Amélie Hubans

“ Mennechet, petit neveu du célèbre La Peyrouse, naquit à Nantes, le 25 mars 1794 (1) . Il était encore enfant quand il perdit son père, capitaine de vaisseau, qui fut massacré dans les prisons de Saint-Domingue. La pauvre veuve, privée de tout appui dans ce monde, sans aucune fortune, fut accablée de douleur par ce coup imprévu. Seule espérance, son enfant lui restait. Auprès d'une tombe, un berceau console : c'est le lien qui rattache à l'existence et inspire la force et le dévoûment. ”

“ MENNECHET.
Dans l'immense quantité d'hommes de lettres qui surgissent à, certaines époques, combien qui, sans génie et même sans talent, après avoir abaissé la noble profession des arts au métier vulgaire, passent inconnus , meurent oubliés ; combien d'autres, doués d'instruction, de mérite et de coeur, sont menacés du même sort, parce que la droiture de leur caractère, leur modestie, la répugnance qu'éprouvent certaines natures à employer les réclames de la publicité, les forcent à se tenir dans l'ombre et à attendre de l'avenir la récompense qu'ils espèrent. ”

“ Mme Mennechet, courageuse mère, concentra sur son fils toutes ses tendresses, et forte de sa foi et de sa résignation, supporta les épreuves avec courage, en s'attachant aux pas de celui qui grandissait sous son oeil maternel. ”

“ Son âme honnête cherche impartialement la vérité, et quand la tâche d'historien lui impose la dure nécessité de consigner un fait honteux et dont toute l'horreur doit rejaillir sur la cause qui a ses sympathies, il l'expose avec cette élévation d'âme qui sent que l'aveu est préférable aux excuses mensongères ou aux récriminations injustes. ”

“ Mennechet ressentit un véritable bonheur d'un accueil qui dépassait ses espérances et l'engageait à ne pas abandonner les travaux sérieux et instructifs. Depuis longtemps il avait le désir d'organiser des leçons littéraires, où les jeunes gens pussent venir achever leurs études. Les cours de la Sorbonne et du Collège de France, malgré leur incontestable supériorité et le talent si éminent des professeurs , ne lui semblaient pas toujours atteindre ce résultat, qui ne peut être obtenu que par un enseignement méthodique rigoureusement exact. ”

“ Il passe en revue toutes les époques, et, par ses critiques judicieuses, il met en lumière les grandes beautés que- son enthousiasme artistique lui fait sentir. S'il signale avec une austère franchise les taches qui souillent un tableau ou le talent qui s'égare , jamais, à l'analyse d'un ridicule ou ennuyeux ouvrage, il n'a laissé percer des traits de sarcasme contre l'auteur et ne s'est emporté à cette injuste amertume, à cette inimitié sans raison, abus trop fréquent de la critique contemporaine. ”

“ Mennechet , tout en regrettant que le caractère de l'homme ne' soit pas à la hauteur du génie de l'écrivain, en blâmant énergiquement les oeuvres indignes d'un tel talent, les attaques odieuses contre le christianisme, fait admirablement valoir les titres qui assurent à l'auteur de Zaïre, à l'historien du grand siècle, un nom immortel. ”

“ Le légitime et saint amour de la terre natale lui a inspiré des pages pleines de chaleur et de poésie, tant il est vrai que, malgré l'éloignement, vibrent toujours au-coeur de l'homme les premières impressions reçues, les premières joies de son .enfance, et le talent s'empreint pour ainsi dire de tous les souvenirs touchants et ineffaçables emportés sous d'autres çieux. Prenant ainsi chaque littérature à son origine, il la conduit jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. ”

“ Tout en signalant les. écarts du romantisme et prophétisant, à l'aspect des exagérations de détail qui commençaient à se glisser dans les oeuvres de quelques écrivains, les abus du réalisme qui s'introduisaient victorieusement dans notre littérature, il comprenait que l'imitation tue le génie national ou l'empêche de naître, et admirait la hardiesse de l'esprit créateur qui s'écarte de la voie tracée, pour suivre ses propres inspirations. ”

“ Inflexible et droit, il constate avec douleur la disparition de l'étoile radieuse de la foi, éclipsée parles doutes des philosophes et les railleries des incrédules, et voit, à travers l'immense corruption des moeurs qui se reflètent dans les productions de l'esprit, poindre et grandir les idées d'indépendance et de progrès. Arrivé à Voltaire, il avoue son embarras pour formuler son opinion sur la vie et les oeuvres de cet immense esprit, de ce grand écrivain qui résume son siècle. Il lui semble difficile de ne pas être accusé de partialité et l'on comprend cette hésitation ”

“ Affable, il savait conserver ses amis. Un seul reproche peut-être lui a été fait. Insouciant de l'avenir, il ne se préoccupait pas assez des affaires d'intérêt, et, sur ce point, poussait son indifférence si loin, que plus d'une fois il fut victime de ceux qui ne traitaient pas
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ainsi cette question sérieuse. Mais cela ne tenait-il pas à la noblesse de son coeur, à l'élévation de son esprit, à ce je ne sais quoi qui fait que les âmes poétiques s'attachent moins aux biens terrestres et restent toujours un peu étrangères aux choses matérielles de la vie? ”

“ N'est-ce pas un devoir pour ceux qui héritent des oeuvres accomplies par un esprit vigilant, de venir lui payer un tribut d'admiration et de gratitude, et redemander au passé comment l'historien s'est approprié de si vastes connaissances , comment l'érudit, fouillant dans les vieux vestiges, a retrouvé la lumière pour remplacer l'erreur accréditée? ”

“ Désormais tous ses loisirs appartinrent à la culture de son talent. Assidu au Théâtre-Français , placé alors sous les ordres de M. de Duras, il y passait ses soirées. Ce fut pour lui un véritable enseignement que d'assister à la lutte si vive entre les classiques et les romantiques. Le classisme, parvenu à son plus haut point de.perfection, ne produisait que de pâles imitations des chefs-d'oeuvre du XVIIe siècle. Le romantisme ouvrait aux inspirations du génie un champ nouveau où la main du travailleur pouvait cueillir d'amples et riches moissons. ”

“ Moins partial que La Harpe, peutêtre aussi moins sérieux , il ne se traîne pas comme cet écrivain célèbre dans des subtilités infinies, et le laisse bien loin par le charme et l'agrément du récit. Il a présenté le tableau de la littérature grecque et de la littérature romaine (1) , et a apporté des vues neuves et piquantes dans ses appréciations des poésies celtiques , Scandinaves et bretonnes. Dans ces dernières surtout l'homme a laissé éclater ses sentiments pour le pays qui l'a vu naître. ”

“ Il préféra ne compter que sur ses forces, et courageusement se mit à l'oeuvre. « Je vous croyais un homme d'esprit, » lui dit à ce sujet M. de Talleyrand : « Vous saurez que je suis un homme de coeur, » répondit-il au diplomate. ”

“ Pour produire en quinze années des ouvrages nécessitant des recherches si profondes, tant d'examen et de patiente érudition, il avait fallu des travaux incessants qui avaient altéré sa santé et contrarié le genre de vie qu'il eût désiré mener. ”

“ Quel que soit le point de vue où nous nous placions, quelque système de gouvernement qui ait nos préférences, nous ne pou-. vons que rendre hommage à l'unité de la carrière politique de Mennechet, à ses sentiments généreux, à sa tolérance pour les hommes qui n'étaient pas de son parti. ”

“ Leur dédain des règles, et surtout des tendances élevées que doit conserver l'art, opéra une scission violente entre eux et tous ceux qui voulaient que le goût, la correction et les formes pures marchassent de pair avec les idées nouvelles. ”

“ « L'éclat des victoires , dit » Mennechet, s'efface ou s'altère, les cités s'écroulent et laissent » à peine quelques ruines pour témoigner de leur grandeur, » les peuples disparaissent; mais lorsque naît-un grand homme, » c'est une gloire impérissable acquise à la patrie. Otez à l'an» cienne Grèce le souvenir de ses grands hommes , qui parlerait » de ses victoires ? qui visiterait ses ruines? qui remuerait ses » cendres? Interrogez le voyageur, le poète, l'artiste qu'un saint » enthousiasme conduit parmi les débris et les décombres de » l'antique civilisation ”