Pierre Guérin

“ Pour le jeune canadien, doué des mêmes capacités, et à peu près du même caractère, rien de tout cela ! Nous l’avons dit : son lit est fait d’avance ; prêtre, avocat, notaire ou médecin, il faut qu’il s’y endorme.
Pierre Guérin avait longtemps réfléchi sur cet avenir exigu, et comme il s’était dit à lui-même, qu’il ne ferait pas ce que tout le monde fesait, ou plutôt essayait de faire, il venait d’annoncer à son frère une séparation, pour bien dire éternelle. ”

“ Charles se leva brusquement et, involontairement, il lui lança un regard de mépris.
De grosses larmes jaillirent des yeux de Clorinde plutôt qu’elles n’en coulèrent ; elle détourna la tête, et elle dit comme se parlant à elle-même : Voilà ce que c’est, il gardera cette opinion de moi toute sa vie... il ne me croira pas. ”

“ Au salon de 1817 le portrait de Henri de La Rochejaquelein par Pierre Guerin, l'entrée de Henri IV par Gérard, Henri IV et ses enfants par Revoil, une apothéose de Louis XVI et de Marie-Antoinette marquèrent le triomphe de la Restauration. Jean Guerin exposa encore-plusieurs miniatures, parmi lesquelles le portrait du lieutenant-général Damas. Il figura aussi aux salons de 1822, de 1824 et de 1827. Dès lors il vécut dans la retraite. Il avait refusé les plus brillantes offres de Bernadotte, devenu roi de Suède,, qui voulait l'attirer à sa cour. ”

“ Guérin n'est pas nommé, et le titre de chirurgien-major fut alors la récompense des années et non celle du savoir.
Un pareil événement ne s'était pas accompli sans faire à son cœur une profonde blessure. Exalté par le malheur, il reçoit les derniers conseils d'un frère dont il ne peut être l'héritier; il fuit Lyon, où son triomphe a été stérile.
Où va-t-il? Il l'ignore. Ses espérances le conduiront.
Il ira comme un proscrit chercher de nouveaux cieux, une patrie nouvelle où sa jeunesse ne soit pas un obstacle à sa grandeur. Il vient à Bordeaux pour demander un asile à de lointains rivages. ”

“ Pierre, contrairement aux vrais principes, voulut mercantiliser la Russie sans donner de garanties au commerce, sans assurer la propriété des individus par une loi fondamentale, sans donner à l'industrie l'essor qu'elle tire principalement de la certitude qu'on n'usurpera ni ses inventions, ni ses pro ductions, et qu'elle sera protégée, respectée, honorée. Le commerçant russe, ne se sentant assuré de rien, ne travailla que mollement et se garda bien de hasarder de grands capitaux, de peur que sa fortune, faisant envie, on ne l'en dépouillât et on n'étouffât ses plaintes au fond de la Sibérie. ”

“ Je lui parlerai, comme on ne lui a encore jamais parlé.
— Hélas, fit Madame Guérin, c’est une bien triste ressource. Si le bonhomme Jean Pierre est un homme de paille, M. Wagnaër, lui, c’est un homme de fer ! ”

“ Le départ de Pierre fournit tout naturellement un texte à la discussion.
— Comme cela, dit Jean Guilbault, ton frère nous a laissés, parcequ’il craignait de ne pouvoir gagner sa vie ? C’est se décourager bien vite.
— Je crois, dit le jeune avocat, d’après ce que m’a dit Guilbault des idées de votre frère, qu’elles s’accorderaient parfaitement avec les miennes.
— Quoi, toi aussi, Voisin, tu n’aimes pas mieux ton pays que cela ?
— Eh bon Dieu, est-ce que nous avons un pays, nous autres ? Vous parlez sans cesse de votre pays : je voudrais bien savoir si le Canada est un pays pour quelqu’un ? ”

“ Seulement chacun de son côté regardait à terre et jetait un dernier coup-d’œil sur les objets qui l’intéressaient le plus. Madame Guérin partageait son attention entre sa maison et l’église : elle avait tant de fois parcouru le chemin de l’une à l’autre ! L’oncle Charlot ne pouvait se lasser d’admirer la grange et les autres bâtisses qu’il laissait en si bon ordre. Charles et Louise avaient dans ces parages une foule de vieilles connaissances à saluer au départ. ”

“ Charles resté seul avec son ami demeurait partagé entre la honte et la reconnaissance. Il y avait dans le procédé de Guilbault tant de générosité et de dévouement, et sa position à lui-même semblait si ridicule qu’il osait à peine parler de ce qui s’était passé.
Heureusement, il est des gens avec lesquels il est difficile de rester longtemps mal à l’aise.
— Ah, ça ! fit Jean Guilbault, après quelques instans de silence, j’espère que tu ne comptes pas en rester-là avec M. Wagnaër ? Il y a bien un proverbe anglais qui dit qu’il est trop tard de fermer récurie quand le cheval est dehors ”

“ Ainsi Guérin contribuait à la prospérité de la Société : ouvertement quand on accédait à ses désirs, sous le voile de l'anonyme quand on lui opposait des obstacles.
Dans ces circonstances, il resta ce qu'il avait toujours été, simple et modeste. L'ostentation ne fut jamais le mobile de sa conduite. Quand il expose ses succès, il se justifie presque de les avoir obtenus ; il s'excuse d'exprimer la joie qu'il a ressentie en sauvant un malade, tant la vanité est étrangère à son cœur. ”

“ Ainsi Pierre, avec la volonté arrêtée d'établir un grand commerce dans ses États, ne sut rien faire pour donner à son peuple, sous ce rapport, l'éducation nécessaire, et il apprit qu'il est des choses capitales pour la grandeur des empires que le despotisme n'a pas le pouvoir de fonder. ”

“ Le vieil oncle se procura de l’ouvrage dans un chantier, Charles se décida à donner des leçons de français dans une couple de familles anglaises, et Madame Guérin et Louise se courbèrent plus que jamais sur leur aiguille pour faire elles-mêmes toute leur couture, sans compter tous les soins du ménage qui retombaient sur elles, n’ayant plus personne pour les servir.
Les leçons de l’infortune sont presque toujours un bienfait. Elles ne sont funestes qu’aux âmes viles qu’elles paralysent pour toujours. ”

“ La fille prendrait la place du père, le fils prendrait la place de la mère, et tout s’arrangerait à merveille, ajouta M. Wagnaër, comme se parlant à lui-même. Puis il parut réfléchir profondément, regardant tantôt la pointe derrière laquelle coulait la rivière, tantôt la maison de madame Guérin. Son compagnon se taisait comme lui. ”

“ Charles comprit de suite que le meilleur sermon ne valait pas un bon exemple. Le soir même, il proposa à Jacques Lebrun de former une petite société pour l’établissement des terres incultes de la seigneurie et du township voisin dans lequel se trouvaient situés les quatre cents arpens de M. Dumont.
— C’est cela, dit Jean Guilbault, voilà une fameuse idée, nous ferons une nouvelle paroisse, et nous la modèlerons d’après nos goûts. Je ne puis rien faire mieux, car je m’apperçois que je commence à me rouiller ici. ”

“ Les années qui s’écoulent n’ajoutent point de charmes à sa physionomie qui de laide est devenue affreuse, ni à ses manières, qui de communes sont devenues détestables.
Charles Guérin, de son côté, est parfaitement heureux et sans faire beaucoup de bruit il est devenu, du moins dans notre opinion, un véritable grand homme. Voici comment. Quelques années après son mariage, plusieurs jeunes gens de sa paroisse étaient sur le point d’émigrer à l’étranger. ”

“ Vivement intrigué par cette étrange missive, il vola plutôt qu’il ne courut chez madame L... chez qui Clorinde passait l’hiver. Il trouva celle-ci recevant avec la demoiselle de la maison la visite de deux jeunes personnes de la même coterie. Elle conserva le calme et le sang-froid qui ne doivent jamais abandonner une femme du monde, même dans les momens les plus critiques. La conversation fut reprise au point où elle avait été interrompue par l’entrée de Charles. ”

“ Le bourgeois avait deux raisons pour marier sa fille au jeune Guérin. D’abord, il lui fallait un gendre avocat pour pousser ses affaires, puis il avait un dessein de faire des moulins, des bâtisses, un tas d’histoires ; toujours, il lui fallait pour cela, la terre de la famille ; avec le jeune Guérin, il avait à-peu-près, comme qui dirait, la maîtrise de la terre. Quand il vit cela, v’là mon François qui se met à faire faire connaissance à mon cousin l’avocat, avec le bourgeois ; et petit-à-petit, v’là mon cousin qui se pousse dans la manche du bonhomme. ”

“ Huit jours après celui où nous avons vu partir les deux jeunes Guérin, les habitans de la côte du sud avaient éprouvé tout ce que nous venons de décrire. Ils en étaient rendus à cette dernière bourrasque, qui, si elle n’est pas charmante par elle-même, a toujours cela d’aimable : d’être la dernière.
C’était le soir. Madame Guérin et la jeune Louise étaient assises près d’une table, dans la grande salle, qui formait avec deux petits cabinets et la cuisine ou salle des gens, la seule partie habitée de la maison. ”

“ Il n’est pas mort, s’écria Guilbault en entrant dans la chapelle, il n’est qu’évanoui. Aidez-moi. Vite de l’eau, de l’eau ; ouvrez sa soutane. Allons donc ? Charles aide-moi, mon pauvre enfant. Tu n’avances à rien. Il ne faut pas que le chagrin que l’on a des morts nous empêche de sauver les vivans.
Charles fit un effort, courut vers les fenêtres qu’il ouvrit, sortit dehors et revint bientôt avec un vase qu’il avait rempli d’eau. En le posant à terre, il jeta les yeux pour la première fois sur le jeune prêtre. Une lueur soudaine traversa son esprit ”

“ Il ne faut tuer personne, si chien qu’il soit. Mais quant à ce qui est d’enlever la belle Clorinde, c’est une autre affaire. Il me semble, pour peu qu’elle le veuille, que nous serons parfaitement dans notre droit.
— Rapt de mineure ! observa Charles Guérin, simplement pour la forme.
— Oui, rapt de mineure d’un côté, et spoliation des biens d’un mineur de l’autre côté. Ce sera la peine du talion. Oh ! pour cette affaire-là, j’en suis, et quand même je risquerais d’être un peu pendu, il faut que cela se fasse. As-tu un bon cheval à toi ? ”

“ Les gens bien nés sont dans l’affliction comme les malades que tourmente un rhumatisme inflammatoire, le moindre effort pour les soulager, le moindre contact, si doux, si léger qu’il soit, fait courir dans toutes les fibres de leur existence un frissonnement douloureux. Heureux alors dans son malheur celui qui peut s’isoler, et penser dans la solitude les plaies de son âme !
Tel fût le sort de Madame Guérin, peu de temps après la vente judiciaire des biens dont elle avait imprudemment transmis la propriété à son fils. ”

“ Comme pour remercier son ami, Henri ne tarit pas en éloges sur Louise et sur Clorinde. Il le félicita d’avoir dans une de ces charmantes personnes, une sœur chérie, et dans l’autre.... bientôt, peut-être plus qu’une sœur.
Il est juste de dire qu’il y avait encore plus de vérité que de flatterie dans ces paroles. Mlle. Wagnaër et Mlle. Guérin étaient bien certainement les deux reines du bal, quoique belles chacune à sa manière. Clorinde un peu brune avait de ces teints animés et transparents qui ont le velouté de la pêche. ”

“ Autour du foyer étaient rassemblés tous les serviteurs de la ferme et quelques-uns de leurs amis. On fesait rôtir des blés d’Inde (épis de maïs) et vieillards, jeunes garçons et jeunes filles, avec une gaieté qui semblait narguer la tempête, se livraient à cette occupation favorite des soirées d’automne. La porte qui faisait communiquer les deux appartemens était ouverte, et de sa place, madame Guérin pouvait surveiller tout ce qui se passait dans la petite réunion où se trouvaient plusieurs cavaliers et plusieurs blondes. Louise faisait une lecture à sa mère. ”

“ Plusieurs personnes qui n’auraient pas voulu exercer elles-mêmes des poursuites contre une famille respectable, tombée tout-à-coup dans le malheur, s’étaient contentées d’une moindre somme que celle qui leur était due ; car la générosité et la délicatesse de bien des gens sont ainsi faites qu’elles s’escomptent d’après un certain tarif, et que l’on est tout fier de soi-même, lorsqu’on s’est déchargé sur quelque homme bas et mercenaire, d’une besogne qui nous paraît odieuse.
Le premier moment de stupeur passé, Madame Guérin s’était vue forcée de compter avec les exigences du nouveau venu. ”

“ Jean Guérin avait voulu auparavant, afin de les instruire de faits qu'ils ne devaient pas ignorer, avoir en leur présence une dernière entrevue avec madame Kazanoff, entrevue pendant laquelle il avait été décidé qu'elle demanderait un passe-port pour l'étranger, afin de dépister les agents lancés à la poursuite de son fils, et qu'elle séjournerait à Hammerfest, en Norvège, en attendant que Jean Guérin pût la rejoindre avec Pierre Kazanoff dans un délai plus ou moins court. ”

“ Sur le chapitre de sa profession, Charles ne put s’empêcher de faire à la jeune fille une sincère confession de ses torts. Il lui dit avec franchise, quelle aversion il éprouvait par fois, pour le métier, qui allait être leur unique gagne-pain ; et combien peu il avait jusqu’alors contrôlé ses répugnances et ses caprices. Cela lui attira une assez verte semonce. Marie fut alarmée de tant de légèreté chez un homme qui paraissait avoir tant d’esprit et de talens ”

“ Profitons de leur pose recueillie, pour donner d’eux le portrait ou plutôt l’esquisse que nos lecteurs ont droit d’attendre, et commençons par notre héros principal. Charles Guérin était d’une taille et d’un tempérament délicats, ses yeux étaient d’un gris foncé presque noirs, ses cheveux châtains ”

“ On ne détrône pas un empereur de Russie, on le tue. Paul Ier fut assassiné, dans la nuit du 22 au 23 mars 1801, avec des circonstances tellement hideuses, que l'imagination des plus profonds scélérats aurait peine à se les figurer.
L'horrible tragi-comédie des obsèques de Pierre III fut renouvelée pour Paul Ier. Le czar fut exposé sur un lit de parade ; ses assassins avaient recouvert de gants ses mains mutilées ”