Charles de Ribbe

“ Les consuls ne voulurent pas répondre à l'assignation, sans convoquer le Conseil de ville et lui demander son avis. L'affaire avait mis en émoi l'opinion publique ; elle était d'un grand intérêt pour l'avenir du quartier d'Orbitelle et surtout pour les finances communales. Il y eut dans le Conseil un déchaînement général contre
les projets de Beaufort.— Il ne suffisait donc pas à ce dernier, s'écrièrent les hommes sages qu'effrayait un esprit aventureux d'entreprise, il ne suffisait pas aux propriétaires du Cours St-Louis d'avoir vendu très-chèrement des parties inutiles de leurs fonds. ”

“ Lorsque, à la suite de transformations qui ont modifié non seulement l'aspect des lieux, mais le fond même des habitudes et des mœurs domestiques, notre curiosité veut saisir la physionomie d'Aix, avant la plus brillante phase de son existence, nous avons sous les yeux le triste, le trop probant témoignage de la vanité des choses humaines. ”

“ L'industrie pourra s'acclimater sur un sol où elle ne fut jamais très-florissante ; elle y a déjà fait, elle y fait chaque jour de notables progrès, et ces progrès, en attestant de louables efforts, nous imposent autant de nouveaux
devoirs (1) . En attendant la construction des futures usines et de nombreuses manufactures, le luxe moderne consistera à élever des bastides; et toute notre ambition, soutenue par un pieux respect pour les monuments de notre gloire parlementaire, se bornera à sauver de leur ruine les anciens hôtels ! ”

“ Au contraire, il est de notoriété qu'il n'y en a pas la quatrième partie tant que de propriétaires. Et qui est-ce qui pourroit attirer en cette ville la foule des locataires? Nous n'avons ni port de mer, ni rivière, ni négoce, ni aucune sorte de manufacture ; il n'y a que le seul palais qui attire quelques personnes, dont la pluspart n'y sont qu'en passant et pour la poursuite de leurs procès. ”

“ Faudra-t-il qu'on ait dépensé des sommes importantes, qu'on ait planté, nivelé des terrains, sablé des allées, construit des fontaines, établi en un mot ce qu'on appelle une promenade, pour que, sur le seul lieu où la population trouve un air pur et le soleil, le premier venu soit autorisé à les lui ravir en rendant tous ces frais infructueux ? ”

“ La liberté pleine et absolue du propriétaire n'est pas contestée en thèse générale. Celui-ci peut élever sur son fond, et comme il l'entend, les constructions urbaines ou rurales nécessaires à son logement, à celui de ses fermiers. Peut-il vouloir et faire impunément que ces constructions deviennent un faubourg, de véritables quartiers avec rues, places etc., ou, si l'on veut, une nouvelle ville « joignant les murs de l'ancienne. »
Non, répondaient les avocats consultés dans l'affaire du Cours St-Louis; non, disent à leur tour les administrateurs ”

“ C'est par cette a imable façon de citer les anciens et cet enjouement sans prétention que nos jurisconsultes se plaisaient quelquefois à tempérer la sécheresse de la langue du droit.
Familiarisés que nous sommes à tout ce qui constitue la science moderne du confortable et le luxe extérieur, blasés sur la jouissance de biens autrefois difficiles à se procurer, presque inconnus, et aujourd'hui surabondants, nous ne nous faisons pas une idée des conditions d'existence de nos pères. Nous ne concevons pas et nous supporterions encore moins la vie
claustrale que menaient les hommes d'étude. ”

“ « Le droit que les particuliers ont sur leur fonds ne peut s'étendre jusque là, » s'écrie Saurin ; puis, s'occupant des circonstances dans lesquelles est engagée la lutte : a il n'y a que treize ou quatorze années, dit-il, que la communauté a voulu procurer aux habitants l'advantage d'un Cours, à cent pas de la place la plus fréquentée , pour avoir la liberté de la veue et la salubrité de l'air qui sont deux advantages que l'on ne trouvoit pas au grand Cours, à cause des maisons qui le bordent d'un costé et de l'autre. ”

“ Il se lance dans des digressions ; il est convaincu, sans doute par expérience, des bienfaits de la promenade et de la part qu'on doit lui donner dans l'hygiène. En bon chrétien qu'il est, il se montre aussi soucieux pour ses concitoyens de la santé de leur âme que de leur santé corporelle. On verra comment, dans une seule phrase, il apprécie les vanités du grand
Cours et en quel estime il avait le modeste Cours St-Louis. Son ouvrage fut publié en 1678, c'est-à-dire à la veille du procès Beaufort. ”

“ Elles nous permettront d'étudier l'importante question des agrandissements d'Aix.
I.
Une ville qui s'agrandit et ajoute ainsi à ses charges ne le fait pas d'ordinaire sans motifs ; elle y est contrainte par l'insuffisance ou l'insalubrité de ses vieux quartiers, les progrès et la richesse de sa population, les exigences industrielles. Là comme ailleurs, il est difficile de ne pas céder plus ou moins au courant des idées et des mœurs, et, nous devons encore le
constater , à l'empire de la mode. ”

“ Il n'y a personne qui ne connaisse, par expérience, les désordres causés par tant d'agrandissements faits en si peu de temps. Telle personne qui comptoit sur 20,000 livres en fonds de maisons s'est veue réduite à dix sans y penser.
« L'on ne voit partout que billets portant : maison à louer, maison à vendre, et il ne se trouve ni acheteurs, ni locataires; ou c'est à si bas prix qu'il est impossible que le maitre se sauve (1) . »
Les propriétaires coalisés du Cours St-Louis n'avaient pas craint d'invoquer l'utilité publique. ”

“ Jamais passion effrénée de bâtir ne s'était montrée si mal à propos et avec un tel acharnement. — On prétend créer une nouvelle ville au Cours St-Louis, disaient les opposants aux projets de Beaufort ; on prétend obliger l'ancienne à s'étendre jusqu'au-dessous des collines qui l'environnent ! On juge apparemment qu'il n'y a pas dans Aix assez d'hôtels et de maisons habitables, et qu'il faut se hâter de pourvoir au logement d'un excédant de population. ”

“ Dans quelle limite l'intérêt public peut-il être opposé aux intérêts privés qui, sans autre mobile, sans autre règle que la convenance de chacun, détruiraient bientôt au sein d'une cité toute harmonie, tout équilibre, toute proportion ? ”

“ Les pièces essentielles du procès ont échappé au sort qui attend la plupart des vaines disputes, par lesquelles se laissent passionner et diviser les hommes. Nous avons le mémoire des quatre avocats dont François Decormis fut probablement l'auteur, puis un curieux factum de J. Ignace Saurin, assesseur d'Aix en 1681, où sont insérés les Dires donnés par devant monseigneur l'intendant au nom des sieurs consuls et communauté d'Aix (1) , en réponse aux contredits des sieurs Beaufort et consorts.
Ce n'est pas le lieu d'étudier la question de droit ”

“ Unissons aussi parmi nous les progrès matériels aux progrès intellectuels. Plein de la calme et persévérante énergie que donne la conscience de notre noblesse, sachons féconder entre nos mains l'héritage des siècles. ”

“ Il ne s'agit plus d'un danger à prévenir, il s'agira d'un autre genre de satisfaction que réclame l'utilité publique. Une promenade, par exemple, n'est-elle pas l'ornement essentiel d'une ville? Ne répond-elle pas à un besoin général? N'est-elle pas le bien, la propriété de tous? N'apporte-t-elle pas à tous, plus peutêtre aux pauvres qu'aux riches, des éléments de santé et d'agrément? — Enlevez-lui l'air et la vue, et elle cha :ge de caractère. Un lieu qui .est clos de murs n'est plus une promenade, c'est une place ”

“ Sur ce qu'ils ont vu et su avec déplaisir, ils sont sans pitié, leur franchise va jusqu'aux extrêmes ; et, sous ce rapport, comme pour l'exactitude des faits dont ils ont été témoins, il est permis de les croire, lorsqu'ils traduisent librement leurs impressions. ”

“ Les mêmes plaintes se renouvellent de siècle en siècle, sans convertir personne et sans empêcher une seule construction.
Un anonyme écrivait, en 1773, aux Affiches dAix « Votre ville n'est pas peuplée à raison de son étendue. Vous avez un nombre considérable de maisons vacantes. » De semblables doléances sont exorimées, le 12 novembre 1791, au sein du Conseil général de la commune : — « Quant à la valeur des maisons et à celle des loyers, comment comparer la solitaire ville d'Aix avec l'opulente cité de Marseille ?. »
1er en cette ville, les fermes augmenteront pour la communauté. ”

“ Si on poursuit bon gré mal gré leur construction, il faudra leur créer des avenues, il faudra que la ville cède des terrains précieux achetés par elle à sept livres la toise, qu'elle se charge des pavés. Il n'est point de citoyen qui ne désire la résiliation de cette ruineuse affaire. ”

“ Tels sont quelques-uns des traits de la physionomie dè la ville avant l'agrandissement de 1646. La vie publique et la vie sociale, la conversation en plein air et les longs entretiens qui sont un des meilleurs plaisirs de la promenade, tout cela se concentre à la place des Prêcheurs. ”

“ Aix est sans négoce, sans manufacture, le palais seul y attire quelques
personnes.; et l'on ne cesse d'y bâtir! ! -Que disons-nous donc de plus aujourd'hui, en ne tenant pas un compte suffisant des progrès considérables, accomplis depuis cinquante ans dans les diverses branches du commerce et dans l'industrie locale ? ”

“ Entre toutes, il signale le quartier d'Orbitelle. « Le serein qui tombe dans ce quartier est le pire, dit-il, parce que c'est l'endroit le plus bas et le moins exposé au vent de bise. » Nous ne pensons pas qu'il soit utile d'examiner les autres argu-
ments (1) que le médecin historien fournit à l'appui de sa thèse. Nous aimons mieux citer ses paternelles recommandations : c II faut éviter les promenades du Cours ; l'âme et le corps y sont en danger. En tout cas, on doit préférer le Cours de la porte StLouis à celui d'Orbitelle ; la promenade d'Encaignano et celle de Bellegarde aux autres. ”

“ Les fraudes ne sont déjà que trop nombreuses ; comment les empêcher , lorsque les faubourgs s'étendront outre mesure? Quels dangers ensuite pour les habitants d'Aix, s'il survenait une contagion! Par quelles barrières se garantir, à moins que la communauté ne s'impose la dépense onéreuse d'une nouvelle enceinte !
Des ouvrages publics beaucoup plus utiles, mais très-couteux, avaient été entrepris dans les
années précédentes ”

“ « C'est, dit M. Roux-Alpheran, une chambre à coucher dont les murs et le plafond sont recouverts en entier de peintures, de glaces, de dorures etc. Les peintures sont en grande partie de Daret. » - Leg Rues daix, t. i, p. 199.
Cet appartement fut ainsi orné avec le plus grand luxe pour Lucrèce de Forbin - Soliès, appelée à cause de sa beauté la Belle du Canet, par Louis de Vendôme, duc de Mcrcœun gouverneur de Provence
campagne , où l'aigle de la monumentale fontaine créée en 1760-61 et œuvre du ciseau de Chastel porte seule, non loin du palais de justice, l'image des grandes ambitions. ”

“ Aux yeux d'austères jurisconsultes, tels que Decormis et Saurin, pour les hommes nourris dans les principes d'une économie traditionnelle, pour les demeurants d'un autre âge gardant toutes leurs affections à la place des Prêcheurs, ce Cours lut et ne pouvait que paraître un luxe disproportionné a\ec la modeste situation de la ville d'Aix ”

“ Nos champs sont presque sté- riles, le peuple est extrêmement incomodé par la cherté extraordinaire des dem'ées. Nous n'avons point de fermier en l'une de nos principales, fermes. ; les autres dépérissent et nous n'en retirons presque pour tout revenu que des procès à soutenir contre les délivrataires. Enfin la communauté se trouve accablée tant par les anciennes dettes qu'elle a con- ceties en divers' temps que par les nouvelles qu'elle a été forcée de contracter pour l'acquisition des offices de procureur du Roy, de greffier et de trésorier, dont Sa Majesté a voulu qu'elle se chargeât (2) ”

“ Depuis cette époque, la taxe avait été réduite à quinze sols, et la rente de 54,000 livres était descendue à 36,000.
On s'explique ainsi le concert de plaintes qui accusèrent les surcharges d'impôts, lorsque Beaufort lança si malheureusement son projet de constructions au Cours St-Louis. Nous pourrions nous arrêter là dans notre aperçu et laisser la parole aux acteurs de la lutte. Mais, il faut pénétrer au cœur de la situation ; il faut montrer comment cette situation s'aggrave, à mesure que se développent sur toute l'étendue du Pays les conséquences du luxe et de- la guerre. ”

“ Arrêtons-nous à l'époque qui précède l'agrandissement de 1646. Les beaux quarti ers coupés par les rues St-Louis, de la Cliarretterie, du Collège, du Grand-Boulevard, de la MuleNoire (1) , ceux de Villeverte situés à l'entrée de la ville , près de la porte et de la place des Augustins, existaient déjà, et il ne semblait pas nécessaire de leur en adjoindre de nouveaux. A quels besoins un luxe indéfini de bâtisses eût-il répondu? La population était-elle trop à l'étroit dans son enceinte? Cette population active pour laquelle le mouvement est une condition de travail. ”

“ Déjà, on avait commencé à aligner du côté des R. P. Recollets et à y planter des arbres. L'utilité publique était engagée dans la bonne et entière exécution de l'entreprise. Le Conseil accorda une somme de 1,600 livres. ”

“ Il n'y avait point alors de Cours d'Orbitelle ni aucun autre qui pût les dissiper. A la place des Prêcheurs, les jeunes se montraient quelquefois aux ailes; et quand ils étaient en manteaux et
(1) V. le travail que nous publions dans la Revue de Marseille, sous ce titre : L ANCIEN BARREAU DU PARLEMENT DE PROVENCE, ou Extraits d'une correspondance inédite échangée pendant la peste de 1720 entre François Decormis et Pierre Saurin. ”