Louis Vallet

“ On peut gourmander un cheval en tirant les deux rênes du bridon l'une après l'autre, fortement et plusieurs fois de suite, comme si on voulait lui scier la bouche. Il est encore bon, pour acheminer un jeune cheval, lui apprendre à tourner au pas, au trot, l'arrêter. La sujettion de la bride lui peut donner occasion de se défendre, et le bridon le dispose à mieux obéir à la bride... Il n'est pas bon pour ceux qui n'ont point d'appui, qui battent à la main; car, comme il ôte l'appui à ceux qui en ont trop, il gâte ceux qui n'en ont point. ”

“ « Quelques écuyers faisaient un mouvement qui était assez gracieux quand il n'était pas trop grand ; c'était d'ouvrir un peu le bas de la jambe à chaque temps de galop où le cheval retombe sur le sol; le cavalier saissisait ce moment pour baisser les talons, se grandissant du haut du corps en se liant au mouvement du cheval; quand ce temps était pris juste, les jambes du cavalier faisaient, en petit, le mouvement de celles du du nageur; mais il ne fallait pas l'outrer, car il serait devenu ridicule. On appelait cela le temps d'étriers du prince de Lambesc. » ”

“ Dans les guerres modernes, on le sait, la cavalerie n'a plus, sur les champs de bataille qu'un rôle accessoire. Mais, en dépit des modifications de la tactique, dues à l'augmentation de la portée des armes à feu, la cavalerie française, digne héritière des traditions de l'ancienne chevalerie, n'a jamais hésité à charger à fond. Qu'il nous suffise de rappeler les mêlées de cavalerie de Rezonville, l'héroïque et inutile dévouement des troupes à cheval à Waterloo, à Reischoffen, à Sedan! ”

“ Les légendes grecques attribuent à Neptune la création du premier cheval. Voulant, à l'exemple de Minerve, qui leur avait fait don d'un arbre précieux, l'olivier, accorder aux Athéniens une marque de sa bienveillance, le Dieu frappa la terre de son trident; et, bondissant de l'ouverture béante, le cheval, le plus noble
des animaux, foula, pour la première fois, le sol de l'Attique.
Quant à Bellérophon, dont le nom est inséparable de celui du cheval ailé Pégase, il est probable qu'il osa le premier employer le cheval comme monture. ”

“ Le courage, la bravoure, l'audace de chaque combattant étaient les principaux facteurs de la victoire. La force physique jouait donc un rôle considérable, tant dans les batailles que dans les tournois. Cependant, dans ces rencontres d'homme à homme, dans ces duels multiples, la vigueur physique n'était pas tout; elle n'assurait pas toujours la supériorité; le courage, le sang-froid, l'adresse étaient aussi des éléments importants. Assez souvent, le champion le plus habile à manier son cheval, à pointer sa lance, l'emportait sur un adversaire plus vigoureux, mais moins adroit. ”

“ Le chapitre XI, traitant du cheval de parade et des moyens de le dresser, n'est ni moins remarquable ni surtout moins intéressant; il nous apprend que Xénophon et ses contemporains savaient ce que c'est que la courbette, et qu'ils employaient pour y arriver des moyens qui sont encore en usage.
Il nous dit tout d'abord : « Si vous voulez un cheval de parade qui s'enlève, qui ait de l'éclat, vous n'aurez pas ces avantages de toute espèce de chevaux; mais il en faut un qui réunisse une grande âme à un corps vigoureux. » ”

“ Le marquis de Newcastle a tout lu, approfondi toutes les méthodes et n'y a rien trouvé de bon. Lui seul est infaillible, lui qui écrit que le cavalier doit se « seoir droit sur l'enfourchure et non sur les fesses combien que plusieurs croient que la nature les a faites pour s'asseoir dessus ».
En résumé, le marquis de Newcastle nous apparaît comme un écuyer, non sans mérite, sans doute, mais chez lequel l'orgueil et la suffisance dominent à ce point qu'il pense avoir inventé la seule et vraie équitation. ”

“ « Que de donneurs de leçons d'équitation, qui ne savent pas pourquoi l'on appelle une chambrière, le fouet avec lequel ils se pavanent au milieu de leurs élèves! Sauvons-leur l'embarras de la réponse. Si l'on se rappelle que les fonctions d'une fille, rangeant les meubles autour d'une chambre, lui ont fait donner le nom de chambrière, on sentira la justesse de l'application du même nom à l'instrument qui sert, au manège, à ranger, bon gré mal gré, dans la piste qui règne le long des murs, des chevaux... etc. »
Bravo! excellent Thiroux! ”

“ M. Dutilh fut un des premiers écuyers qui préconisa la conduite à quatre rênes, embouchant son cheval avec pelham et un filet. Aussi il fallait voir quelle finesse de touche, quel merveilleux doigté avait le maître. C'est de lui, du reste, que vient l'ex pression qui fait image : « Jouez du piano », répétait-il souvent, voulant que la main du cavalier et la bouche du cheval fussent dans un constant contact, « le cavalier devant conserver constamment le sentiment de la bouche du cheval et la résistance devant produire l'effet de rênes en caoutchouc. » ”

“ Grâce au génie et à l'énergie du grand Frédéric, cette puissance avait été dotée d'une cavalerie véritablement hors ligne.
« C'est lui » , dit le capitaine Picard, « qui fit faire à l'équitation militaire le plus grand pas, en voulant une cavalerie mobile, avec de la vitesse et du choc. Avec des cavaliers montant bien et ayant beaucoup d'allant, il adopte l'ordre mince, le combat à
l'arme blanche, ploie et déploie rapidement ses escadrons. L'équitation devenait plus hardie, en même temps que la cavalerie devenait ce qu'elle est toujours, l'arme de
vitesse. » ”

“ On doit, tout particulièrement, chercher de la vigueur et de la légèreté dans un décurion, afin qu'à la tête de sa troupe, il puisse, portant la cuirasse, et avec toutes ses armes, sauter, de bonne grâce, sur son cheval, et le bien manier. Il faut qu'il sache se servir adroitement de sa lance, tirer habilement de l'arc, et dresser les cavaliers de sa turme à toutes les évolutions de la cavalerie; il doit aussi les obliger à tenir en bon état leurs cuirasses, leurs casques, leurs lances et toutes leurs armes, parce que l'éclat qu'elles jettent en impose à l'ennemi. ”

“ Nous doutons qu'il soit possible, à notre meilleur homme de cheval moderne, de mieux parler de la manière de calmer un cheval inquiet.
Le chapitre X, qui traite du cheval de guerre, de la beauté des allures et de la mise en main, est, peut-être, le plus curieux et le plus intéressant de tout l'ouvrage. Il est impossible d'expliquer avec plus de lucidité, l'embouchure et les moindres parties de la bride, et quand Xénophon écrit : « On peut d'ailleurs corriger autant qu'on veut la dureté du mors en lâchant ou en retenant la main. » Il résume toute la théorie de la main. ”

“ « Des Moyens de surprendre l'ennemi », Xénophon dit, entre autres : « Mais c'est au commandant à connaître les points sur lesquels l'infanterie est supérieure à la cavalerie et la cavalerie à l'infanterie. Il faut avoir encore l'adresse de faire paraître nombreux un petit corps de cavalerie, ou petite une troupe nombreuse; d'avoir l'air présent, quand on est absent, ou absent quand on est présent; de savoir non seulement surprendre les secrets de l'ennemi, mais surprendre ses cavaliers mêmes, pour leur faire charger l'ennemi à l'improviste. » ”

“ Si la main du cavalier était douce et habile, il est clair qu'il pouvait obtenir beaucoup de brillant, arriver facilement à des allures relevées et à un rassemblé aisé; mais le tout sans grand plaisir pour le cheval. Et, par exemple, l'arrêt, avec les procédés du temps, devait fort ressembler à celui des Arabes, qui arrêtent court et, conséquemment, sur les jarrets leur monture lancée à plein galop. Pareille chose exaspère, à bon droit, les gens de cheval, mais cause toujours une profonde admiration aux ignorants. ”

“ PLUVINEL.
ce Sire, je le fais parce que je ne me veux servir des talons qu'en toute extrémité; car si les chevaux n'alloient point par autres aydes que par les coups d'esperon, je confesse franchement que je quitterois l'exercice de la Cavalerie, n'y ajrant nul plaisir de faire manier un cheval par la seule force : parce que jamais l'homme n'aura bonne grâce tant qu'il sera contraint de le battre ; et jamais le cheval ne sera plaisant à regarder en son manège, s'il ne prend plaisir à toutes les actions qu'il fera. ”

“ Nous te sauverons aujourd'hui, terrible Achille; mais le jour de ta mort approche, et ce n'est point nous qui en serons coupables, mais une divinité puissante et ta destinée funeste; ce n'est point non plus par notre lenteur ou notre paresse que les Troyens arrachèrent les armes des épaules de Patrocle; un dieu puissant, né de la blonde Latone, l'immola, aux premiers rangs, et donna la victoire à Hector. Quand nous volerions aussi vite que Zéphyr, qu'on dit être le plus rapide des vents, ton destin sera toujours de périr, sous les coups d'un dieu et d'un héros. ”

“ Et cependant, malgré la défaveur que subissait l'équitation, malgré cet évanouissement évident du goût pour le cheval,il y eut, pendant toute la durée de l'Empire, un endroit où l'art équestre fut toujours en grand honneur, l'École de Saumur, et dans l'armée comme dans la société, des gens de cheval d'une très grande valeur. L'Empereur, le premier, contribua plus que personne à développer le goût des beaux chevaux, bien soignés et harnachés avec « chic » ; ses écuries ont toujours été citées comme des merveilles de bonne tenue. ”

“ Il est impossible de mieux parler d'une chose aussi importante et, dirons-nous, aussi passionnante pour le cavalier. En transcrivant ces lignes je me reportais de plusieurs années en arrière, et mes souvenirs rappelaient une conférence que nous fit, sur la bouché et la main, M. de Cahouët, si justement renommé comme homme de cheval, et alors sous-écuyer à Saumur. Je revois encore la salle d'étude, tout là-haut, avec une fenêtre ouverte sur le Chardonnet, et l'autre sur la colline de Bagneux. Nous étions là une trentaine de cavaliers-élèves, tous grands admirateurs du célèbre écuyer. ”

“ Si je ne considérais l'embouchure des chevaux que relativement à l'équitation, à peine ce chapitre trouverait-il place ici, puisque la plus légère attention suffit pour donner au cheval un mors qui lui convienne. C'est ainsi, du moins, que l'homme de cheval envisage cette partie : il ne regarde la bride que comme un moyen secondaire ; il rapproche les différences que l'on a multipliées à l'infini sur les formes et proportions de mors. C'est l'ignorance des écuyers qui a fait de l'éperonnerie un art de charlatanisme ”

“ « Toutes les finesses de l'art », dit-il à ce propos, « tels que peser sur un étrier plus que sur l'autre, de serrer le jarret ou le talon du dehors, pour porter le cheval en dedans, sont superflues à la cavalerie; on se contentera de dire que le cavalier doit éviter de se servir de l'éperon, toutes les fois que par la vigueur de ses jarrets il pourra déterminer son cheval en avant; et que l'aide du gras des jambes est fait pour avertir le cheval, qui n'a pas répondu à l'aide des cuisses, que les éperons sont prêts à agir, s'il n'obéit pas à ce second avertissement. » ”

“ Cela est certes bien éloigné des principes et des habitudes de notre temps où l'on prétend, et avec juste raison, qu'il ne suffit pas de savoir se servir d'un cheval dressé, mais qu'il importe d'être en état de le former; et où l'homme qui est vraiment digne du titre de sportman, l'officier surtout, dresse, lui-même, le cheval qu'il monte, le prend jeune cheval et le mène jusqu'au bout du dressage. Son cheval est donc ce qu'il l'a fait; il a le mérite des qualités qu'il lui a données. ”

“ Les exercices sur la ligne droite apaisent mieux les chevaux que les changements de direction répétés, et les allures modérées éteignent peu à peu l'ardeur du cheval, dont elles calment la fougue, au lieu de l'animer. Croire que des courses vives et fréquentes, où l'on fait renoncer le cheval, servent à le calmer, c'est se tromper du tout au tout : car, mené ainsi, le cheval ardent essaye de gagner de violence; et, dans sa fougue, comme l'homme colère, il peut se faire, ainsi qu'à son cavalier, des maux sans remèdes. ”