te voilà cavalier. ”

“ Oui, Augustin Thierry s'est souvent trompé ; mais lorsque dans ses dernières années nous le verrons, accablé sous le poids de la souffrance, pensif, inquiet, dire avec courage et simplicité : « Dites-moi donc où ma » plume a été injuste» , nous oublierons que l'homme fut faible, et nous nous rappellerons que le siècle fut mauvais.
Depuis longtemps déjà, l'histoire avait pris un caractère tout nouveau ”

“ Ce brave Thierry ! s’exclama le notaire, cela me fera plaisir de le voir autrement qu’à la volée. C’est que nous sommes de vieux camarades. On a polissonné ensemble à la sortie de l’école des Frères, puis usé ses fonds de culotte sur les bancs du collège. Une bonne vieille famille d’ici, les Thierry, maîtres de poste, de père en fils, et déjà propriétaires de la Saulaie avant la Révolution. ”

“ La société qui se rassemblait là était spéciale, sérieuse, dévouée ; elle n’avait qu’un but : rendre hommage à l’artiste historien, et lui faire oublier, pendant quelques heures, ses infirmités cruelles.
En vérité, il y avait quelque chose de touchant dans cet empressement de chacun à distraire Augustin Thierry.
Il s’intéressait tout particulièrement à un très jeune pianiste, et afin de le produire, un concert fut organisé dans le jardin de Mabille, resplendissant de lumières et de fleurs. ”

“ Et Thierry voyait avec surprise et tristesse un sourire relever les lèvres frêles.
Vos yeux, marquise aux cheveux gris, un instant ils ont brillé d'une lueur oubliée ; cette preuve de votre jeunesse persistante vous a doucement émue ; avant de vous indigner, vous avez souri, et vous ne réussissez pas à prendre un ton fâché pour répondre à votre fils que sa question est folle et inconvenante. ”