Edmond de Kellermann

“ L'action avait duré depuis onze heures du matin ; engagée contre des forces très-supérieures, elle avait été soutenue par le général Lannes avec un courage héroïque, jusqu'au moment où l'arrivée du général Victor, avec une réserve de 5,000 hommes, lui avait permis de culbuter les Autrichiens. C'était le premier engagement sérieux de l'armée de réserve, elle débutait par une victoire qui devait électriser son courage.
La perte des Français s'éleva à un millier d'hommes, celle des Autrichiens à 4,700 tués, pris ou blessés; cinq bouches à feu avec leurs caissons restèrent en notre pouvoir. ”

“ Ce qu'il faut admirer particulièrement dans l'expédition de Bonaparte, c'est la pensée vraiment digne d'un grand capitaine, la pensée qui n'avait pas eu de précédent sur ce terrain, celle de prendre à revers l'armée victorieuse de Mêlas, avec une armée de 60,000 hommes, empruntée aux débris épars de plusieurs armées; ce sont les mouvements de troupes exécutés devant l'ennemi et dérobés à ses regards ; c'est la discrétion et le soin avec lesquels le premier Consul a pourvu à tout ce qui était nécessaire pour conduire à bien cette grande et périlleuse entreprise ”

“ L'Angleterre force l'Autriche à continuer la guerre en Allemagne.
Lorsque le général Mélas vit son armée, naguère triomphante, rentrer précipitamment dans Alexandrie, pour y chercher un refuge, l'infanterie et la cavalerie franchir pêle-mêle le pont de laBormida, les artilleurs se jeter dans cette rivière avec leurs pièces et leurs caissons, pour se soustraire à la poursuite de l'ennemi, ce dernier coup de la fortune le jeta dans une profonde consternation. ”

“ L'expédition de François Ier n'avait pas coûté moins d'efforts. Il avait fallu traîner l'artillerie à force de bras, les soldats avaient aidé les pionniers, les officiers avaient aidé les soldats ; tous avaient manié la pioche et la cognée, poussé aux roues, tiré les cordages. Huit jours avaient suffi alors pour transporter , par des chemins non moins périlleux qu'en 1800, une artillerie plus lourde que celle de l'armée de réserve, une infanterie cuirassée et une cavalerie couverte de fer.
Les Français se sont toujours montrés dignes de leurs
chefs ”

“ Le Premier Consul fut reçu avec un enthousiasme unanime et sincère. Impatient de justifier lui-même la confiance qu'avait inspirée son retour, il se hâta de rétablir la République cisalpine sur des bases toutes nouvelles, d'inspirer aux autorités, relevées par sa conquête, les idées de sagesse, d'ordre et de conciliation qu'il avait fait prévaloir en France ; il conserva à
la religion une juste influence et laissa au clergé ses anciennes relations de soumission spirituelle vis-à-vis du Saint-Siège en exigeant un serment de fidélité au pouvoir politique. ”

“ La prise de Milan était pour l'armée de réserve d'une importance morale et matérielle immense; cette première conquête exaltait son courage en même temps qu'elle mettait à sa disposition des approvisionnements considérables en vivres et en munitions. C'était encore un grand avantage de pouvoir compter sur le concours des autorités qu'on venait de rétablir à Milan. ”

“ Allait-il attendre l'ennemi derrière le Rhin et les remparts inaccessibles que les Alpes ont élevés sur nos frontières, afin de défendre pied à pied le territoire français, et d'épurer les efforts de la coalition dans cette lutte désespérée ?
Aimerait-il mieux profiter de l'élan qui venait de se manifester pour aller offrir la bataille à l'ennemi, et remporter une de ces victoires qui décident du sort des empires ?
Ce dernier plan était le plus conforme au génie dé
Bonaparte et à celui de la nation française ”

“ En même temps il fit attaquer, avec son centre, les divisions ennemies qui occupaient la rive droite, depuis Ulm jusqu'à Dillingen, et refusant lentement sa gauche, afin de masquer son mouvement vers le bas Danube, il porta son avant-garde en face des villages de Blindheim et Grœnheim où les bords du fleuve présentaient les escarpements les plus faciles à aborder, et qui offrait, dans la vaste plaine d'Hochstett, un vaste champ de bataille où ses troupes pouvaient librement se développer. ”

“ Desaix aborda l'ennemi au pas de charge et par le centre ; dans un instant l'ennemi fut culbuté. Le général Kellermann (1) , qui, avec sa brigade de grosse cavalerie, avait toute la journée protégé la retraite de notre gauche , exécuta une charge avec tant de vigueur, et si à propos, que 6,000 grenadiers et le général Zach, chef de l'état-major général, furent faits prisonniers, et plusieurs généraux ennemis tués.
Toute l'armée suivit ce mouvement : la droite de l'ennemi se trouva coupée, la consternation et l'épouvante se mirent dans ses rangs. ”

“ Outre ces avantages, que la sagacité du général Bonaparte avait reconnus, le Saint-Bernard avait encore le mérite d'être le débouché le plus saillant de la chaîne des Alpes, ce qui devait permettre à l'armée française, en descendant des Alpes par la vallée d'Aoste, de couper la ligne des corps autrichiens cantonnés aux abords des principaux défilés , depuis Suze jusqu'à Vérone, et de pouvoir rejeter les uns sur le Piémont, les autres sur la Lombardie. ”

“ Les deux premières colonnes ont attaqué le général Gardanne par un feu d'artillerie auquel le nôtre a répondu avec avantage; la fusillade la plus terrible s'est ensuito engagée : elle a été soutenue, de part et d'autre , avec un acharnement incroyable pendant près de deux heures, après lesquelles la division Gardanne, pressée par un ennemi bien supérieur, a cédé ce premier champ de bataille en ordre d'échelons, pour prendre une ligne oblique se liant par la droite au village de Marengo, et par la gauche à la Bormida, pour battre de revers les deux communications qui le traversent ”

“ Le général en chef de l'armée de Ligurie était réduit à trouver toutes ses ressources en lui-même. Le premier Consul y avait compté ; c'était faire le plus grand éloge de Masséna; celui-ci prouva qu'il en était digne, grâce au répit que lui donnèrent d'heureuses circonstances, il releva le moral de l'armée en lui donnant une nouvelle organisation, en changeant et déplaçant tous les généraux. Il arma la garde nationale pour contenir les populations ; lança des corsaires qui firent d'heureuses captures pour l'approvisionnement de la place ”

“ Le général Vukassovich, séparé de ces deux généraux par la rapidité avec laquelle l'armée de réserve s'était jetée entre eux, comptait à peine 8,000 hommes pour défendre le Saint-Gothard, le Simplon, Milan, la Lombardie, le passage du Tessin et celui du Pô. D'avance, on pouvait prédire sa défaite. Il suffisait, pour le succès du général Bonaparte, que Masséna et Suchet retinssént encore quelques jours le général autrichien sous les murs de Gènes et sur les bords du Var. C'est précisément ce concours que leur infatigable énergie s'efforçait d'assurer au Premier Consul. ”

“ Il y avait longtemps que le général Mêlas, de son côté, n'en doutait plus; il avait abandonné le commandement à son chef d'état major le général Zach, vers deux heures, le chargeant du soin de poursuivre l'ennemi et d'achever sa défaite. Blessé lui-même, après avoir eu deux chevaux tués sous lui, le général en chef autrichien s'était retiré à Alexandrie et avait expédié à Vienne le colonet Radetzky, celui qui s'est illustré depuis à la tête des armées autrichiennes, pour y porter la nouvelle de la victoire. ”

“ En conséquence, et sans perdre un seul instant, il avait formé une garnison pour la place d'Ulm, porté sa droite et une partie de sa cavalerie au passage du Danube, pour le disputer ou du moins le retarder, et, avec le reste de l'armée, il s'était mis en mouvement par Neresheim, pour gagner à marches forcées Neubourg, y rallier le corps du général Meerfeld, couvrir le reste de la Bavière et prendre position derrière le Lech. Cette manœuvre demi-circulaire
autour de l'armée française était périlleuse ”

“ Cependant, les Français ne voulurent pas se retirer sans combattre : ils soutinrent une lutte acharnée à San-Bartholomeo et Taggio, qu'ils n'évacuèrent qu'avec la nuit. Le général Suchet voulait se maintenir encore en se retirant sur la Roya, mais le col de Tende était au pouvoir de l'ennemi ; son aile gauche se trouvait tournée : il se contenta de jeter des garnisons dans les forts de Yentimiglia, de Villefranche et de Montalban, et quitta Nice le 11, pour se retirer derrière le Var. ”

“ Quelques heures après, une convention était signée entre les négociateurs et stipulait l'évacuation de l'Italie par l'armée autrichienne, aux conditions suivantes : Il y aurait armistice jusqu'à la réponse de la cour de Vienne aux propositions de paix faites par le Premier Consul ;
L'armée impériale occuperait, en attendant, le pays entre le Mincio, la Fossa-Maestra et le Pô, c'est-à-dire depuis Peschiera et Mantoue jusqu'à Ferrare; elle conserverait également la Toscane et Ancône ; Les Français occuperaient tout le pays entre la Chiese, l'Oglio et le Pô. ”

“ L'ennemi avançait sur toute la ligne faisant un feu de mitraille avec plus de cent pièces de canon. Les routes étaient couvertes de fuyards, de blessés, de débris; la bataille paraissait perdue (2) . On laissa avancer l'ennemi jusqu'à une portée de fusil du village de San-Giuliano, où était en bataille la division Desaix, avec huit pièces d'artillerie légère en avant et deux bataillons en potence, en colonne serrée sur les ailes. Tous les fuyards se rallièrent derrière; déjà l'ennemi faisait des fautes qui présageaient sa catastrophe : il étendait trop ses ailes. ”

“ Pendant que l'armée du Rhin remplissàit si heureusement la mission qui lui avait été assignée, l'armée de Ligurie avait dépassé les limites du juste concours qu'il avait été permis d'attendre d'elle. A peine forte de 30,000 hommes, elle avait tenu tête à plus de 100,000 des meilleures troupes que l'Autriche eût jamais mises en ligne. Coupée en deux, dès le début de la campagne, elle avait forcé l'armée impériale à se diviser elle-même pour combattre devant Gènes et sur le Var. ”

“ D'abord parce que nous n'avons pas plus de titres que nos devanciers à discuter avec des hommes de guerre de la taille des Moreau et des Bonaparte. Ensuite, parce qu'à la guerre, le meilleur plan est celui qu'on exécute le mieux, non pas dans un cabinet, mais en rase campagne; le conseil aulique sait ce qu'il lui en a coûté, pour avoir fait tous ses plans dans les bureaux de Vienne, et son expérience doit mettre les écrivains, aussi bien que les généraux, en garde contre la valeur des projets qui semblent le plus admirables sur le papier. ”

“ La cavalerie autrichienne s'était portée au centre pour protéger la retraite. Le chef de brigade Bessières, à la tête des casse-cols et des grenadiers de la garde, exécuta une charge avec autant d'activité que de valeur, perça la ligne de cavalerie ennemie , ce qui acheva l'entière déroule de l'armée. ”

“ Ce qui pouvait être un danger pour la discipline, devint un moyen de succès pour la sortie du général Soult. Placés en face du même danger et inspirés par un même sentiment de patriotisme, les soldats des deux bataillons se réconcilient, se jettent dans les bras les uns des autres sous le feu de l'ennemi, la moitié d'une brigade passe dans les rangs de l'autre , et ils recommencent le combat pour vaincre ou triompher ensemble. L'expédition de Montefaccio réussit complètement, et 500 prisonniers furent les trophées de cette journée. ”

“ Cette double attaque, dirigée avec l'intelligence et l'élan du désespoir, réussit complètement ; partout, les Autrichiens furent forcés de battre en retraite; ils abandonnèrent successivement le fort de Quezzi, le village d'Albaro et les Deux-Freres, étonnés d'avoir perdu si promptement toutes les positions qu'ils avaient si courageusement enlevées.
Cette journée pendant laquelle les assiégeants , tour à tour vainqueurs et vaincus, perdirent plus de 4,000 hommes, dont 1,000 prisonniers, fut la plus brillante
du blocus ”

“ Le Premier Consul, voulant réorganiser son artillerie, qui se ressentait des obstacles qu'elle* avait rencontrés en passant les monts, était resté à Stradella jusqu'au 11 juin. Ce jour là vit arriver au quartier général un des capitaines les plus distingués de ce temps fertile en héros, un de ces hommes rares qui réunissent toutes les vertus à tous les talents. Le général Desaix, abandonnant l'Égypte, où la guerre n'était plus possible , était venu de Toulon en toute hâte à l'armée d'Italie, pour prendre part aux combats qu'elle allait livrer. ”

“ Dans ce but, le général Moreau fit avancer le général Lecourbe à la rencontre de l'ennemi, et manœuvra lui-même vers sa droite pour la soutenir avec ses réserves.
Le maréchal Kray ayant profité de la nuit pour se retirer sur Moeskirch, avait pris position sur le plateau élevé de Krumbach, qui est protégé par un ravin profond et accessible par une seule chaussée resserrée entre deux bois. La division Montrichard s'avançant sur cette chaussée eut beaucoup à souffrir au débouché de la forêt ; toute l'artillerie française fut démontée par celle de l'ennemi qui la dominait du plateau de Krumbach ”

“ Au moment où le général Murat se présentait aux portes de Plaisance, le général Oreilly, qui formait l'avant-garde du général Vogelsang, venait d'y arriver avec deux escadrons et environ 300 hommes d'infanterie. Il était impossible de résister à l'attaque des Français avec de si faibles moyens, et la ville allait tomber, sans coup férir, en leur pouvoir, lorsque deux détachements autrichiens accoururent pour la défendre. ”

“ La présence du Premier Consul ranima le courage de nos troupes, et il se hâta de mettre a profit la confiance qu'il savait si bien inspirer, pour reprendre l'offensive. Mais son coup d'œil toujours si pénétrant lui avait fait comprendre qu'aucune entreprise ne pourrait réussir vers le centre, où les Autrichiens avaient réuni des forces trop supérieures ; le seul moyen de leur imposer était de leur donner des inquiétudes sérieuses sur leur flanc. ”