Casteggio

“ Ses colonnes d'attaque sont lancées sur les pentes de Casteggio, que les Autrichiens, dans leur rapide retraite, défendent mollement.
Leur déroute ne tarde pas à être complète; ils disparaissent, abandonnant tous leurs morts, une partie de leurs blessés et deux caissons d'artillerie. ”

“ Peu de temps après, je vis les colonnes autrichiennes évacuer Casteggio, en y laissant une arrière-garde, et se retirer par la route de Casatisma.
Je ne saurais trop me louer, monsieur le maréchal, de l'entrain de nos troupes dans cette journée ; tous, officiers, sousofficiers et soldats ont rivalisé d'ardeur. Je n'oublierai pas non
plus les officiers de mon état-major, qui m'ont parfaitement secondé. ”

“ Tout ce pays est magnifique. La campagne est verte, accidentée, et l'horizon, bordé à droite par la chaîne des Apennins, s'étend à l'infini.
Quoique fort élevé au-dessus de la plaine qui vient de Voghera, Montebello est encore dominé par Casteggio, et de Casteggio on découvre facilement Stradella, un des points les plus importants sur lequel se trouvent concentrées les forces autrichiennes. Casteggio et Montebello sont maintenant occupés par des forces considérables. Dans les maisons et derrière les bouquets d'arbres sont campées les troupes à pied. ”

“ C'est au retour de sa visite au champ de bataille de Marengo qu'il apprenait le triomphe du général Forey, comme autrefois, à son arrivée de Milan, Napoléon Ier apprit le triomphe du maréchal Lannes.
Déjà, dans la soirée du 18, à onze heures, un ou deux escadrons autrichiens avaient cherché à surprendre Casteggio, qui défendait ses barricades. Un escadron de cavalerie piémontaise, qui se trouvait à Montebello, accourut promptement au secours de Casteggio; on sonna le tocsin, et les Autrichiens furent obligés de battre en retraite. ”

“ Casteggio.
Ce fut vers ce village, qu'il avait déjà occupé plusieurs fois et où ses exactions et ses violences avaient laissé de profonds ressentiments, que le général Urban dirigea sa reconnaissance le 17 mai.
La présence des troupes françaises, dont ils apercevaient de leurs hauteurs les bivouacs couvrant la plaine, avait inspiré de la confiance à la population, et avec cette confiance la résolution de ne pas laisser plus longtemps 1 ennemi envahir et piller ses habitations sans résistance. De fortes barricades avaient été construites à l'entrée de la route. ”

“ Comme à Casteggio, on a dû prendre le village rue par rue, maison par maison ; et quant à la batterie d'artillerie, elle avait haché le tiers du régiment de zouaves avant que ceux-ci ne parvinssent à la démonter. On ne saura probablement jamais quel est le nombre des morts, d'aucun côté.
Cette affaire dans laquelle ont été engagés deux
corps d'armée de force à peu près égale, a été excessivement brillante, aussi bien pour les Autrichiens que pour les Piémontais, d'autant plus que là au moins c'étaient de véritables ennemis qu'on avait devant soi, et qu'on savait pourquoi l'on se battait. ”

“ Surpris par l'arrivée de fortes colonnes autrichiennes, les deux cents hommes ont dû abandonner Montebello et Casteggio. Mais en se retirant, ils ont retardé par leurs charges valeureuses la marche de l'ennemi, donnant ainsi à quelques-uns d'entre eux le temps de courir à Voghera avertir le général Forey de l'arrivée des Autrichiens et à la division qu'il commandait celui de prendre les armes.
Dans le cours de la journée, le corps tout entier a contribué, par ses charges admirables, au triomphe des alliés. ”

“ Deux bataillons français se portent sur la droite pour tourner l'artillerie ennemie, tandis que deux autres s'emparent des hauteurs de Casteggio, afin de tourner le bourg. La droite de l'ennemi cherche à déborder ces corps. Le général Watrin s'en aperçoit et détache sur-le-champ un autre bataillon avec ordre de gagner les hauteurs. Des forces supérieures pressent ce bataillon de tous côtés et l'obligent à un mouvement rétrograde ; mais au même instant la division du général Watrin arrive, tourne Casteggio, et parvient à chasser l'ennemi et à lui enlever tous ses avantages. ”

“ Ce sont encore une fois les Autrichiens qui reviennent sur leurs pas, donnent l'assaut aux barricades de Casteggio et les renversent. Voilà qu'au nombre de 18,000, ils parcourent Casteggio, s'avancent vers Montebello, s'emparent des positions qui avaient été abandonnées par un escadron de notre cavalerie, et occupent cette ligne jusqu'à Genestrello. Quelques instants après, on entend plusieurs coups de canon, et, par la fumée qui montait, nous pouvons comprendre qu'un grand combat est engagé entre les Français et les Autrichiens. Le bruit est épouvantable. ”

“ Casteggio et Montebello étaient, ainsi que je vous l'ai dit, occupés par la cavalerie légère piémontaise, 200 hommes environ, dont 50 tout au plus à Casteggio. Une partie de ces 50 cavaliers étaient allés en reconnaissance sur la route qui mène de Gasteggio à Stradella, croyant, d'après les rapports arrivés le matin, qu'ils n'auraient affaire qu'à quelles patrouilles d'Autrichiens.
Tout à coup, les cavaliers se trouvent en face de forces comparativement formidables. Ils se replient
sur Casteggio en bon ordre, pendant qu'un cavalier part en avant pour donner l'alarme au colonel de Sonnaz. ”

“ Il était onze heures du matin; celles de nos troupes qui campaient, à deux portées de fusil, en avant de Voghera, déjeunaient, assises en rond, par escouade, autour d'une large marmite où quelques tranches de lard nageaient dans un bouillon copieux, mais léger. Tout à coup, on entendit des décharges de mousqueterie qui venaient des hauteurs de Casteggio.
On se lève avec rapidité, on écoute, on regarde ; de nouveaux coups de fusil retentissent dans la même direction. On saute sur les armes et on attend. ”

“ La division Forey vint au secours des grand'gardes de la cavalerie piémontaise, et repoussa l'ennemi de Casteggio d'abord, puis du village de Montebello où il s'était réfugié.
Mais il faut lire le récit de ce combat et de ses principales phases dans le rapport adressé par le général Forey au maréchal Baraguay-d'Hilliers, et transmis par celui-ci à l'Empereur. Rien ne vaut, comme éloquence, ces bulletins écrits sur l'affût d'un canon ou sur la peau d'un tambour, au bruit des clairons qui sonnent la charge, au milieu d'une atmosphère de salpêtre; ils ont l'âpre concision d'un coup de fusil. ”

“ Le village de Casteggio a été pris et repris plusieurs fois ainsi que plusieurs positions. Le brave 12e hussards qui luttait seul contre la cavalerie ennemie, a fait des prodiges. L'ennemi a été poursuivi jusqu'auprès de Voghera. Le résultat de cette journée nous donne 6 mille prisonniers, 5 pièces de canon et leurs caissons ”

“ Nous crûmes d'abord que ce n'étaient là que des postes de peu d'importance, mais pendant que nous étions occupés à déblayer les barricades de Casteggio, 10 à 12,000 hommes vinrent prendre position en face de nous. La bataille commença. Après quelques coups de canon et quelques fusillades, les Piémontais s'avancèrent la baïonnette en avant. Vous savez que cette façon sauvage de faire la guerre est en dehors de nos habitudes ”

“ Le comte Stadion était le 19 mai au pont de Vaccarizza; il leva ses bivouacs le 20, au point du jour; il s'achemina vers Casteggio avec les brigades prince de Hesse, Gaal et Bils; il devait être rejoint par les brigades Schaffgotsche et Braum, en ce moment à Broni sous le commandement du feld-maréchal-lieutenant Urban ; il avait ainsi sous ses ordres vingt-cinq bataillons, huit escadrons, en tout 22,000 hommes1. Son intention était d'enlever Casteggio, de pousser jusqu'à Montebello et d'agir ensuite suivant les circonstances. ”

“ Quelques instants après, elles sortirent de Casteggio, prirent le chemin de Stradella pendant qu'une brigade couvrait leur retraite à San Giulietto et se retirèrent derrière le Pô.
Les pertes de l'ennemi dans cette journée s'élevèrent à 2,000 hommes hors de combat; 200 prisonniers et plusieurs caissons d'artillerie tombèrent au pouvoir de nos troupes. De son côté, le général Forey n'avait perdu que 500 hommes tués ou blessés. ”

“ Averti à midi et demi qu'une forte colonne autrichienne, avec du canon, avait occupé Casteggio et avait repoussé de Montebello les grand'gardes de cavalerie piémontaise, je me suis porté immédiatement aux avant-postes, sur la route de Montebello, avec deux bataillons du 74e, destinés à relever deux bataillons du 84e, cantonnés sur cette route, en avant de Voghera, à la hauteur de la Madura. ”

“ Au centre, dès que les deux bataillons de la 96e sont arrivés à Casteggio, Lepreux les forme en colonne serrée par pelotons, et, sans être arrêté par un feu d'artillerie épouvantable, se précipite sur les Autrichiens et les enfonce; puis il lance ses deux bataillons en tirailleurs sur les côtés du chemin de Voghera pour achever la déroute. L'ennemi a donc perdu toutes ses positions, et il plie de toutes parts : Victor et Lannes saisissent ce moment pour ordonner une charge générale. ”

“ Urban se trouvait tiré d'affaire. Des bataillons autrichiens les plus maltraités, les uns se reformaient en arrière delà Schizzola, les autres regagnaient Casteggio.
Stadion donna sur toute la ligne le signal de la retraite.
Forey, à la même heure, faisait sonner le ralliement; de la crête où il se trouvait, il découvrait toute la plaine ; les troupes que le maréchal devait lui amener n'apparaissaient pas encore. L'ennemi ne semblait pas autrement ébranlé : il se maintenait en bon ordre; enfin la grosse colonne que l'on apercevait dans la plaine arrivait sur le terrain. ”

“ La cavalerie éclairait au loin la plaine. Nul ne s'attendait, du reste, à un engagement. La présence de l'ennemi aux environs de Casteggio n'avait été signalée les jours précédents que par la rencontre de simples patrouilles. Forey envoya immédiatement prévenir le maréchal Baraguey d'Hilliers. Prenant deux bataillons qui se trouvaient sous les armes, il alla rejoindre les bataillons de grand' garde à la Fossa Gazzo. Des cavaliers qui revenaient blessés affirmaient que les Autri-
chiens disposaient de forces considérables ”

“ Débusqués de chaque rue et de chaque maison, les Autrichiens se défendirent encore sur une hauteur dans le cimetière, où ne manquaient ni l'artillerie ni les meurtrières. Après six heures de combat, le général Forey restait vainqueur et le feld-maréchal Stadion abandonnait Casteggio.
Ce combat acheva de persuader à Giulay que l'empereur voulait menacer le Milanais par la rive droite du Pô, en forçant le défilé de Stradella, qui mène à Plaisance. Le lendemain et le surlendemain en effet, toute la division Baraguey d'Hilliers se concentrait encore sur ce point. ”

“ Il y avait donc des deux côtés un obstacle presque insurmontable : l'Empereur résolut de le tourner, et il donna le change aux Autrichiens en massant son armée sur la droite et en lui faisant occuper Casteggio et même Bobbio sur la Trebia.
Le 31 mai, l'armée reçut l'ordre de marcher par la gauche, et" franchit le Pô à Casale, dont le pont était resté en notre possession; elle prit aussitôt la route de Vercelli où le passage de la Sesia fut opéré pour protéger et couvrir notre marche rapide sur Novare. ”

“ L'Empereur Napoléon est à Alexandrie (14 mai) . — Son activité sans égale. — Ordre général de l'armée (15 mai) . — Toute la ligne du Pô est hardiment occupée parallèlement à l'ennemi. — La division Forey forme l'avant-garde. — Ordre du jour du général Forey. - Le général Forey reçoit l'ordre de reconnaître Montebello et Casteggio (17 mai) . — Reconnaissance du général Ladmirault sur la Sesia.
— Positions de l'armée alliée (16 et 17 mai) . — Des patrouilles autrichiennes se présentent devant Casteggio (17 et 19) . — Combat de Montebello (20 mai) . — L'ennemi s'empare de Casteggio. ”

“ Je ne crois pas que rien puisse être plus intéressant pour vos lecteurs. Divers bruits ont circulé sur la cause première de cette rencontre. On a dit que les gardes nationaux de Casteggio s'étaient barricadés chez eux et avaient repoussé une forte patrouille autrichienne à coups de fusil. Une colonne s'était alors avancée pour châtier les habitants du village qui avaient envoyé leur syndic pour réclamer la protection des alliés. C'est
alors que la cavalerie piémontaise de la brigade du général Sonnaz aurait pris position. ”

“ Contrairement au bruit qui circulait hier au soir, ils ont également évacué Casteggio. Massés sur la route de Pavie, ils ont repassé le Pô au pontde Stella. Maintenant peut-être les Autrichiens commencent-ils à croire à la présence des Français dans le Piémont.
Que ne peut pas un pouvoir absolu! Jusqu'à la dernière heure les généraux autrichiens, obéissapt à des ordres supérieurs, ont dit et répété à leurs soldats que la brigade de Savoie et les chasseurs de Garibaldi avaient pris le pantalon garance pour les tromper. ”

“ Ces paroles étaient à peine achevées, que le général Beuret tomba, frappé à mort, près du général Forey, qui, s'avançant seul à quinze pas en avant de ses soldats, brave la fusillade, pousse à Casteggio, et, de son geste, de sa voix, de son exemple, excitant l'ardeur de ses troupes, porte leur enthousiasme et leur élan à un degré miraculeux : son courage s'élevait à la hauteur de l'héroïsme.
Ces généreux efforts furent couronnés de succès. Fortement retranchés
1
dans le cimetière, les Autrichiens ne purent longtemps résister aux vigoureuses attaques des Français ”

“ Cette hauteur voisine, à quelques portées de de fusil dans la direction du Pô, c'est Casteggio où les dernières balles ont été échangées.
Là-bas, dans la plaine, cette grosse ferme Cascma Nuova, qui rappelle les fermes plantureuses de la Beauce, a vu la rencontre de la division du comte de Stadion et de la brigade Blanchard.
Les régiments du comte de SLadion étaient arrivés le matin même de Morlara à marches forcées. Les soldats n'avaient pas mangé. Ils allaient en avant comme des hommes qui ont une mission pressée à remplir. ”