Charles-Maurice de Vaux

“ Le cheval est, comme on vient de le voir, de tous les êtres créés le plus utile à l'homme. Dès l'origine des peuples, il présida à la formation des empires, et, maintenant encore, un État sans cavalerie et sans la vie que donne le cheval serait à la merci du pre miel' conquérant. C'est pour cela que nous ne comprenons pas indifférence des pouvoirs publics pour tout ce qui touche à l'art équestre; la science de l'équitation, comme je le répète, est d'un intérêt général et ne peut périr. ”

“ « Toutefois, j'excepte de cette proscription l'exercice du saut proprement dit, le seul qui n'ait jamais fait partie de l'instruction équestre, et que je considère pourtant comme un complément indispensable à l'instruction d'un cavalier militaire ; aussi suis-je loin de le classer au rang des airs artificiels, bien moins de le considérer comme une épreuve pour le talent, car il se borne ici à savoir se tenir sur son cheval.
« Aussi sa science consiste-t-elle bien moins à lui apprendre comment il doit s'y prendre pour sauter, qu'à s'abstenir de tout ce qui pourrait l'en empêcher. » ”

“ A l'époque où le comte d'Aure, ayant perdu sa position d'écuyer en chef du manège de Versailles, vint monter une école d'équitation à Paris, il s'était naturellement lié avec quelques grands amateurs de chevaux, et surtout avec lord Seymour, lequel, tout le monde s'en souvient, aimait mettre son monde dans l'embarras. ”

“ Ce qui fonde davantage la répugnance que la plupart des officiers ont pour le mérite de ce genre vient du calque ridicule qui s'en est fait, en adoptant comme instruction militaire les différents airs de manège, en cherchant à donner au cavalier une position trop académiste, en sacrifiant le possible à l'impossible. Mais il n'en faut pas moins une instruction adoptée à l'objet qu'on se propose, relative à l'espèce d'hommes et de chevaux qui composent la cavalerie et au service qu'on veut en tirer. ”

“ Les chevaux tressés de blanc, harnachés d'une façon qui rappelle les vieilles gravures d'équitation, exécutent au galop une reprise de manège très correcte, entrecoupée au commandement de bonds furieux, de ruades et de cabrées qui mettent une grande émotion dans l'assistance. Courbettes, croupades, cabrioles, ce sont les anciens airs de manège, vestiges de la tradition, qu'exécutent ces chevaux remarquablement dressés. Les cavaliers, souples et vigoureux, semblent rivés à leur selle dans cette tempête de sauts qui agitent plus d'un cœur. ”

“ Outre le service intérieur des régiments de troupes à cheval, la théorie sur le service en campagne, appliquée sur le terrain, l'équitation militaire et l'ordonnance de cavalerie, l'exercice à pied et à cheval, le tir de la carabine et du pistolet, la gymnastique, la natation et la voltige, l'hippiatrique, il y avait des cours de dessin faits par le fameux Aubry, de topographie, d'art, d'histoire et d'administration militaire. ”

“ Rousselet était heureusement un habile praticien, ayant beaucoup de tact et de patience, un homme sage et méthodique à cheval, qui sut rallier l'école du dedans à l'école du dehors. Imbu des anciennes traditions, il avait su se plier aux exigences équestres de l'époque, et, lorsque le chef d'escadrons Champet vint remplacer, comme écuyer en chef, le commandant Renaux, Rousselet, qui retrouvait en lui un ancien élève de Cordier, fut tout-puissant au manège. Il en profita pour lui consacrer tous ses soins à l'École. ”

“ Dans l'instruction théorique, on abusait du littéral au point de faire apprendre par cœur aux élèves le cours d'équitation militaire et les ordonnances sur le service intérieur, des places, etc.
D'après ses ordres, on se borna à apprendre littéralement la seule ordonnance de cavalerie ; pour toutes les autres, on n'exigea plus que le sens. Dès lors l'intelligence grandit en raison inverse des efforts de la mémoire, et le problème en facilita l'étude, en la rendant plus fructueuse que résolue. ”

“ La France, à toutes les époques, s'est fait un devoir d'encourager les arts; l'équitation, plus que tout autre, était autrefois largement soutenue. Alors, tout en comprenant que l'étude de l'équitation entraîne à des dépenses dont sont exempts les autres arts, notre pays sentait combien il était important de propager un savoir d'où pouvait émaner la force de notre cavalerie et le débouché de nos productions chevalines. ”

“ L'École de Saint-Cyr n'est plus une pépinière dans laquelle on forme des hommes, mais une variété « de boîte à Bachot » dans laquelle s'agitent une foule de jeunes gens ayant leurs générosités et leurs ardeurs, mais aussi leurs défaillances de zèle et leur pétulance, au milieu de professeurs désintéressés du succès de leur mission et étonnés de la facilité avec laquelle leur auditoire, les commissions d'examen et les inspecteurs généraux se déclarent satisfaits. ”

“ Homme de
haute intelligence, il
a fourni à la science
équestre la matière des
règles qu'un infatigable
travailleur peut seul
découvrir. Il fut plus vétérinaire qu'écuyer : mais l'équitation doit lui être reconnaissante de sa théorie des aplombs et de ses lignes de proportion, qui établissent d'une façon si nette l'équilibre du cheval.
Il a étendu le cercle des connaissances des écuyers ses prédécesseurs vétérinaires ainsi que lui et parmi lesquels se trouve en première ligne de Solleysel, l'auteur du Parfait Maréchal. ”

“ Le travail du trot en selle anglaise, le saut des barrières, des fossés et des haies du bois de Boulogne, rien, de ce qui pouvait donner la confiance et la solidité que tout officier doit avoir, n'était omis ou négligé par le vicomte O'Hegerty ; aussi les pages ont-ils toujours été désignés dans les régiments comme les meilleurs cavaliers. Il cherchait constamment à inspirer à ses élèves une tranquillité d'esprit sans laquelle on ne peut être maître d'un cheval difficile. ”

“ Un établissement essentiellement militaire, dont l'unique ou du moins le principal objet est l'instruction équestre d'un grand nombre d'officiers de cavalerie, dont la destination ultérieure est de régénérer et de propager cette même instruction dans leurs corps respectifs, et auxquels, sous ce rapport, se trouve en quelque sorte confiée la destinée de nos troupes à cheval, rentre dès lors dans la classe des établissements d'un intérêt majeur digne de fixer d'une manière toute particulière les regards et la sollicitude du gouvernement. ”

“ CAVALIER DU TEMPS DE L'EMPIRE
de que l'on constate des choses extraordinaires dans un monde, où sport n'a rien à voir. Il est plus sage de compter sur le temps, d'espérer que la vélocipédie ne durera pas toujours, de se rappeler qu'après le vicomte d'Abzac on a eu d'Aure et Baucher.
ne génération de cavaliers peut encore tenir haut et ferme le drapeau de l'art équestre ; il suffit de prendre les contrôles de Saumur, de l'École supérieure de guerre, pour affirmer que l'armée a des écuyers que l'Europe entière nous envie. ”

“ On pouvait dire que Louis XV avait marqué lui-même l'emplacement où il voulait que cet édifice fût construit. D'un côté on pouvait voir l'asile majestueux ouvert aux vieux officiers et aux soldats mutilés sur le champ de bataille, et, de l'autre, l'Ecole où venaient se succéder les jeunes représentants de la noblesse française voués au métier de la guerre. Dans certains cas le fils pouvait être voisin de son père. L'Ecole militaire était une fondation royale, fondation à laquelle, contrairement aux usages, il avait permis à quelques particuliers de contribuer de leurs biens. ”

“ Il va même plus loin, car il préconise un appui sur la main d autant plus accentué que l'allure est plus vive.
- Comme équitation académique, le comte d'Aure était un modèle de précision, et il possédait une finesse d'aides irréprochable ; c'est-à-dire que le cheval semblait travailler de lui-même, l'homme de cheval ne trahissant aucune de ses actions par aucun mouvement. Néanmoins, l'ancien écuyer de Versailles préférait l'équitation du dehors à celle du manège. ”

“ Le général Bellavène, qui recevait provisoirement le commandement de l'École de Saint-Germain, était doué d'une taille athlétique, d'une voix imposante et sonore, d'un regard pénétrant ; nul homme ne rappelait mieux l'image d'un héros. ”

“ L'équitation savante, dans laquelle les allures artificielles apparaissent comme étant l'une de ces explications, c'est la poésie de l'équitation, et, continuant la comparaison, il y a lieu ajouter que, dans une école de cavalerie, c'est à écrire correctement la langue équestre que l'enseignement doit se limiter. ”

“ L'émotion timide du noviciat dans les manèges, l'étude inquiète des mouvements du cheval, l'espèce de lutte qui s'établit entre lui et le cavalier, les élans et les prouesses dus à l'émulation, les impressions plus rapides et plus variées que procure cet exercice, la fierté qu'on éprouve à dominer l'espace de plus haut et avec une grande puissance de locomotion, voilà autant de sensations inconnues du piéton, pour qui la promenade n'est souvent, comme l'a dit Voltaire, que le premier des plaisirs insipides. ”

“ Le cheval, équilibré naturellement, assoupli, léger, « goûtant son mors », pour me servir d'une expression technique, semblait obéir à sa propre impulsion bien plus qu'à une indication quelconque ; il travaillait gaiement avec tout l'entrain de sa nature, « puissant dans ses hanches et galant dans sa bouche ».
Le ministre fut tellement empoigné par ce travail qu'avant de quitter le manège, il complimenta l'écuyer en chef en lui demandant de recommencer cette reprise. ”

“ Les exercices commencent aussitôt, et tous les yeux suivent anxieusement les doublés, les changements de main, les cercles, les spirales, toutes les figures classiques qui sont exécutées par
ces soixante-douze cavaliers- avec une régularité, une aisance, une grâce, une facilité et une correction qui font le plus grand honneur à l'enseignement équestre de Saumur. Tous les chevaux sont parfaitement mis, et ils exécutent leurs changements de pied sans le moindre effort, comme s'ils y prenaient plaisir. ”

“ La course du javelot suit les joutes brillantes. Les cavaliers s'élancent à la file, un dard à la main. Rien de plus hardi, de plus chevaleresque que cet exercice, quand il est exécuté avec adresse et vigueur : c'est une heureuse réminiscence des combats antiques ; une tête de Méduse peinte sur un bouclier est le but que doit atteindre le javelot : elle se hérisse sous une foule de dards lancés au galop des chevaux poussés à toute bride. ”

“ Un mouvement se fait dans les rangs du carrousel des officiers, restés spectateurs à cheval du triomphe de leurs maîtres. Une reprise, qui a déposé ses lances pour s'armer de sabres, décrit un cercle au galop en faisant tournoyer les lames en un moulinet comme pour préparer leurs poignets au combat. Sur des petits tas de sable sont piquées des têtes en carton et chacun s'élance à son tour, de toute la vitesse de son cheval, le corps penché jusqu'à terre, pour cueillir au passage les têtes semées sur sa route. ”

“ Parce qu'aujourd'hui on ne monte plus à cheval que par chic ; l'équitation n'est plus un art, mais un plaisir frivole. Toute son importance réside dans la valeur présumée du cheval et les accointances mondaines ou le milieu social qu'on attribue au cavalier. ”

“ Non, jamais celui qui n'est pas très bon cavalier, qui n'est pas homme de cheval complet, fût-il d'ailleurs un génie, ne fera un bon officier de cavalerie. Que l'on consulte l'histoire, et l'on verra que les généraux de cette arme les plus distingués furent tous des cavaliers remarquables. ”

“ En outre, l'équitation n'est-elle pas le meilleure antidote contre toutes les affections qui atteignent les hommes de cabinet, les bureaucrates ; contre le surmenage intellectuel de nos jeunes générations qui plient sous le faix des exagérations toujours croissantes, des programmes, des examens rendus chaque jour plus difficiles, sans qu'il en résulte une preuve bien certaine de la valeur des candidats; contre l'étiolement, partout constaté depuis quelques années, des jeunes gens qui se préparent aux écoles du gouvernement ”

“ Aujourd'hui, les industries de toute nature, les arts les plus futiles, reçoivent de larges encouragements du gouvernement ; l'équitation reste seule abandonnée.
Comment en sommes-nous arrivés à l'abandon d'un art si attrayant, si utile, en si grand honneur autrefois dans notre pays, qui s'impose aujourd'hui plus que jamais et devient une nécessité, par le fait de notre nouvelle loi sur le recrutement, astreignant. ”

“ Le travail de carrière, qui était avant lui trop longtemps maintenu dans le terrain de manœuvres, le Chardonnet, fut pratiqué plus tôt à l'extérieur, sur les grandes routes. Quand les courses furent instituées à Saumur, il prit l'initiative pour y faire participer les élèves ; ce qui donna un grand élan à l'équitation du dehors.
Le comte d'Aure assistait presque toujours à ces exercices; en revanche on le voyait moins au manège. ”

“ On n'enseigne pas aux élèves l'histoire et on ne leur apprend que fort peu de géographie. On ne commence à leur enseigner les mathématiques qu'après leur avoir fait faire la rhétorique, en sorte qu'il y a des jeunes gens de seize ans qui ne savent pas faire une addition. Les élèves sont mal tenus. Les professeurs et les maîtres d'études ont un extérieur très négligé. Cependant on leur a donné un costume pour qu'ils s'en servent dans leurs fonctions. Qu'ils soient mal mis hors de l'école, cela les regarde ; mais, dans leur classe, l'Empereur veut qu'ils se montrent avec des dehors qui imposent. ”

“ Pendant qu'elle exécute une marche guerrière, la troupe d'élite s'avance à la file et se déroule comme une écharpe aux brillantes couleurs. Voici les dragons chevelus, aux crinières épaisses et flottantes, aux têtes étincelantes; les robustes cuirassiers, ces formidables leviers qui écrasent celui qui les soulève ; le colossal carabinier, comme eux étincelant de fer, à la sanglante crinière, à la poitrine d'acier ; puis ces hardis lanciers qui soutiendraient
le ciel sous leurs lances, s'il venait à tomber, comme disaient nos aïeux ”

“ La terre tremble sous la course d'un escadron qui fournit en ordre, avec un ensemble admirable, une charge imprévue, rapide comme l'éclair ; les coups de feu, le fer qui heurte le fer, tout convient à une saisissante illusion. Une compagnie de grenadiers accueille d'une vive fusillade cette charge foudroyante, la colonne fait demi-tour, se replie et va se reformer pour une nouvelle attaque à l'extrémité de la carrière. ”

“ Aussitôt le décret d'organisation promulgué, le colonel Maurice, commandant l'École d'équitation de Versailles, reçut l'ordre de faire conduire à Saint-Germain, pour les premiers besoins de l'instruction, les chevaux, les palefreniers et tout l'attirail nécessaire.
Les élèves, admis à l'école militaire de Saint-Germain, durent être âgés de seize à dix-huit ans, avoir 4 pieds 10 pouces de taille au moins, avoir terminé leurs études et leurs humanités et connaître l'arithmétique entière et la géométrie jusqu'aux plans inclusivement. ”

“ Mais la lettre que le colonel reçut, en réponse au doute qu'il exprimait, désignait d'un manière précise le cheval qu'il avait monté, en harnachement français, à la tête de la reprise de manège des écuyers.
C'était donc bien Laruns, objet d'ailleurs de toutes les prédilections de l'écuyer en chef, qui avait séduit l'Empereur ; en voici le portrait : Laruns était d'origine anglo-arabe. Son encolure, qu'il portait très haute, était remarquablement greffée et du dessin le plus gracieux. Son port de queue en trompe lui donnait un cachet tout à fait oriental. ”

“ Autrefois, l'équitation comme l'escrime ennoblissaient. De nos jours, l'équitation est, pour beaucoup, une manière de monter à cheval innommée, indéfinissable et inexprimable; elle n'est plus qu'un corollaire insignifiant et facultatif de l'éducation. ”

“ Quelques mécomptes survenaient, mais rarement, il faut le dire, dès les premières leçons d'équitation : des conformations rebelles, des constitutions peu robustes, des appréhensions insurmontables se révélaient. Mais le sort en était jeté : il fallait poursuivre la carrière qu'on avait imprudemment choisie, sauf à subir les conséquences d'une infériorité inéluctable.
Cependant le temps, comme toutes choses, rapprochait ces différences d'aptitude ; l'âge modérait la hardiesse des uns ou atténuait le découragement des autres ”

“ C'est dire que sans perdre de temps le commandant de Novital s'empara de ses sous-maîtres, pour les initier à ce qu'il avait vu et appris. Dire combien les nouveaux moyens, expliqués avec précision et clarté, et suivis des résultats inconnus jusqu'à ce jour, électrisèrent ces jeunes sous-maîtres est impossible; et déjà, dans leur modeste sphère, ils causaient, discutaient sans cesse entre eux, en dehors des leçons, cette méthode qui, dans
les régions plus élevées, allumait les passions et les inimitiés. ”

“ En aucun pays, du reste, on n'aurait pu trouver, à cette époque, l'équivalent de cette académie d'équitation militaire, dépositaire de nos vieilles et saines traditions équestres. Le général Oudinot, qui avait toutes les capacités voulues pour régénérer notre cavalerie, tout en suivant avec la plus grande sollicitude
le travail de manège, chercha à compléter l'instruction équestre des élèves en leur faisant pratiquer le travail de carrière. ”

“ Chaque jour, en descendant du manège, les élèves franchissaient les obstacles sur des chevaux de carrière, avec la plus entière vigueur.
M. Guérin a écrit plusieurs livres sur l'équitation. C'est, étant commandant, c'est-à-dire en 1857, qu'il publia son ouvrage sur le dressage du cheval de guerre. Ses œuvres montrent bien - son esprit de concession et de tolérance ; on voit, en les lisant, qu'il ne fut jamais préoccupé que d'une pensée : prendre, il chacun des systèmes des deux chefs d'école, ce qui lui semblait bien et applicable au grand bénéfice de ceux qui furent ses
1 élèves. ”

“ Les officiers qui ont à se remonter dans le rang ne nieront certes pas que pour mettre le cheval à leur main, c'est tout un dressage à refaire.
A qui doit-on faire remonter la responsabilité d'une semblable lacune dans l'instruction ? Il faut nettement le dire, c'est à l'École de Saumur.
Cette grande École, qui peut être sans rivale pour le choix des écuyers et la beauté des chevaux, a perdu de vue le but à atteindre, en sacrifiant au goût du jour qui ne voit plus que le sport. Autre-.
fois, on faisait peut-être trop exclusivement de l'équitation de manège ”