Émile Montégut

“ L’absence est le plus grand des maux, Davout met toute son âme à l’assurer qu’il ne méritera jamais du moins qu’elle lui applique le vers suivant de la fable : Non pas pour vous, cruel ! Il marche droit à ces fantômes de jalousie, les dissipe, et l’apaise par des sermens d’invariable affection dont le ton de loyauté indique qu’ils méritent d’être crus. S’il reçoit quelquefois des reproches, Davout n’en adresse jamais à sa femme, et c’est en cela peut-être que se montre le mieux toute la délicatesse de cet amour. ”

“ Jamais personne à ma connaissance n’a élevé le moindre doute sur le génie militaire de Davout et n’a eu l’envie de lui contester l’importance de ses victoires. Qu’un tel homme ait eu des ennemis et des jaloux, cela n’est que trop explicable; ce qu’on peut contester, c’est que ces ennemis aient eu pouvoir de lui nuire, que leurs manœuvres aient eu prise sur l’opinion et que leurs calomnies aient été seulement connues d’elle. Il a encouru à un moment donné la défaveur de la restauration, mais cette défaveur qu’il devait à sa fidélité à Napoléon n’était pas, à tout prendre, une injustice. ”

“ Le Davout que nous venons de décrire n’est-il pas tout entier dans cette allocution au moment de la surprise d’Auerstaedt faite pour troubler les plus hardis courages : « Le grand Frédéric a dit que c’étaient les gros bataillons qui gagnaient la victoire, il en a menti, ce sont les plus entêtés. Faites comme votre maréchal, en avant! » Et ce qu’on peut appeler la religion de l’homme de guerre n’est-elle pas tout entière dans ce mot admirable au matin d’Eylau : « Les braves mourront ici, les lâches iront mourir en Sibérie. » ”

“ Le soleil d’Austerlitz s’est voilé, et c’est sous un ciel blafard et sur un champ de neige que la victoire s’est abattue d’un vol contraint et d’un visage sévère. Il lui tarde visiblement de changer de camp, et elle restreint maintenant ses faveurs à sa seule présence. Eylau, c’est le point tournant de la fortune de Napoléon. Désormais la guerre va changer de caractère, et d’héroïque et lumineuse qu’elle avait été jusqu’alors elle va devenir sauvage et implacable. ”

“ Cependant ce n’est point peu de chose, car plus le champ de bataille a été disputé, plus l’armée qui est forcée à l’abandonner après des pertes immenses doit renoncer à l’espoir de vaincre à l’avenir. Chaque jour nous nous apercevons que les Russes ont perdu cet espoir et qu’ils ne se relèveront pas de sitôt des perles majeures qu’ils ont faites; nous, au contraire, nous les réparons chaque jour. Jamais les Russes n’ont plus désiré la paix que depuis cette journée, et il est vraisemblable que leur empereur finira par céder à ce vœu. ”

“ Il faut attendre, désirer même, les bienfaits de notre souverain, écrit-il à sa femme, et ne jamais murmurer lorsqu’ils n’arrivent pas aussitôt qu’on les souhaite. Il y a toujours autant de bonheur au moins que de justice lorsqu’on en est l’objet, car si votre amour-propre vous dit que vous les avez autant mérités que tel ou tel, la justice dit que mille autres les ont mérités au moins autant que vous, et ces mille autres cependant seront oubliés parce que la fortune n’aura pas fait connaître leurs services. ”

“ Mille inquiétudes, et quelques-unes de nature bien cuisante, obsèdent l’imagination de Mme Davout toujours séparée de son mari. Depuis la fable antique de Vénus et de Mars, les femmes aiment les victorieux; et Davout, elle le sait, n’est pas de ceux qui sont faits pour être à l’abri des provocations de la beauté. Bonaparte n’a-t-il pas eu la cruauté de lui faire certaines plaisanteries sur les belles dames de Gand à son retour de Belgique? Joséphine n’a-t-elle pas vu le général rire avec une jolie personne et ne l’a-t-elle pas menacé d’en prévenir sa femme? ”

“ Il est certain, par exemple, que cette victoire d’Auerstaedt, si complète, si originale, si décisive par ses résultats, si admirée de tous les véritables juges en matière militaire, n’a jamais eu la popularité dont tant de batailles moins importantes restent entourées, et à quoi cela tient-il, sinon à la demi-obscurité que lui fit l’égoïste duplicité de Napoléon? Mais si notre peuple n’en a pas gardé un souvenir en rapport avec son importance, il n’en a pas été de même du peuple dont elle consomma la ruine. ”

“ Aussi, tandis que le moindre officier du règne de Louis XIV ou le plus chétif mondain du règne de Louis XV nous est connu par le menu dans toutes les amusantes particularités de sa nature, nous ne voyons jamais les hommes de l’empire autrement que dans le feu de l’action, en grand uniforme militaire, dans un appareil de pompe, et sous une lumière uniformément radieuse de gloire militaire. De là une impression de sécheresse et d’aridité chez celui qui étudie l’histoire de cette période ; il trouve, non sans raison, que les oasis rafraîchissantes y font quelque peu défaut. ”

“ C’était un joli jeune officier d’un front superbe qu’une calvitie précocement menaçante laissait déjà tout à découvert, de traits délicats et mâles en même temps, d’une physionomie à la fois douce et peu endurante, d’un air juvénilement sentimental tempéré par je ne sais quelle ironie étouffée qui semble rire au fond de l’âme. Les yeux sont longs, profondément enfoncés sous des sourcils proéminens, ouverts comme avec peine, affectés d’un léger strabisme, tous signes manifestes de la myopie bien connue du futur maréchal. ”

“ Cet amour fondé d’abord sur une admiration sans bornes va si loin qu’il lui fait identifier en Bonaparte patrie, civilisation et humanité. Il ne conçoit pas la France sans lui et la révolution autrement que par lui; c’est en lui que l’une et l’autre ont réellement la vie, le mouvement et l’être. ”

“ En outre, un tel pouvoir, reposant sur cette opinion accréditée que le chef de l’état ne saurait été remplacé parce que nul ne pourrait faire les mêmes choses que lui, tout doit nécessairement émaner du souverain et se rapporter au souverain. Napoléon avait raison lorsqu’il se représentait toujours comme l’homme de la fatalité, car la nécessité est le véritable titre d’une telle souveraineté ; mais que devient ce titre si les événemens, trouvant d’autres moteurs, se chargent de prouver que ni la nature, ni le destin n’ont dit leur dernier mot en enfantant une grande personnalité? ”

“ Il arrive aux portes d’un palais entouré de gardes en grand uniforme, traverse de vastes salles où partout l’image de la puissance militaire s’impose à ses regards, et lorsqu’enfin une dernière porte s’est ouverte et qu’une dernière tenture est retombée, il est ébloui par le plus inattendu des spectacles, le premier consul siégeant comme un roi au milieu de sa famille, de ses généraux reluisans de l’or de leurs costumes, et de leurs femmes étincelantes de bijoux et de pierreries. ”

“ Mes vœux pour l’empereur, mon admiration, ma reconnaissance seraient les mêmes, et mon bonheur particulier peut-être plus certain. Je m’y livrerais tout entier, et j’y trouverais mille satisfactions que je ne peux pas espérer dans les grandes places. »
19 février 1808. — «... Je suis comblé des bienfaits de l’empereur. Eh bien ! je te jure que demain il me les retirerait que je ne lui en porterais pas moins ces sentimens d’admiration et d’amour que tout bon Français doit éprouver pour le sauveur de notre patrie, parce que rien ne peut m’empêcher d’être bon Français... » ”

“ Plus d’un mari en pareil cas se croirait autorisé à reprocher à sa femme les difficultés de situation où cette négligence pourrait le mettre, les obstacles ou les retards qu’elle pourrait apporter à sa carrière, les mécomptes qu’elle pourrait faire subir à son ambition, et ces reproches ne paraîtraient ni injustes ni mal fondés. Davout évite cependant d’en exprimer aucun, et le seul blâme qu’il inflige à cette négligence est la prière mainte fois répétée de ne pas la faire dégénérer en ingratitude. ”

“ Il avait cru être envoyé dans une nation veuve de toutes ses splendeurs, et il tombait dans une cour aussi magnifique par la pompe et plus séduisante par le choix des personnes, toutes saisies par la grandeur dans la fleur même de leurs années, qu’aucune de celles que ses yeux avaient jamais vues. Le service que l’incomparable artiste politique demandait à la jeunesse et à la beauté, c’était de montrer à l’Europe, après la grande tourmente, le miracle d’un printemps social qui fût la justification visible de la prétention qu’affichait la France de s’être renouvelée par la révolution. ”

“ Un souverain d’une vieille dynastie peut être juste envers ses serviteurs sans craindre pour son autorité, et peut voir sans jalousie leurs succès les plus éclatans, parce que le pouvoir traditionnel dont il est investi le dispense d’être leur égal par la nature. Mais il n’en va pas ainsi avec un souverain qui, comme Napoléon, a acquis son pouvoir par son prestige personnel et à la pointe de son épée ”

“ La mort arrêta ces projets en fleur, comme elle mit fin aussi à une autre illustre amitié, celle de Desaix, qui fut l’introducteur de Davout auprès de Bonaparte peu avant la campagne d’Egypte. Si, comme le veut un proverbe populaire, nous devons être jugés par nos amitiés, rien ne plaide davantage en faveur de l’élévation de nature et de la noblesse de sentimens de Davout que d’avoir su conquérir l’affection des deux plus pures gloires des armées républicaines. ”

“ S’il se plaisait ainsi à s’effacer, ce n’était pas par une étroite modestie, qui chez un tel homme aurait été faiblesse plus que vertu, c’était au contraire par une juste conscience de sa valeur qui, lui faisant trouver une bataille gagnée chose toute naturelle pour lui et allant de soi, le détournait de toute manifestation extérieure de contentement et de toute ivresse d’amour-propre. ”

“ « Notre petit cousin Louis lit les philosophes et n’entendra jamais rien à son métier. » On ne nous dit pas si ce juge pénétrant des caractères vécut assez pour entendre parler d’Auerstaedt, d’Eckmühl, de la retraite de Russie, de la défense de Hambourg ; mais voilà qui prouve une fois de plus que, si l’on tient à être apprécié de travers, on peut s’adresser aux siens en toute assurance.
Entré dans la vie avec la révolution, il en partagea tous les espoirs et, comme il était naturel à son âge, toute la première turbulence. ”

“ C’était un bronze qui renvoyait la défaite avec une impassibilité terrible; si jamais batailles présentèrent un air de fête, à coup sûr ce ne sont pas celles de Davout, qui méritent au contraire de rester classiques comme étant quelques-unes de celles qui présentent l’image exacte de la guerre dans toute sa tragique beauté. La nature l’avait sacré pour le commandement en le dotant d’une inflexibilité taciturne qui le disposait à l’action plus qu’aux paroles ”

“ L’idéal de femme qu’elle avait conçu et qu’elle s’efforce de façonner, c’était celui d’une ménagère femme du monde, qui vécût pour son mari sans l’enfermer dans son amour comme dans une solitude, et qui fît profiter son intérieur de toutes les élégances et de toute l’animation qu’exige la vie mondaine. ”