Victor d' Adhémar

“ Car l'histoire est séduisante par son objet ; à la portée de tous dans ses expositions philosophiques , qu'elle accompagne de l'exemple des faits; puissante et simple à la fois , parce que l'abstraction de ses théories se cache sous le manteau brillant du récit. Elle domine un peuple, elle saisit les hommes dans toutes les classes.
La responsabilité de l'historien découle de cette puissance. Mais croyez-vous, Messieurs, que nos écoles modernes l'aient compris? A-t-on songé à l'avenir, en évoquam le passé pour le dépouiller avec imprudence et sans bonne foi de ses voiles mystérieux ?.. ”

“ Ainsi, pour écrire l'histoire d'une révolution qui semble s'être opérée en quelques années seulement, l'écrivain croit nécessaire de relier par une même trame toutes les circonstances importantes d'une aussi longue période. N'y a-t-il pas disproportion entre l'immense étendue de l'ouvrage et le fait qui en est l'objet ? Non, Messieurs.
On écrit aujourd'hui l'histoire d'une idée, comme, il y a cent ans, on écrivait celle d'un homme ; et dans cette biographie nouvelle on embrasse les périodes pendant lesquelles se sont opérés les développements de cette même idée. ”

“ Lorsqu'il commençait l'histoire du Tiers État, sa pensée la divisait en deux périodes : durant la première , la bourgeoisie devenait une puissance nationale, grandissait, modifiait les formes gouvernementales, préparait avec ordre les éléments qui devaient concourir à l'accomplissement de ses vastes desseins, et enfin donnait Louis XIV à la France. Cette unité de vues, nous l'avons dit, était plutôt idéale que réelle ; mais Augustin Thierry espérait y trouver l'explication de la politique du tiers état depuis le XVIIe siècle. ”

“ Reparaître à la vie extérieure est un besoin pour l'esprit qui a longtemps, par un effort soutenu, concentré ses facultés sur un sujet unique. Aussi reprit-il avec une ardeur nouvelle les questions d'autrefois, en continuant un travail interrompu, ses Lettres sur l'Histoire de France. Sa méthode pour apprécier les faits, et les ressources que possède l'écrivain pour parer la vérité, y sont exposées sous une forme dogmatique et pratique à la fois. ”

“ L'éminent écrivain que vous avez choisi comme exemple , plus que tout autre devait nous instruire par les égarements de sa vie littéraire et par son illustre repentir. Car, Messieurs, l'Histoire est la réflexion d'un peuple entier consultant ses annales pour apprendre à se connaître ; et Augustin Thierry était historien.
Doué d'un esprit ardent, d'une imagination poétique et impressionnable, il eut bientôt entendu cette voix forte du siècle qui appelle à lui les intelligences pleines des rêves confiants de la jeunesse. La voie ouverte à tous lui parut large ”

“ La date de cet événement permettait de trouver en grand nombre les monuments nécessaires pour répondre aux exigences d'une méthode qui enchaîne les aperçus par un récit descriptif, empreint du génie des langues de l'époque. Il fallait cette richesse des annales à l'historien poëte qui poursuivait les traces de la vie dans la poussière des livres, et qui voulait construire un ouvrage capable de renouveler sous nos yeux, comme le drame, les agitations des sociétés, tout en les colorant comme le poëme. ”

“ L'historien a maintenant suivi la marche des faits jusqu'au milieu du grand règne; il croit reconnaître dans cette majestueuse époque le triomphe vers lequel les efforts du tiers état conduisaient la société ; mais ici, ne se contentant plus d'être simple spectateur des événements, il veut les soumettre, au contraire, à une théorie préconçue, et surtout il cherche une ressemblance. ”

“ Mais pour féconder cette méthode, il fallait allier le savoir à la vivacité du regard poétique; don précieux et rare qui fut le secret du talent d'Augustin Thierry, et qui lui donna sa physionomie.
La plume d'un homme qui se plaît aujourd'hui, dans sa retraite, à verser des larmes amies sur les tombes qui viennent de se fermer, écrivait en parlant du jeune Ozanam: « Il n'est pas ordinaire qu'un homme érudit » soit un homme éloquent ”

“ Nous ne cherchons pas ici à reconnaître si la centralisation était la seule garantie de la plus grande somme possible de libertés individuelles ; nous constatons uniquement le travail opéré dans la société française par le tiers état, et nous admettons la générosité de son but, tout en restreignant nos éloges plus que l'auteur, lorsque nous apercevons souvent l'intérêt, la haine et la violence à côté des plus louables efforts. ”

“ Qui savait comme lui aller voir le passé en quelque sorte, pour venir ensuite nous en parler comme on pourrait le faire des pays lointains que l'on a parcourus dans un voyage paisible et attentif ?
L'inconnu a ses charmes ; découvrir , c'est élargir son intelligence et son coeur, et c'est le secret du bonheur que d'agrandir sans cesse ses connaissances et ses affections. Aussi cela suffisait-il au solitaire amant de l'Histoire. ”

“ C'était le règne de la liberté que l'on voulait fonder, et le premier acte des fondateurs fut un acte despotique, car ils imposèrent leurs doctrines.
Pourquoi la société moderne doit-elle s'affranchir du catholicisme et inaugurer une religion perfectionnée, sans dogmes, sans ministres, sans culte? Pourquoi les institutions du passé sont-elles indignes des nations civilisées et prétendues libres? ”

“ Ainsi, toujours savant sans négliger les prestiges de l'art, il environne sa doctrine des modèles qui la font connaître, et, au milieu de l'énoncé d'une théorie, il s'est plu à isoler quelques faits particuliers de l'histoire générale, pour leur donner, avec les charmes du détail, un relief dont personne avant lui n'avait eu le secret.
Ici, Messieurs, commence pour notre historien une seconde phase de sa vie. Les pénibles incertitudes de la jeunesse ne troubleront plus chez lui le repos de la maturité ”

“ L'animosité va donc faire place à la modération, et les pages de l'écrivain refléteront désormais les jugements plus calmes de son âme. Il ne sacrifiera plus ses sentiments intimes aux exigences du parti pris, et les Considérations sur l'Histoire de France le prouveront, Messieurs. L'on aime, en relisant cet ouvrage, qui rappelle les Lettres qu'il, écrivit sur le même sujet, à ne plus y retrouver les anciennes formules du publiciste ; on sent la maturité, et c'est ainsi que s'annonce déjà le livre magnifique qui vient couronner cette belle carrière : l' Histoire du Tiers État. ”

“ Connaissant maintenant les germes qui fermentent au fond de l'âme du jeune écrivain, suivons-le dans la voie nouvelle qu'il va parcourir au sein de la solitude. Il semble oublier désormais les agitations qui l'environnent. Les discussions qu'il a soulevées retentissent pourtant encore; mais déjà, profondément absorbé par le travail, il n'entend plus les hommes du présent. Les bibliothèques, les chroniques, les vieux monuments du passé qui lui transmettent dans toute la fraîcheur de leur naïveté les superstitieuses légendes, ont pour lui un charme irrésistible. ”

“ Les retards irritent la passion de l'historien ; mais une période d'enfantement n'est-elle pas toujours douloureuse et pénible? Et un progrès, pour devenir définitif, peut-il échapper aux tâtonnements qui, en usant les vieux systèmes, rendent impossible un retour vers le passé ? ”

“ Thierry a compris Henri IV; et ce roi qui reste maître au milieu de la discorde par une force qui se modère sans faiblir, a laissé dans les pages de l'écrivain les larges traits d'une belle figure.
A sa mort succède une époque de réactions : la noblesse proteste contre les agrandissements du tiers état ; elle redoute la crise qui séparera la France de ses anciennes traditions, et dans la réorganisation politique elle voit le triste parallèle des innovations religieuses opérées par la Réforme. ”

“ A partir de Louis XI, une politique nouvelle s'introduit en France. Nul mieux qu'Augustin Thierry n'a apprécié ce monarque, absolu dans un but libéral. « Il voulait, dit l'historien, imposer aux faits le » joug des idées. » Ce mot résume, dans son énergique concision, l'esprit du premier règne où nous puissions voir naître les caractères de notre royauté moderne. L'organisation civile, concession faite à la bourgeoisie, se change entre ses mains en un puissant moyen d'action et d'influence générale, et la centralisation en est le résultat. ”

“ Là les intérêts particuliers se confondirent pour former la base d'une association générale, et l'opposition même que trouvèrent les représentants de l'indépendance municipale dans les classes déjà constituées, contribua à établir l'unité au sein de la bourgeoisie. Tandis que cette force sociale grandissait, l'autorité royale sentait la nécessité de chercher un appui contre le pouvoir de la noblesse féodale, et la communauté d'intérêts politiques eut bientôt cimenté l'alliance du Roi et du tiers état. ”

“ De là naquirent à la fois toutes les écoles du XIXe siècle, et toutes avec les mêmes droits se mirent à formuler des doctrines. Mais comme, dans toute création de l'orgueil essayant de se féconder lui-même, il est un germe fatal qui se développe avec la vie, la domine bientôt et produit la mort, l'inconséquence fut le vice incurable des utopies nouvelles. ”

“ La figure du cardinal, telle qu'elle est apparue à Thierry, et telle qu'il l'a reproduite, fait naître l'idée d'un être inflexible, s'isolant pour rester inébranlable ; nous sommes contraints de l'admirer, mais à notre admiration se mêlera plutôt le sentiment de la crainte que celui de la sympathie. ”

“ Les origines de notre société, qui se constitue en s'affranchissant de l'influence romaine, les premières relations qui s'établissent entre les étrangers vainqueurs et les indigènes, les influences de la propriété territoriale sur le pouvoir militaire, tels sont les sujets qui occupent d'abord l'écrivain. C'est, en effet, dans cette époque de formation que les germes d'un pouvoir nouveau commencent à se développer à la fois sur différents points. ”

“ Souvent, en effet, l'étude et la discussion ternissent le miroir où viennent se refléter les trésors enfouis qu'elles découvrent ; et le diamant retiré de la mine reste brut, lorsque la science des recherches n'est pas secondée de l'art qui polit. ”

“ Il en est de même de nos rêveries littéraires : l'esprit recueilli dans le silence, lorsqu'il a perdu en quelque sorte conscience de lui-même comme notre corps durant la sommeil, voit passer devant lui de symboliques et mystérieuses figures. Les lignes vagues et incertaines qui dessinent ces images nous laissent oublier les faiblesses de l'homme dont elles sont le poétique portrait ”

“ Ceux qui avaient pu juger des excès des dernières années, voyaient les convictions de leur jeunesse devenir des doutes , et découragés ils hésitaient, tandis que les hommes qui débutaient à peine dans la vie espéraient que l'avenir donnerait à leurs efforts cette liberté que la révolution n'avait pu donner à leurs pères. ”

“ Assemblage de préjugés de naissance , d'amour-propre récemment blessé, la passion qui domine l'écrivain aux premiers jours de sa carrière n'est point encore refroidie par les patientes et silencieuses études qui élèveront cette belle intelligence vers la vérité, en la dépouillant des liens que méprise la sincérité dans sa grandeur. ”

“ L'établissement du catholicisme en Angleterre , ses développements , les prodiges qu'il accomplit dans ce pays par l'intermédiaire de quelques hommes , l'influence pacificatrice des papes sur le caractère de tous les rois de nations différentes qui pendant six siècles se succédèrent sur le même trône, devait étonner l'école philosophique , qui ne voit dans l'Eglise qu'une institution humaine. ”

“ Si le récit n'a pas autant de richesse, l'on accepte aussi avec plus de sécurité ses jugements , qui ne s'environnent pas, pour séduire, du prestige de l'expression. Il néglige la forme descriptive qu'il avait employée dans des sujets moins connus et qu'il fallait éclairer
— 21 — davantage , et, pour écrire l'histoire du pouvoir communal, il adopte un style plus sévère, où le raisonnement vient souvent interrompre la narration. ”

“ II semble que depuis le commencement du XIe siècle la marche des peuples étant uniforme, on pourra retrouver dans le passé la trace non interrompue de leurs progrès successifs, et le raisonnement sera moins sujet à s'égarer en affirmant des conséquences que des révolutions inattendues nauront point modifiées. ”

“ Un aveu louable par sa franchise, mais regrettable par les conséquences qu'entraînent les principes dont il est l'exposé, nous fera connaître tout l'homme, et nous expliquera l'esprit qui domine ses ouvrages. ”

“ L'homme, en effet, peut-il respecter ce qu'il a créé lui-même ? comme l'a dit un philosophe (1) . Et pour le repos et la confiance de l'âme, ne faut-il pas res (1)
res (1) de Maistre.
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pecter une force supérieure à la nôtre? Or, qu'était la révolution nouvelle, si ce n'est la négation de toute force autre que la raison humaine ? Augustin Thierry croyait voir enfin l'avènement d'un Gouvernement tel qu'il l'avait rêvé, libéral, né de la volonté populaire, ayant pour principe l'égalité de tous, l'autorité royale limitée par celle de la nation représentée ”

“ Il aime passionnément les vaincus ; et ces cris, ces gémissements plaintifs des opprimés , qui firent si douloureusement vibrer son âme mélancolique, nous disposeraient souvent à partager l'amertume de ses ressentiments contre les vainqueurs ”

“ Persuadés qu'il suffisait, pour ne pas s'égarer , d'éviter les fautes qui avaient conduit la France à l'anarchie, ils se crurent tous capables d'enseigner la voie qu'il fallait suivre pour arriver sûrement au but. ”